剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第１章 ポーター編

０１５．引退冒険者と、ゼンの変化

　※


 実力判定は、終わった。

「君達の実力なら、万全の態勢で臨めば、初級迷宮（ダンジョン）のロックゲート岩の門のボス程度で、つまずく様な恐れは、ほぼないと思う。

　ボス３種の内の最強の、オークキング一党がでたとしても、な。

　何事も絶対、という事はないが、油断せずに挑戦してくれ」

　元Ｂ級冒険者で、今回の鑑定を勤めたレオは、そう締めくくる。

「後……、そうだ、あそこのボスは、条件次第で、ボス戦が続く事があるんだが……」

「え、ボス２連戦！なんで、そんな事が起きるんですか？」

　リュウエンが驚いて、真剣な顔で問うのだが、

「いや、報告が何件か上がっているだけで、ギルドでもよく分かってないんだ。

　ただ、２戦目もそう代わり映えのしない強さの、一戦目と種族は違うボスで、報告してきた冒険者パーティーは、なんらかのご褒美的な物ではないのか、と。

　実際、ボスの戦利品（ドロップ）が、２倍になった訳だからな」

　と、軽い調子だ。

　チリと、ゼンの心の中で何かが動いた。

　それは、何かの予兆だったのだろうか。

　死を身近に感じ、そして他人の死を何度も見てきた、ゼンだからこそ感じた予兆。

　かすかな不安を、ゼンは胸の中で押し殺した。

「そうですか……」

　リュウエンは、ゼン程ではないが、ボス戦にある不確定要素が、気にいらない様子だった。

「いや、不安に思う必要ないぞ。

　君らなら、ボス２種同時に出ても、倒せると思う。

　それは保証しよう」

「ありがとうございます！」

　元Ｂ級冒険者のお墨付きだ。嬉しくない訳がない。

　大丈夫だろう、と心に言い聞かせたのは、一体誰だったのか。

「あ。すみません、ちょっと、個人的にお聞きしたい事があるんですが、いいですか？」

　役目を終え、ホっとしているレオに、リュウエンが話しかける。

「うん？……そうだな、次の指導予約まで、まだ時間ありそうだし、調度、昼だ。

　食事がてらに聞こう。２階の食堂でいいだろう？」

「え！ここ、食堂あるんですか？」

「ああ。君らここ、初めてじゃないだろ？

　最初に案内されて、聞かなかったのか？」

「ええ。なんか不愛想な、エルフの女の子で」

「げ、それもしかしてハルアか？」

「あ、そんな名前だったと……」

　他の３人が、後ろでコクコク頷いている。

「すまん、一番のハズレクジ引いたな。

　そいつは、ギルドの専属錬金術師なんだが、基本それ程忙しい部門じゃないんだ、錬金は。大体研究とかで。

　だから、新人の案内とかを、やってもらう事もあるんだが、あいつは極度の面倒くさがりで、どうしようもないグータラなんだ。

　どうせ、「ここが訓練場」、とか言って、使い方とかそういうマニュアル的な事さえ、教えなかったんだろう？」

「その通りです。すぐ、そそくさと帰ってしまいました」

　苦笑いするしかない。

　きっと研究馬鹿とか、そういう手合いなのだろう。

「ギルマスに報告案件だな。あのバカ……。ともかく行こう」

　鍛錬場の内部、円形の壁沿いに半円進んだ場所に、階段があった。

　そこを上がると、手すりのついた通路があり、また円形を戻る感じに進むと、意外と広い食堂があった。

　何人かの冒険者が、休憩なのかくつろいでいる。

「ここって、１階の、玄関の箇所の上部分ですか？」

「そうそう。

　他に、トイレとか、あるいは売店とかも、大体円形の壁部分にあるから、１周すると分かるんだが、ギルドのカウンターで、パンフ貰ったほうがいいかな」

　全員物珍しげに、中の様子を眺めている。

「ここは、一部テラスになっていて、まだ早いから空いてるな。

　あそこで食うとして、ここはあのカウンターで頼む、先払い形式だ。

　注文して、自分の席を教えれば、出来上がったら持って来てくれる。

　トレイに載ってるから、食い終わったらそれを、カウンターまで下げるんだ」

「へえ、こういう形式、初めてです……」

「女給とかの人件費節約の為、らしい。

　ギルドは資金難などにはならないが、無駄に金を使っていいわけじゃないからな」

　レオに習い、カウンターで注文と料金の支払を済ませ、割符のような物を受け取る。

「これで、何を注文したか分かるから、持って来た時向こうが、それを料理と引き換えに持っていく。

　もし注文した物が来なければ、割符をカウターで見せればいい、とこんな感じだ」

　テラス席に着いた一行は、晴れた青空と、フェルズの街並みを見た事のない角度から見れて、大喜びになる。

　特に、ゼンと女性陣。

　それ程待つ事なく、料理が届く。まだ、時間が早めだからだろう。

「それで、俺に聞きたい事ってなんだ？」

「あの、レオさん、なんで冒険者引退したんですか？

　その若さでＢ級って、もう凄い有望な冒険者だったんじゃ？」

　疑問をそのままにしておけない、リュウエンだった。

「あ～～、やっぱりその話か。

　うん、よく聞かれるんだ。だから、そうだと思った」

「すみません」

「別に謝ることはないさ。よく聞かれるから、答え慣れてるしな。

　一応言っておくと、俺は若く見えるが、もう３４だ。童顔なのかな。

　まあそれでも、将来を期待されてた冒険者だったよ。（お前ら程じゃないんだがな）」

　心の中でそっとつぶやく。

　余りほめ過ぎて、有頂天になり、天狗になられても困る。

　ゼンと同じだ、と、旅団メンバーは密かに思った。

「もう結婚もしてるんだよ。

　結婚した当初は、こいつを護る為、なら何でもできる、そう思ったものだ……で、すぐに子供が出来て、産まれた」

「おめでとうございます」

　思わず、皆が言ってしまう。

「ありがとな。もう２歳になる。あいつを腕に抱いた瞬間だ。全てが怖くなったんだ……。

　Ｂ級だろうとＣ級だろうと、魔物の討伐に危険はなくならない。

　それを理解していて、自分からなった冒険者だ。強くなって、金の稼ぎも良くなって、何の不安もない、筈だった……。

　なのに、あの小さな命を抱いた瞬間、もし、自分が死んだら、こいつはどうなるんだ、とか、未亡人になって、一人で苦労して子供育てるあいつのやつれた顔とか、そういう悪い未來がやたらちらついて、俺は……いつしか、戦えなくなった……」

　食事の手が止まる。軽く聞いて、いい話ではなかった。

「集中力の欠けた戦士なんて、戦場では邪魔にしかならない。

　自分でも、なんとか割り切って、戦いに集中しようと努力したが、駄目でな。

　最後にはリーダーから、辞めてくれ、と言われてしまった。

　このままだと、仲間の方に危険が及びそうなぐらいに、俺の状態は不安定だったんだ……」

　ふうと一息ついてから、レオは話を続ける。

「だからまあ、こうしてギルドに就職して、中位のランクの冒険者を指導したり、昇級試験の検定官をしたり、だ。

　稼ぎは比べ物にならないが、妻はむしろ、辞めてくれて良かった、と泣かれてしまった。

　冒険者の妻なんてのは、俺が考えている以上に、不安な日々だったらしい。

　だから、今は俺はこの選択で良かったと、本当にそう思っているよ……」

　どう反応していいか、分からなかった。

　慰めを言うような間柄ではない。

　そうですね、と軽く肯定して、いいような話でもないのだ。

「そんな顔するな。

　これは別に悲しい話じゃないぞ。

　心弱い者が、怪我も何もなく、円満に辞められたんだ。ハッピーエンドなんだよ。

　俺は、引き際を間違えず辞められた、幸福者なのさ。本気で、な。

　余り深く考えるな。

　俺はそろそろ行くが、君らはゆっくりしていけばいい。

　ここは、飲み物や軽食も豊富だ。好きな物食べて、俺の言った事なんて、忘れていいんだぞ」

　そう言って、自分の食べ終わった分のトレイを持つと、レオは爽やかな笑顔を浮かべて、一人去って行った。

　旅団メンバーは、話を聞いたリュウエンが、慌てて立ち上がり、ありごとうございます、と言ったが、レオは振り向く事なく、ただ片手をあげ、分かっていると合図した。

「もう、だから、人それぞれだって言ったの……」

　サリサリサはお冠だ。

　余り人の事情とかを、詮索するのが好きではないのだ。

「まあ、そう言うなよ。お陰で、ここの食堂の事とか分かったんだ。

　それに、レオさんの話は、色々考えさせられるが、あの人の言うように悪い話じゃないんだ」

　ラルクスが、リーダーのフォローをし、

「そうだよ、サリー。

　引退した元冒険者さんは、奥さんと子供さんと一緒に、一生幸せに暮らしました、めでたしめでたし、な話だよ？」（まだ終わってない）

　アリシアは優しく微笑んで、決して悪い話ではなかったのだ、と言い含める。

「……まあ、そうかもね」

「そうだ。それに、もし俺達の内、誰かがそういう風になったとしても、俺達は笑って送り出せる。

　そう。それが誰であったとしても、だ……」

　リュウエンの言葉に、全員が神妙に頷き、この話は終わりになった。


「……それじゃあ場所を変えて、改めてゼンの歓迎会をやらんか？」

　リュウエンは、場所を変える事で、気分を変える事を考えたのだが、他にも目的はある。

　それは、皆同じだった。

「あ、賛成！ゼン君に聞きたい事あるし～～」

「そうだな。右に同じだ」

「私も、そうね。こちらも全然悪い話じゃなさそうだし」

　話題の的にされているゼンは、いつも通り無表情なのだが、すこしだけ不思議そうに首をかしげた。


　※


　ゼンと旅団メンバーの皆が来たのは、彼等の宿近くの、美味しいと評判の酒場だった。

　普通の食事も出すので、昼から営業している。

　まだ昼を食べたばかりの時間だが、今日はゆっくり居座って歓迎会を行い、それと、ゼンへの詰問会なのであった。

　奥の大きなテーブル席に落ち着くと、まずは適当な軽食やら飲み物やらを注文し（流石にまだ酒は頼まなかった）、そして皆の視線がゼンに集まる。

「なんか、ゼン君変わったよね？」

「あ、分かるな。雰囲気が柔らかくなった、というか、うん」

「確かに。なにか、いつもピリピリしていた警戒感が、解けた感じする」

「つまり、私たちに心を許してなかった、って事よね。ちょっとショック」

　サリサリサは、わざと拗ね風に言ったりしている。

　皆が、ゼンの変化に注目しているのだ。

「……変わった様に、見える？」

　ゼンは、いつも通り無表情な自分の頬を撫でて、逆に問いかける。

「見た目じゃなくて、今まで持っていた独特の……人に慣れていない野生の獣、みたいな感じがないんだよ。

　なんか、人に飼われて可愛がられてすっかり丸くなって、ペットの愛玩動物に成り下がった、みたいな？」

「ププ、やだラルク、それ上手い表現過ぎて、ツボにはまったわ」

　ローブの上からお腹を押さえつつ、サリサリサは、目に涙までにじませている。

「うん、そういう感じだ。

　俺らは闘気を使う……まあ、まだ初級レベルで、だが、使うから、他の人から感じる雰囲気とか、内面の気配とかに敏感なんだよ。

　隠してるつもりかもしれんが、結構分かりやすいぞ。術者サイドも精神力を使うからな。普通の人より、見えてしまうのさ」

　リュウエンも、苦笑いしつつ肯定する。

　つまり、この場の全員に、かなりあからさまに分かってしまうのだ。

　無論、心の中が見える訳ではないので、昨夜、何があったか知る者はいないのだが………。

「ねね、ゼン君。

　それって、私達の勧誘のお陰……だけじゃないわよね。

　昨日の帰り際までは、少し嬉しそうに見えたけれど、ここまで劇的に、変わっていなかったもの」

　アリシアは、とても嬉しそうに微笑んでいる。

　ゼンの変化を、一番喜んでいるのは、彼女だろう。

　もしかしたら、彼女にはある程度の予想がついたのかもしれない。

「あの後、ゴウセルさんと、大事な話があるって残っていたが、何の話があったんだ？

　俺達が聞いていい話なら、聞かせて欲しいんだが？」

　リュウエンが、事の核心と思われる部分に、ズバリ切り込む。

　遠回しにとか出来ない彼も、不器用なのだ。

「………ゴウセルに、養子にならないかって、言われて………」

　ポツリと小さな声で言うゼンの頬が、ほんのり紅く見えるのは、照明のせいだったのか。

「おお、それはめでた………」

　皆がざわめき、祝福の言葉を言おうとした瞬間、それを外すのが、ゼンならではだった。

「断った………」

「え？？」

「は？？」

　一瞬にして、暖まった場が凍り付く。

「だってもう、名付け親にもなってもらって、それ以上なんて………」

　なんて不器用で遠慮深く、純朴な子なのか！

　色々じれったくなってしまうが、今回は珍しく、大丈夫だった。

「だから、その……今までもずっと世話になってて、ずっと凄く感謝してたんだけど、そういうのって、ゴウセルには、全然伝わってなかった、みたい、だから、その、ありがとう、って、ゴウセルに言えて、そうしたら、ゴウセルも喜んでくれて………」

　ゼンにしては、頑張って説明してるが、色々恥ずかしい事を言ったのを端折（はしょ）っているのが、いかにもゼンらしい。

　結局、事態は収まるべきところに、綺麗に収まったのだ。

　四人全員、ホっと胸を撫で下ろすと同時に、自分達も世話になった恩人と、この器用さと不器用さという相反する性質を併せ持つ、奇妙な少年の想いが、行き違わなくて良かった、と安堵するのだった。

　すると、やはり少し赤い顔をしたゼンが立ち上がって、旅団メンバー一人一人を見まわして言った。

「リュウさん、ラルクさん、サリサ、アリシア。みんなも、改めて、その……ありが、とう……。

　俺みたいな、まだ、大した役に立てない、その、足を引っ張りそうな、足手纏いのチビを、冒険者に鍛えてくれるって、言ってくれて、すごく、う、嬉しかった……だから、ありがとう……。

　みんな、その…………」

　その余りにも小さな、ささやき、少しはいる他の客の喧騒で聞き逃しかねない、本当の本当に小さな声で、（みんな、大好きだよ……）と。

　みなの動きが、凍り付いた様に止まったのには気にせず、ゼンは座りなおす、

　そしてマイペースに、目の前の料理をパクパクと食べ始めるのだが、その様子がいつもと違うのは、照れ隠しなのだと、誰が気づくと言うのか。

　少年が必死に言ってくれた言葉が、西風旅団のメンバー、一人一人にジワジワ浸透して、その意味が実感となって伝わった途端、メンバー全員の顔に血が昇り、ゼン以上に真っ赤になってしまった。

　普段は言わない、だからこその真摯な想いの言葉の威力は、爆発力が凄い！

（なんだ、これ！女の子に告白されたみたいに、熱くなる……！やばっ……）

（なんか思い出すな、あの時、俺も、年上の先生に……）

（か、勘違いなんかしてない、わかってるわ、これは、あれ、友情的な『大好き』なのよ。みんな大好きって……あれ、なんで私、ガッカリしてるの……？）

「や～～ん、とっても嬉しい！ゼン君、お姉さんも、大好きだからね！」

　素直な思いを言葉に出来る、アリシアだけが、声に出して答えていた。

　それから、皆のテンションが変に上がりまくり、夕方過ぎには料理やアルコールを追加注文し、ついつい深酒コースの、ドンチャン騒ぎになるのだった。

　翌日、きつい二日酔いで活動出来たのは、故郷でも蟒蛇（うわばみ）で、お酒をいくら飲んでもツブれないアリシアと、酒を飲んでいないゼンだけだった。

　迷宮（ダンジョン）のボス攻略は、明後日に、延期となったのであった……。


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オマケ

リ「え、オレ、全然ドキドキとか、してないからな」（汗
ラ「ゼン、女の子だったら良かったのにな。実は女の子、とかじゃないのかね……」
サ「ば、バッカじゃないのあんた達。私は、ちゃんと、冷静に、受け止めてるわ……うん、本当に……」
ア「なんか、テレてるゼン君可愛かったね。やっぱり弟欲しいなぁ。あ、チーム入りするから大丈夫だ。嬉しい～～」

ゼ「え、と。これ、からも、頑張、り、マス……」