剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第１章 ポーター編

０１８．野外任務（１）

　※


「よし、ここら辺がいいかな」

　西風旅団が今日来たのは、迷宮都市フェルズから歩きで３時間ほど離れた、山間の盆地にある小さな草原。

　そこに流れる小川から、少し離れた場所を、野営地と決め、キャンプする。

　川の近くなのは、持って来た水筒等を使い果たした、もしもの時の為と、食事の煮炊き、炊事の為。

　それと、狩った獲物を解体した血抜きをし、それを洗う為だ。

　少し離れるのは、川が増水して氾濫した時の、万一のことを考えての安全の為だ。

　普通の場所でも、木の枝にでも獲物を吊るして、血抜きが出来るが、その血が溜まると、匂いにつられて、肉食の他の動物達が集まり、それだけでなく、魔物も寄って来てしまう。

　目当ての魔物が、寄ってくるのはいいのだが、狩る予定以上に来られても意味はないし、他の予定外の魔物が、血の匂いにつられて寄って来る事もある。

　連鎖的に増えてしまっては、こちらが狩る、限界以上の魔物をさばききれず、逆に、こちらが狩られる立場になってしまう事もある。

　ゼンは、そういった、魔物を狩る場合の（普通の動物狩りにも共通するのだが）常識や知識、そして心構え等、かなり細かく教えられていった。

　そして野営の準備だが、今は色々便利な魔具が造られ、それなりに安く売られる（あくまで冒険者的な物価として）様になっているので、それを使う。

　リュウエンが四角いキューブを取り出し、

「これ、何か、分からんだろ？」

　聞かれ、ゼンは当然頷く。

「これに、気を。術士なら魔力（マナ）とかだな、を込めて、下に置く。少し離れてろ」

　リュウエンが、キューブを地面に置き、しばらくすると、大き目のテントが突然目の前に展開された。

　ゼンが驚きで、目を丸くしている。

「物を圧縮する術式がかけられた、魔具テントなんだよ。

　ゴウセルさんとこで、大き目のを安く売ってもらったやつだ。

　中に入ってみな。更に驚くぜ」

　そう言われて、ゼンが、入り口にたれた布をくぐって中に入ると、大き目のテントではあったのだが、中は更に大きい、いや、広い。

「これで４人、ゼン入れて５人だな。

　で、入って寝ても、全然おつりが出るぐらいの広さだろ？

　中に、空間拡張もかかってるんだ。1.4倍程度だったかな。

　前は男女分けて、２つのテントにしてたんだが、夜は、魔物除けの魔具をつけておいても、時々その威力を無視して近寄ってくる魔物がいるからな。

　突発時が多過ぎて、一緒のテントにする事にしたんだ。

　その為に、大き目のにしたし、な」

「色々凄い……」

「魔具の性能が凄い、だけだがな」

　他の４人も入ってきて、それぞれが荷物を置き、自分の場所を決める。

「奥の方が、女性の陣地ね。真ん中に荷物の国境線を作り、男子はこれを超えたら死を覚悟するべし！

　あ、ゼンはいいわよ」

「うんうん、ゼン君こっちでもいいよ～」

　アリシアは、おっとりとゼンを誘うのだが。

「オレ、男だから、リュウさん達と一緒でいいよ……」

「あれ～～。あの日は、アリシアと一緒のベットで、ぐっすり寝てたのに？」

「ゼン君、寝顔、可愛かった～～」

　結局、ボス戦の後で、気絶していたゼンは、女性陣に取られてしまったのだ。

　気絶から、恐らく極度の緊張で疲れていたのだろう。

　そのまま起きなかったゼンは、アリシアの腕の中で、熟睡したのだった。

　朝起きて、驚きの余り飛び上がって、赤い顔をしてうろたえていたゼンの顔は見ものだった。

　そこに、無表情な仮面等、どこにも存在しなかった。

　今もまた赤い顔をして、恨めしそうに二人を睨んでいる。

　そうした色々な表情を、自分達に見せてくれるようになったのが嬉しくて、ついついからかってしまう二人なのだ。

「そこまでにしとけよ」

　ラルクスは、ゼンが哀れで溜息をつく。

「まったくな。

　荷物を置いたら、俺とラルクが周辺の探索をしてくる。

　一応ここら辺に、一角兎（ホーンラビット）と、赤熊（レッドベア）、後、グレイウルフも出るらしい。

　熊は３匹、兎は２０羽以上、狼も２０頭以上が、討伐定数だ。

　無理する必要はないが、熊や狼は街道の方に行かれると、フェルズに来る商隊の、障害となる恐れがある。

　いるだけ退治して欲しいそうだ」

「熊さん、狼さん、可哀想～～」

「なんて言える程、可愛くはないぞ。一応滞在予定は３日。

　アリシアとサリサリサは、テント近くで、受けて来た任務の、薬草採取と、薬草の名前や種類、効能、分布位置なんかを、ゼンに教えてやってくれ」

　赤熊（レッドベア）は、文字通り、赤い熊のなのだが、何故か頭だけが赤い。

　基本的に狂暴で怪力なだけで、特殊な能力はない。

　ただ、大きさが成体で３メートルは軽く超え、大きくなるものでは、５メートル以上にもなる。

　普通の狩人が、手を出していい獲物ではない。

　一角兎（ホーンラビット）は、小さなスライムと並んで有名な、雑魚魔物だが、油断すると、その角で果敢に攻撃してくる。

　冒険者は、この一角兎（ホーンラビット）か小スライム、小鬼（ゴブリン）のどれかを、最初に倒すのが定番だと言われている。

　グレイウルフの説明は、略そう。

　ダンジョンで出た物の劣化版なので。（本来は、ダンジョン産が強化版というべき）

　それからのひと時は、ゼンにとって今までで一番輝いた、楽しい時間となった。

　実質は魔物退治なのだが、戦力的に、西風旅団に余裕がある為に、まるで泊りがけのキャンプ遊び、+ピクニックのような内容になっているのだ。

　薬草採取は山菜取り、魔物退治は虫取り、等に当てはめると分かりやすいだろうか。

　サリサリサとアリシアの二人は、薬草を取り、その名前、何に効くか、何処にどう生えるか等を、ゼンに説明しながら集める。

　薬草は各種あり、メモ無しでは覚えきれないのでは、と危惧していたが、それはまったくの杞憂だった。

　ゼンは一度教えた薬草の事は、こちらの説明の全てを、暗記でも出来るかのようにどんどん覚え、その生育位置を理解すると、瞬く間に、は大袈裟だが、採取任務の規定量まで、かなりの早さで採取してきてしまった。

　受けて来た採取任務の薬草は、６種もあったのだが、その説明を聞き、全てを集めるのに、２時間もかからなかった。

　採取困難で、余り豊富に生える物ではないのも、２種程あったのにも関わらずに、だ。

　薬草集めの天才？と驚くアリシア達に、薬草が、結構独特の匂いがするから、その生えている近くまで行けば、匂いがして分かるのだと言う。

　ゼンは勘だけでなく、五感も鋭いのだと、改めて知るのだった。

　薬草が集め終わったので、リュウエン達と合流し、一角兎（ホーンラビット）討伐の手伝いをした。

　熊は、林や森の奥の方にいるのか、まだ確認していないと、リュウエンは言う。

　狼は、ここから少し移動した場所に群れがいる筈。（兎と生息位置がずれているので）

　一角兎（ホーンラビット）は、そんなにまだそれ程見つかっておらず、リュウエンとラルクスが、２羽ずつしとめていた。

　４人で周辺を捜索し、程なくして、２羽の一角兎（ホーンラビット）を見つけた。

　アリシア達は目くばせで、その１羽を、ゼンの方に追い込むように動き、兎はまんまと、その誘導にのって動いてくれた。

　ゼンは、ゴウセルに借りている短剣を構え、一角兎（ホーンラビット）が突進で攻撃してくるのを、鮮やかにかわし、短剣で見事、その兎の首元を斬りつけ、仕留めたのだ。

　その時、確かにゼンは、やった！、と喜びの声をあげ、笑っていた。

　口元を歪めたような、不器用な笑い方だったが、それは確かに、ゼンが彼等に最初に見せた笑みだった。

　やった！おめでとう！と祝う仲間達の声は、一体どちらにめでたさを感じての事だったのだろうか。

　少年の不器用な、最初の笑みへか、それとも初めて自分一人で狩った立派な魔物の事へ、だったのか。

　（かの大蝙蝠（ジャイアントバット）の話は、この際無視するとして）

　兎狩りは、計１４羽と、初日としては、まずまずの成果を上げたので、テントに戻って遅めの昼とする。
　
　川岸まで行って、兎のさばき方、どこに魔石があるか、毛皮はどう剥ぐか、等をラルクスが、見本を見せながら教えていく。

　女性陣は、血を見るのが嫌なので不参加だ。

　何羽か、微妙な失敗をした後は、覚えの良いゼンは、これまたすぐにコツを覚え、残った８羽は、彼が全部引き受けてさばいて見せた。

　なんとも見事な解体、魔石取り、毛皮剥ぎで、教えたラルクスが脱帽もの器用さだった。

　スラムで狩っていた、小動物の経験も役に立ったのだろう。

　兎の血抜きは、川で洗い流せばすぐ済むので、その獲物を持って戻って、串に刺して焚火で焼く。

　ゼンの食べる分は、当然彼が最初にしとめた獲物で、簡単な塩コショウで味付けをしてパンにはさみ、串を抜いて食べる。

　味付けも獲物自体も、大したものではないが、彼には特別美味しい昼食になっただろう。

　こういうのもまた、一生ものの思い出になるのかもしれない。

　ゼンの余りにも嬉しそうな様子を、微笑ましく眺めながら、そんな事を思ってしまう、旅団メンバーだった。

　昼休憩をしながら、覚えの良いゼンに、サリサリサが一応魔術が使えないか、試してみないか？とゼンを誘い、やってみたのだが、呪文自体は覚えられても、残念ながら流石に術は発動しんかった。

　今までゼンの、半ば万能に近い運動能力や、物覚えの良さを見ていた旅団メンバーは、むしろ少年に、出来なかった事がある事を確認出来て、多少の安堵を覚えてしまうのだった。

　お茶を飲み、腹がこなれた後は、リュウエンがゼンに、剣の初訓練だ。

　リュウエンは、持ってきた練習用の木剣をゼンにプレゼントした。

　実はそれは、彼が冒険者になる前から、ずっと練習に使ってきた相棒とも呼ぶべき物なのだが、必要もないのにフェルズについ持ってきてしまっていた。

　なので、調度いい機会、と言ってしまうのも変なのだが、これから剣士を志すゼンに、それで練習して剣士になったリュウエンは、縁起のいい物、と思ってゼンにあげることにしたのだ。

　それを、余りにもゼンが瞳を輝かせて喜ぶので、そもそも粗末な手作りの、剣の形になっているだけの安物だ。

　リュウエンは、逆に悪い事をしたような気になって、フェルズでもっといい物を買って、取り換えようかと言い出すのだが、ゼンはこれがいい、と断固返そうとしなかった。

　結局、贈った者としては、そこまで喜んでもらうのは満更でもなく、その木剣は、晴れてゼンの物となるのであった。

　そして始まった訓練。

　リュウエンは、鞘に納めたままの短剣で、剣の振りや足の位置、力の籠め方等の見本を見せ、初心者向けな一通りの事を教え、ゼンに木剣を振らせてみる。

　そして、その振りの何処が悪いか、姿勢、足の踏ん張り方、剣の握り、色々細かく注意し、ある程度さまになった所で、ゼンに、自分に斬りかかるよう催促する。

　模擬戦、ではない。まだまだ、その領域には至っていない。

　斬りかかってくるゼンの木剣を、鞘に納めたままの短剣でリュウエンは受ける。

　そしてまた注意をしてから、その注意を意識させて、斬りかかってもらう、それを受け、注意して、もう一度。

　その繰り返しを、何度もやる。

　二人とも熱中していたので、いつのまにか、結構な時間が経っていた。

　知らないうちに、サリサリサとラルクスは、周囲の探索と兎狩りの続きに行っていた。

　横では、石に布をしき、そこに座っていたアリシアが、ニマニマと二人を見ながら微笑んでいた。

「リュウ君も昔、そんな風に先生と、熱心に練習してたよね」

　そしてその横には、同じように微笑んで見物している、幼いアリシアの姿があった。

「お、俺達も、狩りに行こうぜ。

　兎はラルク達に任せて、狼の方を。

　恐らく、川下の方にいると思う。

　今まで兎を狩っていても狼達は、１匹も見かけていない。

　つまりは、ここが風下になっているって事だ。風は、川下の方から吹いているようだ」

　リュウエンは装備を整え直し、出発する。

「リュウ君、あったまいい～～」

「いや、臭いを嗅ぐ力の強い、犬系の魔獣の対処として当たり前なんだがな……」

　テレ臭さを隠しつつ、リュウエンは達は進む。

「……オレ、席を外す、じゃなくて、ラルク達の方、行こうか？」

　ゼンが、少し気まずそうに言う。

「へ？なんで？」

「いや、二人っきりの方が、いいのかな、って……」

「や～～ん。ゼン君ってば、気をまわし過ぎ～」

「いやいや、今、そう言う事言ってるような、場合じゃないから！

　ただでさえ減ってる戦力を、減らしてどうするんだよ！」

「あ。そっか。そういう面もみないと、いけないんだ。成程……」

　しばらく行くと、狼達の一群が、草原でくつろいでいるのが見えて来た。

「調度ドンピシャだな。見えるか？」

「狼さん、５匹ぐらい？」

「や、伏せてて見えないだけ、で、８匹ぐらい。

　見張りとかに出てるのも、いそうだから、１０匹ぐらいの群れ、かも。

　中央にいる大きいのがボスっぽい、ね」

　ゼンが、群れの様子を鋭く、細かく見て考察する。

「サリサの魔術はない。アリア、俺達に補助を」

「オレも？」

「ラルクスの代わりで、援護してくれ。

　迷宮の狼程、強くはないから、ゼンなら大丈夫だ」

「……うん、わかった」

　ゼンの顔に、緊張が見えるが大丈夫だ。

　実際、迷宮（ダンジョン）にでた、Ｄグレイウルフより数段弱い。

　普通の狼よりは強いが……。

「よし、いくぞ。うぉぉ～～～～」

　リュウエンが、わざと大声を上げながら、狼の群れに飛び込む。

　匂いの嗅げない風下からの奇襲だ。

　グレイウルフは混乱し、右往左往している。

　バスターソードを振り回し、なるべくたくさんの狼を巻き込むように攻撃する。

　群れのボスが吠えて、何か指示を出す。

　何匹かが、リュウエンの後ろにまわりこむ。

　包囲するつもりのようだ。

「余り意味がないんだが、な！」

　迷宮（ダンジョン）の狼に比べて、まるで手応えがない。

　周りこもうとしていた数匹が、ゼンの短剣に続けて倒された。

（弱いんじゃなく、俺達が強くなったんだ）

　逆にゼンの方が、ボスの後ろにまわり、逃げ道を塞いでいた。

「最初に、すぐ逃げを選ばなかった時点で、おまえは悪いボスなんだよ！」

　リュウエンの攻撃が、ついにボスをとらえ、ほとんどのグレイウルフが屍をさらした。

　こちらの人数が少ないので、数匹は逃げただろうか。

「私、２匹～～」

　アリシアも戦棍（メイス）で攻、撃にちゃっかり参加していた。

　見張りに出ていて、戻った狼に出くわした様だ。

　脅威度の高い敵ではなかったので、対応したアリシアを褒めるべきだろう。

「Ｇ級からＦ級になったぐらいだ。

　強くなって、当たり前なんだな……」

　今更ながら、自分達の実力が上がっている事に気づいた、リュウエンなのであった。

「８、９、と、９匹倒せたね。１匹逃げたぐらい？」

　３人で奇襲した割に、上々の戦果だ。

　とりあえず一度、ゼンのポーチで川まで運んでもらって、それから解体、血抜きだ。

「狼って、食べれるの？」

　ゼンが、不思議そうに聞く。

　普通肉食の獣は、余り旨くないので食べないが、魔物は別だ。

「体内の魔力が、肉を旨くする、とかなんとか。

　魔石を間違って飲んでしまうと、大抵が腹痛おこして、体調崩す破目になるんだが……」
　
「……知ってる。前に、魔鼠を、魔石ごと食べて……」

「え！あいつ毒あるだろ？平気だったのか？」

「……うん。治してくれた人、いて……」

　ゼンの様子が、突然に変になった。

　明らかに、恐ろしく暗い表情。いつも以上に、だ。

「その、治してくれた人が、どうかしたのか？」

「……答えたく、ない」

　うつむく顔からは、何の感情も伺えなかった。

「……そういう事もあるか。仕方ないな。とにかく戻ろう」

　帰り道もほぼ無言。

　色々アリシアが話しかけているが、駄目なようだ。

　キャンプ地に着くと、サリサリサとラルクスが、笑顔で迎えてくれた。

「兎、１２羽確保。血抜きとかも（ラルクが）済ませてあるわよ。兎はノルマ達成ね」

「こっちは、グレイウルフが８匹。血抜きとかはこれからだな」

「まあ、それはいいとして、どうかしたの？」

　サリサリサが、小声で、ゼンに聞こえない様問いかける。

「多分、ゼンの暗い過去、思い出させたようだ……」

「あちゃぁ……。ほっとくしかない？」

「多分。アリアでも無理みたいだからな……」

　あえて大声で、ゼンに頼み事をする。

「ゼン、ラルクに、グレイウルフの解体、習ってくれ。

　兎とはかなり違うぞ」

「……うん」

　こういう時は、身体を動かしている方がいい。

　ラルクスに連れられて、川へと向かうゼンを、複雑な表情で見送る三人。

「せっかく、こっち来てから、いい表情見せてくれてたんだがな……」

「仕方ないでしょ。

　ゴウセルさんから聞いてたけど、あの子の過去って多分普通のスラムの子に比べても、相当過酷なものらしいし。

　別に、過去、ほじくり返すような事言った訳じゃないんでしょ？」

　サリサリサは、リュウエンの顔を下からジト目でうかがう。

「もちろん！そんな事するかよ！」

「……あのね。リュウ君は、魔物の魔石を間違って食べると、腹痛になって、調子を崩すって話してたの。

　そしたらゼン君、魔鼠の肉でそうなった事あるって言って、あれって毒があるから、平気だったのか？って聞いたら、それを治してくれた人がいる、って……」

「あぁ、うん、分かった。その治してくれた人に、何かあったんだ……」

「多分。その人の事聞いても、話したくないって言ってたから……」

　そう言うと、アリシアの方が、ボロボロと大粒の涙を流し始めた。

「やだ、シア。あんたまで泣かないの。気持ちは分かるけど……」

　サリサリサは親友を抱きしめて、その頭を優しく撫でてあやす。

「だって……私って苦労知らずで……世間知らずで、皆に守ってばっかりだったけど、あの子はそういう人いないで、一人であんなに立派に生きてるけど、すごいすごい苦労してきて、いろんな悲しみも背負っていて、涙、止まらないよ……」

　リュウエンは、ただその場をオロオロ動き回っている。

「うん。それでもね、あの子はゴウセルさんに会って、で、私達に出会った。それは、悲しい事じゃないでしょ？」

　アリシアは、涙ながらにコクリと頷く。

「あの子の悲しい事、苦しい過去が、それで帳消しになる訳じゃないけれど、決してなくなりはしないけれど……。

　でも、私達がこれから、そんなの忘れるぐらい、吹き飛ばすぐらい、幸せにしてあげればいいのよ！

　シア、あなたはあの子の、お姉さん役をしていくつもりなんでしょ！なら！メソメソ泣いていないで、ただあの子を、温かく見守って、微笑んでいればいいの！」

「……そんなので、いいのかなぁ～」

「そんなのが大事なの！私には出来ない。リュウ達にだって出来ない、大切な役割よ」

「……うん、分かった。頑張ってみる！」

「ん。なら涙拭いて、表面だけでも、明るく振る舞いなさいな」

　わかった～、とアリシアはテントの中にトテトテ入って行った。

　中で涙を拭き、身支度を整えるのだろう。

「……すまんな、サリサ」

「……なんであんたに謝られるのよ。これも、大事な親友の役割なんだからね」


＊＊＊＊＊＊＊
オマケ

リ「迷宮の外、久しぶりだな」
ラ「日光がまぶしい、きつい……」
サ「吸血鬼か！」
ア「ピクニックみたいだねぇ～」

ゼ「……」（ワクワク）