剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第１章 ポーター編

０１９．野外任務（２）闇夜の脅威

　※


　ラルクスとゼンが、戻って来た。

「血抜きで、流れのゆるい場所作って、岩とかに狼達はさんで、川に浸して来たけど、あれって魚とかに食べられない？」

「大きな川じゃないからな。つつかれてもたかが知れてる。

　それよりも、血の匂いにつられて、何か魔物が来ないかが心配だな。

　川下にグレイウルフの群れがいたし、都合よく行くなら、もう一群れ、来て欲しいところだが……」

「何か来たら分かる様に、感知系の魔具仕掛けてきたから、見張らなくて大丈夫だぜ」

　ラルクスが親指を立てて、バッチリと合図してくる。

「フェルズは本当に、便利な魔具が色々売ってるよな。

　俺らの村じゃ、そんなものないから、交代で見張りをしたもんだが」

　ゼンの様子は、かなり普通に戻っていた。

　やはり、解体作業で、集中して身体を動かしたのが、良かったのだろう。



　しばらくして、そろそろ夕食の支度にでもかかろうとしていた矢先、感知系魔具に反応があった。

　目立つ岩の上に置いた魔具が、赤く点滅している。

「夕飯前の運動だな……」

　五人がすぐに装備を整え、武器を持って駆け出す。

　ゼンとラルクスが解体した、グレイウルフのある場所が、すぐに見えてくる。

　その、川下からやってくる、無数の影は……。

「本当に都合よくいったな、嘘だろ……。グレイウルフだな。

　だが、２０頭近くいそうなのは、余計なんだが……」

「こっちの都合で、頭数調整してくれる訳じゃないからな」

　ラルクスは、余裕で笑っている。

　解体中、ゼンに昼間の戦闘の様子を聞いたのだろう。

「暗くなる前にかたずけよう。サリサは、炎系使うなよ。素材燃やされるのは、ごめんだぜ」

「あ、そっか。迷宮外だと、そんな制限もあるのね。仕方ないわ……」

　サリサリサは、風と氷結系を使う事にしたようだ。

　低位、中位の呪文で、何発か群れに放つ。

　群れの先頭にいた数匹がその犠牲になり、全体の勢いが、明らかに落ちた。

　アリシアの強化補助が、リュウエン、ラルクス、ゼンに飛んでくる。

　他にやる事がないので、念の為なのだろう。

　戦力が足りているので、アリシアの棍棒（メイス）の出番はない。

　リュウエンは中央に突っ込み、ラルクスはその援護に側面。

　位置は、バスターソードの届かない、絶妙な位置にいるので、安心して薙ぎ払えるのだが、ゼンも似た様な位置にいるのが驚かされる。

　 迷宮（ダンジョン）探索の時もそうだったが、まだ冒険者の……剣士としての、訓練を始めたばかりなのに、この、長い付き合いの幼馴染達と、ほぼ同じレベルと言っていいような、安心感、信頼感があるのは、なんなのだろうか。

　将来性があり過ぎて怖い、というのは、明らかにおかしいのだが……。

　瞬く間に数が減ったグレイウルフは、自分達とは別格の強さを持つ敵に、早くも及び腰だ。

（散って逃げられると、面倒だな……）

「サリサ、足止め出来るか？」

　リュウエンが剣を振りながら、その勢いのまま後ろを向き、指示を飛ばす。

「ん～～。分かった。……『氷結牢（フリージング・ジェイル）』！」

　狼達の後方に、抜ける隙間のない、氷の柱が壁のように降り立つ。

　ラルクスとゼンが、左右に逃げ場のないように、回り込んだ位置に走って行く。

　リュウエンは、ゼンのフォローに走る。

（ちゃんと、ラルクと逆の位置に行くとか、もう阿吽の呼吸みたいだな……）

　包囲網が完成し、サリサは適当にその中央へ、風の刃を次々と飛ばす。

　前衛３人は、左右に逃げてくる敵を、ただ殲滅するだけの、簡単なお仕事です。

　数分と経たず、狼達は全滅した。

「初日で、ほとんどの任務達成とか、どこの優良パーティーだよ……」

　それは西風旅団でぇ～～す、と返す、アリシアの声が聞こえる。

　もう少し討伐任務、受けてくるべきだったか？等と思うのは、贅沢が過ぎるだろう。

　ゼンが戦場を走り回って、どんどん狼達の残骸を、ポーチに放り込んでいる。

　後に残ったのは血溜まりのみ。

　ポーター荷物持ち兼冒険者は、有能なのだった。

　
　※


　焚火を囲んでの休憩。

　夕食は、グレイウルフの肉に、ポーチにいれて持って来てもらった野菜を、適当にいれた煮込みで済ませ、和やかに冒険者講義だ。

「夜に冒険者が活動をしないのは、魔物には夜、力を増幅させる種が多いからだ。

　あの狼達も、月夜、満月の時には、昼間の何割増しかの強さとなる。それでも、Ｄグレイウルフより下かもだが……。

　また、その親戚種になる人狼（ウェアウルフ）や、後、吸血鬼（ヴァンパイア）なんかも有名だな。

　魔物には、夜の女神や、月の女神の祝福を受けたものが多いせいもあるんだ。

　だかこっち（冒険者）にとって一番問題なのは、人間は夜目が効かない、それが夜戦わない最大の理由だな。

　夜目が効く人種（ひとしゅ）も、中にはいるんだが……それは置いておくとして。

　相手が強いとか弱いとか以前に、相手の姿を認識出来ない状況では、戦いようがなくなる。

　それを補うスキルや魔術、神術もあるが、術士のいないパーテイーの方がほとんどだからな。その点、うちは恵まれ過ぎている。

　だから、基本、夜に積極的に戦うことはない。

　どうしてもそうなったら、灯の魔具を用意するとか仲間に術を使ってもらうとか、万全の用意をして望まないと、敵の術中にはまる事になる。

　それはなるべく避けなければ……」

　ゼンがウトウトしている。

　腹がいっぱいになり、昼間の疲れが、一気に出たのかもしれない。

「ゼン、眠いならもうテントに入って休め」

「え、でもまだ……」

「しっかり休んで、次の戦いに備えるのもいい冒険者だよ。

　女子もいいぞ。この後、俺とラルクが交代で見張りするからな」

「あ～、うん。私も結構術使って、疲れたから寝るわ。

　周囲には防御結界張ってあるし、何かあったら起こして……」

　サリサリサがゼンの背を押して、テントに無理に入れる。

　ゼンは、まだ残っていたかったのだろうが、眠気があるのも本当なので、仕方なくそのままテントに入った。

「眠くない様に、精神強化使っておく？」

　アリシアは、見張りの時の定番神術を、自分の杖を指して言う。

「じゃあ俺に頼む。後半は、ラルク頼むな」

　ラルクスは手を上げて、了解の意を示す。

　先に仮眠を取るラルクスにかけると、眠れなくなってしまうので、かけるのはリュウエンだけだ。

　リュウエンに術をかけた後、アリシアもテントに入って就寝だ。

　基本的に、術士系の方が精神力を使うし、体力があるのは当然男の方だ。

　見張りの役目は、パーティーを組んだ最初の頃から、男性陣の役目だった。

　血抜きのほぼ終わった狼達は、近くの岩に干してある。

　川で一晩は、流石に危ない。

　川岸に設置していた魔具は、今はこのキャンプ地に設置してある。

　夜の守りは、万全に近いだろう。

　この周辺には、赤熊（レッドベア）やグレイウルフ以上の魔物の生息は、確認されていない。

　しばらく、無言の時間が過ぎた……。

　気心の知れた相手だと、こういう無言の時間も苦にならないのが、楽で嬉しい。

　それからいくばくかの時が過ぎた後、ラルクスが立ち上がり、無言で、指で離れた場所を指し示す。

　一応、テントから声の聞こえない場所に移動して、話したい事があるのだろう。

　残っていたのも、その為の様だ。

　リュウエンも応じて、静かに移動する。



「……ゼンの、剣の訓練、手応えはどうだ？」

　ラルクスは、手真似で剣を振るフリをして、リュウエンに尋ねる。

「曖昧な表現だな」

「分かってる癖に。剣士として才能あると思うか、って話だよ」

「う……ん、なんというか、ともかく覚えが早い。飲み込みが早い。

　でもそれは、お前も解体とか教えて、思ったんじゃないのか？」

「確かにな。昼間、サリサ達が指導した、薬草採取も凄かったらしいし、な」

「薬草の匂いを覚えて、そうそう生えてない、希少な薬草も嗅ぎ分けて見つけ出す、か」

　感心するしかない多才さだ。

「あいつは、色々なところで意外な才能を発揮する。

　ああいうのを、天才っていうのかね」

「う～～ん。確かに、そうも思う。

　オレが、何カ月か習得に費やした、剣の振りや型、そういったものを、ゼンは、最初は出来なくても、一度注意してやれば、その次には注意された事をすぐに反映して行える。

　それは、確かに天賦の才、としか言い様のない物なのかもなんだが……」

　リュウエンは、言葉を濁（にご）して難しい顔をする。

「なんだ、お前には別の考えがあるのか？」

「ん。確かに器用で、物事の覚え、吸収力がすさまじい。

　でもあれを、天才、の一言で済ませていいレベルの話じゃ、ない気がするんだ」

「と、言うと？」

「あいつは、俺達なんかと違って、極悪な環境下で生きて来た。

　それは、俺達の想像を超えるぐらいに。

　『だからこそ、そうなった』んじゃないのか？」

「天才に、なった？」

「そうじゃない。

　色々な物事、周囲の環境を、それを見て、即座に覚え、学習、吸収し自分に適応させる。

　そうじゃなきゃ、生きていけなかったんじゃないのか、て話だ」

「つまり、生きる為、生き残る為の適応力が、今のゼンを形作っている、と」

「ああ。俺は、そうじゃないか、って考えてる。感じているんだ。

　あいつが物事を覚えようとする時の真剣さ、一途さ、懸命さ。

　それは、二度三度覚える機会なんて、ない事が多かったから、なるべく一度で覚えるように『ならざるを得なかった』。

　それが、俺の考えだ」

「……それは、壮絶だな」

「そうだ。そういう過酷な環境で、なりたくてなったんじゃなく、生き抜く為に、半ば強制でそういう技量に特化してしまった。

　それを、簡単に、天才、なんて一言で済ませるような軽い話じゃないんじゃないかな、と俺は思うんだよ……」

「うん。なんだかそう聞くと確かに俺は、こいつは『天才』だから出来るんだ、と自分を納得させて、誤魔化していたのかもしれないな。

　『天才』だと思わせてしまう程の学習能力、適応力が育った背景がある、か。

　それはどちらかと言うと、懸命に努力してなる『秀才』の部類だな……」

　ラルクはゼンの、特殊な道程の背景を想像して眉をひそめる。

「ラルクの方が表現が上手くて、話が早いな。

　で、その適応力で、今、俺達が冒険者としての技術を教えていけば、あいつはかなり早く、見習いを卒業するんだろう。

　だが、あいつにもすぐには出来ない事もある」

「あるか？」

「あるさ。

　それがないからこそ、ゼンがスラムでは、『逃げ』て『走る』事を選んでいた理由、それは単純な「力」の無さ、だ」

　ラルクが、それは盲点だった、と独り言ちる。

「あんなに幼い年齢で、満足な食事等、ほとんどしてなかったんだろう。

　だから、背も伸びず、体格も細い。

　基本の体力がない。膂力がないんだ。

　今は、速度や勢いでなんとかしてるようだが、それが通じない、硬い敵、重い敵なんかには、恐らく弱い、ってそりゃ、若干１０歳なんだ、当たり前なんだよな～～」

　リュウエンは今更だが、ゼンがまだ子供であるのに、いつのまにか有能であるが為に、信頼できる仲間として、一人前扱いしそうになっている自分の迂闊さがある事に気づく。

　小人族なら、あれぐらいの背で、成人している者もいるのだが、彼は違うのだ。

　ラルクスも、リュウエンの気持ちは分かる。

　スカウトとして、自分以上の素質が見られるゼンを、普通に子ども扱いする、というのは難しい。

「まあ、つまりは、これから旨い物たらふく食わせて、筋力つけさせていく必要がある訳だ。

　下半身は、今まで走り回ってたから充分として、上半身の重点的な強化と、基本的な体力づくりが、今後の課題か。

　これからの、大まかな教育方針が、決められそうだな」

「うん、二人で話してた成果だな。

　一人だと、考えが煮詰まってた気がするよ」

「いやいや俺も、ゼンに対する見方の認識が大いに変わった。

　女子達とも、そこら辺は話した方がいいな。情報共有だ」

「そうしたら、アリアもサリサも、喜んでいい物を、ゼンに食わせそうだな。

　二人とも料理上手ではないところが、残念だが……」

「結論らしきものが出たし、俺はそろそろ仮眠するな。

　適当な時間に起こしてくれ。くれぐれも無理するなよ。

　教師役が寝不足じゃ、サマにならんからな」

「了解、きもに命じるよ」

　リュウエンは、テントに戻るラルクスを見送りながら、一つ、ゴウセルから、リーダーである自分だけに教えられた、ゼンに対する懸念を、ラルクスに話さなかった事に、一抹の罪悪感を覚える。

　頭脳明晰で勘のいいラルクスなら、いづれ自分で気づくかもしれないが。

　ゴウセルに言われるまで、自分は意識もしていなかった。

　今のラルクスとの話でも、ゼンの特化した能力ともいえる学習能力や吸収力、とっさの判断力、それに、スカウト的な力、気配を消せる事、並外れて足が速い事。

　色々話した。

　ゼンは本当に多才だ。過酷な環境下に強制されたとしても、それらをあの幼い身体で、立派に体現している。

　だが、『何故それらは』、『スキルとして昇華されていないのか』、彼はギルドの鑑定具で、スキルは無しと判定された。

　出会ったばかりのあの時は、こういう子もいるな、としか思わなかったが、今はゼンの多才で高機能と言っていい、安定した数々の力を見ている。

　なのに彼は、『何一つとしてスキルを所持してない』。

　スキルと言ってもいい程の、高い能力があるにも関わらず、スキルはゼロなのだ。

　そもそもスキルとは、神々に与えられた、神民たる人の能力の補助、サポート機能だ。

　何かに一つの事に打ち込み、鍛錬すれば、それは芽生え、人の能力強化となる。

　更に鍛錬を続ければ、そのスキルは、一定以上の段階を経て、次なる領域のスキルへと進化する。

　それが、神々の祝福を得てこの地に生まれた、人種（ひとしゅ）の世界の、大きな法則だ。

　ゼンという存在は、そういう意味で『異常』だ。

　その法則から完全に『逸脱している』、『規格外』の『逸脱者』だ。

　これが、ゼンが人間…人種（ひとしゅ）ではない、何か別次元の存在である、というならまだ話が分かる。

　例えば竜や幻獣、神獣のような、法則外の超越的存在。

　だがゼンは、間違いなく人間だ。

　鑑定具でそう判定されたから、とかそういう問題ではない。

　彼は人間だからこそ、スラムで色々な苦難を経験し、それを乗り越え、必死で這い上がろうともがく、余りにもか弱い存在だ。

　彼が人間ではないとか、馬鹿を言える奴を、自分の目の前に連れてきて欲しい。

　嫌と言う程、殴り倒してやる……！

　リュウエンは考えに没頭し過ぎて、頭が過熱してきたので、大きく息を吸って、とりあえずこの、考えても答えの出ない難題は、放り出す事にした。

　自分は頭脳派では明らかにない、体力馬鹿、脳筋系だ。

　言える事はただ一つ、ゼンが何であろうが関係ない。

　西風旅団は、もう彼を仲間として迎え入れた。

　ここに、仲間を裏切る者など一人としていないのだ、と。


　※


　焚火の明かりだけが周囲を照らす、暗闇の世界。

　月明りも三日月で暗い、人間の目では見通すことの出来ない、どこまでも続く暗黒の風景。

　こういった何もない、変化のない風景、状況は単調で眠りを誘う。

　それを防ぐ為の精神強化だ。眠気の心配は、今のところない。

　ただ、万一の事態を防ぐ為の見張りだ。

　何もなくて当り前。その……筈、だったのだが。

　リュウエンは、自分でも気づかない内に、緊張状態にある自分に気づいた。

　見回しても何もない。だが、ラルクスがいて、話をしていた時から、かすかに感じていた気がする。

　それは、視線。

　誰かの視線を、本当にほんのかすかに、だが感じるのだ。

　最初は気のせいか、もしかしたらゼンが起きて、見張りをしたくて、こちらを伺っているのでは？と考え、テントの中を覗いても見たのだが、全員ちゃんと、熟睡しているのが分かっただけだった。

　では、この視線は何だ？

　魔物が、夜の闇に紛れて襲撃、な感じはしない。

　魔物除けの魔具に感知の魔具、サリサリサが防御結界も張っている。普通の魔物は、近づかないし近づけない。

　なら、これは……！？

　リュウエンは、一瞬心臓が止まるか、と思った程の驚愕を覚えた。

　何の気配も、音もなく、魔物除けや感知の魔具が反応していない、サリサリサの防御結界の内側に、自分のすぐ隣りに、黒ずくめのローブをまとった誰かが、いた！

　リュウエンがバスターソードを慌てて抜き、構えると、それは、音もなく距離を大きく取った。

（何だ？人……では、ない。魔族か？）

　フード付きローブのフードを、目深にかぶっているので、その特徴となる角は見えなかったが、浅黒い肌は、魔族の特徴と一致した。

　その色をした人種がいない訳ではないが、その、多分男に見える、正体不明の人物には、暗い力を感じる。

　魔族は、基本、敵対種族だが、中には友好的種族がいない訳ではない。

　魔界と一部、交易がされているし、物好きな者は、こちら側に出てきて、冒険者をする者もいるぐらいだ。

　実際、フェルズでも、何人か見かけた事がある。

　当然、そういう存在を、余りよく思わない者もいるし、色々な差別や偏見を受ける事もある。

　大抵がそれを承知で、こちら側に来る者達だ。

　超然とした態度で、周囲を無視して、堂々とした冒険者になっている。

　だが、今目の前にいる存在は、フェルズにいる冒険者の魔族とは、根本的に違う物があった。

　それは、あからさまな敵意と憎悪、そして殺意。

　明らかに、敵、だ。

　なのに、襲って来ようとはしない。

　ただ敵意と憎悪に歪んだ目で、こちらを値踏みしている？

　そして、フと鼻で笑って、一瞬で目の前から消えた。

　恐らく、完璧な隠蔽や、気配遮断のスキル持ちなのだろう。

　不意をついて襲って来るつもりなのか、と、しばらく周囲を警戒したが、何も起きない。

　どうも、完全にここから去って行ったようだ。

　消える前に、一瞬テントの方に視線を走らせたが、それもどうでもいい、無価値な者を見下す、絶対強者の眼差しだった。

　最後に見せた嘲笑、あの優越感に浸った、遥かな上から相手を見下し、馬鹿にしきった視線。

　リュウエン達は確かに、まだまだ下位の冒険者だ。

　フェルズにはもっと上の者がいる。だが、それはそれとして。

　リュウエンは、異常に湧いて出る冷や汗を拭（ぬぐ）い、強く握りしめ過ぎたバスターソードを、なんとか苦労して鞘に納める。

　身体の震えが止まらない。心臓の鼓動が早い。

　身体の芯に、氷の棒でも突っ込まれたような、嫌な感覚がする。

　とにかく、圧倒的な実力差だけが分かった。

　相手が何の職かも分からないのに、戦えば絶対に負け、死ぬことだけが予想出来た。

　そして、それがテントに向かえば、自分達は、確実に全滅していただろう……。

　だが見逃された。いや、相手にもされなかったのか。

　こちらの強さを推し量って、手を下す必要のない、小物と判断した？

　リュウエンは、あの禍々しい存在の目的を考える。

　あの、敵意と憎悪溢れる存在は、『強き者』を、『三強』のような『強者』のみを狙って、『抹殺』する為に現れたのではないだろうか？

　たまたま、西風旅団は、奴のお眼鏡には適わなかった、という事なのだ。幸運な事に。

　魔族の勢力には、こちらと友好を望む『友和派』と、魔族以外は殲滅し、魔族の領土拡大を願う『過激派』がいると聞いた事がある。

　つまり今のは『過激派』で、人の『強者』抹殺の為に送り込まれてきた暗殺者？

　リュウエンの、単純な連想からなる予想に過ぎないが、案外的を射ている気がした。

　闘技会、というフェルズでの一大イベントが近い。

　一応この件は、ギルマスに報告しておくべきだ、と思うリュウエンだった……。


＊＊＊＊＊＊＊
オマケ
こぼれ話

テント内

ラ「おっと……」
　持ってきた小物がポロっと落ちて、女性陣の方に転がってしまった。
　手の届く距離だ。拾おうと手を伸ばす。
　瞬間、下で何かが発動し、反射的に危険を感じて手を引っ込めた。
　女子との境界線上に、無数の氷の槍が、下から突き出されていた。

ラ「お、おま、何考えて！死んでも不思議ないぞ！？」
サ「警告はしたわ！自動迎撃術式ね！安心して。テントに被害は出さないから！」
ア　は、ケラケラ笑い転げている。

リとゼは、見てないフリをした……