剣と恋と乙女の螺旋模様 ～持たざる者の成り上がり～

第１章 ポーター編

０３０．旅立ち前夜

　※


　ゼンが、ゴウセル商会にトボトボとやって来たのは、そろそろ日が落ちかかる前、丁度、夕暮れになる直前ぐらいの時間だった。

　ゴウセル商会では、今回の闘技会で、闘技場内や、闘技場の周囲で屋台を出す料理人に依頼されて、屋台その物の貸し出しや、調理の補助、売り子等の手伝いの手配や、設営の協力等をしていた。

　今日の、『豪岩（グレート・ロック）』と『流水』の試合の決着で、当然もう闘技場内に観客は、残っていないので、場内の屋台は店仕舞だが、闘技場周囲の屋台は、今日の、意外な勝者で終った、午後の準決勝の話や、午前中の見世物として行われた『精霊ショー（仮）』の話題等、盛り上がって話す事が沢山あり、早々に帰宅する者は、余りいない様であった為、屋台も遅くまで繁盛していた。

　それは、フェルズにある食堂や屋台、酒場等も同様で、どこも盛り上がり繁盛していた。

　午前中に行われた、ギルバートとシリウスの準決勝は、その話題の前にかすみ、ほとんどの者が、それを話題にする事はなかった。

　試合時間が短かったせいも、その要因の一つだろう。

　そうして、屋台の手伝い等で商会の従業員は、ほとんど出払っており、ゼンを迎えたのは、会長と一緒に試合観戦をしていたライナーだった。

　彼は、日の影になっているからではない、ゼンの顔色の悪さを見て、すぐに何か、ただならぬ事が、少年の身に起こったらしい事は悟ったが、その内容までは流石に分からない。

　ゴウセルは、屋台等に出払っている従業員達から、何か緊急の要請があった時の為に、執務室に詰めている。

　そしてこれは、その緊急の事と見てもいい事態の様だ。

　ライナーは、すぐにゼンをゴウセルのいる執務室に連れて行った。

　そしてゴウセルの隣りに、いつぞやの様に立って、ゼンの話を待つ。二人だけでしたい話でもない、と見たからであった。

　ゴウセルは最初、ゼンの姿を見て顔をほころばせたが、彼もまた、少年の複雑な感情を秘めた顔色に、真顔に戻って、ゼンの話を聞く態勢になる。

　ゼンはしばらく話しづらそうに、口を開けたり閉じたりしていたが、最後には、覚悟を決めた表情になって、話し始めた。

「……ゴウセル、オレ、明日ラザン、さんと一緒に……フェルズを出る事に……なったよ」

　ゴウセルは、ラザンとは誰か、フェルズを出るとは何か、意味が分からず、しばらく呆けた顔をしていた。

「会長、ラザンとは多分、『三強』の一人、『流水』のラザンの事ではないでしょうか？」

　ライナーは、ゼンに視線をやりつつ、自分も今一つ事態を、把握し切れなかった。

　ゼンが頷いているので、そのラザンでいい様だ。

「あ、ああ、あの”ラザン”か。なんでいきなり、『流水』の話が出てくるんだ？俺に分かる様に、説明してくれ、ゼン」

　そう言われてゼンは、自分が今日、青の住宅街にある”幽霊屋敷”の庭で、素振りの稽古をしていた事、人目がないので、以前から何回かそこで、素振り稽古をしていた事も併せて説明し、そこにラザンが急に来て、彼に稽古をつけてもらった事を話した。

「ああ、あの有名な、幽霊屋敷か。ラザンは気紛れだから、そんな事もあるんだろうな」

　ラザンの人となりを、多少なりと知っているゴウセルは、『流水』がゼンに稽古をつけた、と言う話には、それなりに納得出来た。

　彼は、気紛れで奇想天外なのだから。

　ちなみに、その屋敷の悪霊（レイス）は、ある貴族の愛人騒動で、と、色々あるのだが、ラザンに一払いで消滅させられた、哀れな存在なので、説明は省略しよう。

　そして、その稽古で、ゼンがラザンに気絶させられた事、その介抱をする為に、屋敷の悪霊を消滅させ、屋敷内のソファらしき所に寝かせてくれた事、気を取り戻した時に、ゼンの事を褒めて、自分は明日、フェルズを出て、武者修行の旅に出るが、弟子として同行しないか、と誘われた事までを、ところどころつかえながら説明した。

「ラザンに才能を認められ、弟子に……は、いいとしても、修行の旅だと？」

　ゼンは、コクリと頷く。

　ゴウセルの心境は、かなり複雑だ。

　自分が養子に、と望む、息子同然の少年に、今日は色々あって負けたが、『三強』の最強と言っていい剣士、『流水』のラザンが、弟子にと誘いをかけたのだ。

　他の冒険者の誰一人として、そんな名誉な話を、持ち掛けられた者などいない。皆無だ。

　それ程の評価を受けた事、それ自体は、ゴウセルとしても嬉しい事だ。

　だが、それが一緒に修行の旅に出る、というのは、完全に余計な話だった。

「で、さっき一緒に行く、と言った、って事は、もうお前は決心して、ラザンにも返事をしたんだな？」

　またゼンは、コクリと頷く。

　ゴウセルは、それはそれは大きな大きな溜息をついた。

「冒険者志望の一剣士としては、最高に名誉な、いい話だと思うが……。

　一つ、聞こう。お前は、フェルズからいなくなるのが、嫌じゃないのか？

　俺や、旅団の連中から離れたいのか？」

「……そんな事は、全然ない。ずっと一緒にいられたら、と思ってる……」

「なら、何故？」

「……オレが、弱いから。今は、足手纏いでしか、ないから……

　もしも、”何か”かあっても、オレはきっと、役に立たない！だから、強くなりたいんだ！」

　ゼンの自己評価が、やたら低いのには気が付いていたが、これ程思い詰めていたとは、不覚にも気が付いてやれていなかった。

　旅団の４人からはむしろ、何度もゼンに助けられたと聞いている。

　旅団の評価と、ゼン自身の評価が、激しく乖離しているのも気になるところだが。

　足手纏い等でなく、多分連中には、必要不可欠な存在になりつつあるとさえ思えるのに。

　それだけ、西風旅団の４人はまだ若く、冒険者としての未熟さや隙の多さを、ゼンが補って埋めている様に、ゴウセルは考えていた。

　だがゼン単独では弱い、という話も分かるが、彼はまだ若干十歳でしかない、親に甘え、兄弟に甘え、保護されていてもいい年齢なのだ。

　それなのに……！

「……西風旅団の連中は、どうするんだ？」

「これから……話に、行こう、かと……」

　ゼンの憂鬱な様子からも、彼が、好きで西風旅団から、抜けたい訳ではない事が分かる。

　つまり、もっと同等に、一緒に戦えるぐらい、強くなりたいのだろう。

　しかも早く、恐ろしく早く、無理をしてでも駆け足で、途中で躓（つまず）こうとも、ゼンはそれを望んでいる。

　彼を説得する事が、出来るだろうか？

「……ライナー、事務所に人はいるか？『三強』の話でもある。

　ギルドマスターを呼んで、後、西風旅団の連中が、泊っている宿にも人をやって、ここに呼んで来てほしい」

「……はい。ギルド本部では、人目にどうしてもつきますし、ここの方が確かにいいですね。会議室の方で？」

「そうだ。前と、少し似ているな……」

　話の内容は、激しく違うが。

「下に人がいなければ、私自身が行ってきます。

　二か所とも、そう距離がある訳でもありませんから」

「すまんな。あ、それと、このメモをレフライアに。頼む……」

　ゴウセルからメモを受け取ると、ライナーは速足で、執務室から出ていった。

「ゼン、俺達も、場所を移そう。前の会議室だ」

「うん……」

　頷くゼンの暗い様子は、変わらない。

　こんな年端も行かぬ少年が、どうしてそう辛（つら）い道を選ぶのか、ゴウセルの理解を超えた献身に、自分も何に対し、どう行動すればいいのか、迷ってしまう。



　※



「……これで揃ったな」

　西風旅団の４人を連れてライナーが、商会の会議室に戻って来た。

　すでにレフライアは来て、ゼンの右隣りに座っている。

　何故か、不機嫌そうなファナがいるのは、レフライアが同行を拒めなかったかららしい。

　闘技会の決勝を、明日に控えたギルドマスターが、暇な訳がなく、それを急に呼び出されたのだから、無理もない。

　しかし、レフライアが不機嫌になるなら分かるが、それを代弁する様に、秘書官のファナの方が、不機嫌でピリピリしているのには困ったものだ。

　だがこれは、『三強』の一人の去就に関わる事だ。

　知っていて話さないのは、むしろそちらの方が問題だ。

　会議室の長方形のテーブルの奥側に、ゼンを中心に、左のゴウセルとライナー、右側にレフライアとファナが座っている。

　今来た西風旅団の４人は、手前側に、右端からラルクス、リュウエン、アリシア、サリサリサが並んで座った。

　レフライア達を除けば、既視感（きしかん）を覚える光景だ。

「……お茶を入れてきます。場所を教えて下さい」

　急に、ファナが立ち上がって言う。

　不満タラタラな顔を除けば、嬉しい配慮だ。

　ライナーが立ち上がり、一緒に給湯室へ案内して行く。

　全員に茶がいき渡った所で、ゴウセルは今回の事を説明しようと、口を開くが、上手く説明出来ずに困る。

　事態は、色々な意味で複雑だ。

　旅団の４人は、今回何故呼ばれたか、まるで分からず、ゼンの事で大事な話だ、と聞いてはいたが、それ以上の説明はなかったので、無意味に緊張だけしていた。

「……会長、私が要点をまとめて、説明しましょう」

　ライナーが横から気を効かせて、説明役を買って出てくれた。

「すまんな。そうだレフライア、あれ・・持って来てくれたか？」

「ええ。ここに置いて、早速発動させるわね」

　レフライアが、収納具から出したのは、香炉の様な小さな置物だった。

　ギルマスが、その上に手をかざし、気を込めると、中央の石が鈍く青色に光った。

「これで、この部屋の会話は、どこにも洩れない。物理的にも魔術的にも、盗聴は出来ないわ」

　ゴウセルがメモを渡したのは、この盗聴防止魔具の事だった。

　前回、隣りのトイレに音が筒抜けだったので、用心の為に頼んだのだ。

「……それでは、今日、皆さんをお呼びしたのは、ここにいるゼンと『三強』の一人、『流水』のラザンについての話です。

　『三強』の、これからの行く末に関わる問題なので、ギルドマスターもお呼びしました」

　ライナーが立ち上がって、男性にしてはよく通る高い声で、説明を始めた。

　旅団のメンバーは、ゼンの話は分かるのだが、そこに同列の様に、今日試合を見たばかりの、ラザンの名前が出てくるのが分からない。

　説明を、待つしかないだろう。

「まず、今日、午後の準決勝が終わった後に、ゼンはとある場所で、素振りの稽古……ラザンの動きを真似た事をしていた時に、どういう偶然なのかは分かりませんが、『流水』のラザンがそこに現れ、自分の……『流水』の動きを再現しようとしているゼンに、興味を覚えたらしく、自分が稽古をつけてやる、と申し出たそうです」

　ライナーの丁寧な説明は、ゼン本人がするよりも、余程分りやすかった。

「そこでゼンは、ラザン本人を相手に、受け流しの稽古をし、最後には、ラザンの意表をつく奇襲が出来たようです。

　ラザンは、反射的にゼンを吹き飛ばしてしまい、ゼンは気絶した。

　その後、彼はゼンの治療をして、目が覚めたゼンに、自分は明日、世界中を周る、修行の旅に出るつもりだが、その旅に、ゼンも自分の弟子として同行しないか、と誘って来たそうです。

　それと、ゼンを連れて行く場合、ゼンを自分の従者として、身分証をだしてもらう、とかなり具体的な話を出していますので、彼は本気の様ですね。」

「「「「！」」」」

　旅団全員が、それに激しく反応した。

　ライナーは、それに手で抑えるような素振りをみせ、説明を続けた。

「ラザンが、明日の早朝に出発するのは、もう決定事項の様です。

　何でも、早く出発しないと、大きな障害が現れる、とかなんとか」

　レフライアとゴウセルは、それが何か分かって、頷く素振りを見せる。

　彼を、強敵（ライバル）と言うよりも、尊敬出来る兄貴分の様に慕（した）っている、忠犬めいた性質を持つ、ある騎士の事を考えて。

「それで、ゼンはもう、彼と同行する事を決心し、ラザンにも返答した、とこれが現状です」

　ライナーは説明を終えると、静かに着席した。彼の役目は終わりだ。

「え……待って待って！それってゼン君、フェルズを出て、その『三強』の人と、旅に出ちゃうって事？！」

　アリシアの動揺と反発的な反応が早い。

　立ち上がって、テーブルに身を乗り出して、ゼンに詰め寄っている。

「駄目！そんなの駄目、絶対に駄目だよ！！」

「シア、反対なのは分かるけど、落ち着いて。

　そんな頭ごなしに言ったら、何も話せないわよ……」

「でもでもだって、サリーはいいの？ゼン君、まだ小さいのに、こんなに幼いのに、修行で世界を周るなんて、絶対馬鹿げてる！」

　全然語尾が伸びてない。

　アリシアは、本気の本気で反対してるのだ。

「いや、私もまるで賛成じゃないけど、女の子と男の子だと、色々違うのよ……」

　サリサリサは、アリシアをなだめつつ、昔から自分はこういう役目だなぁ、つい最近もあった気がするのに、としみじみ思っていた。

「リュウ君もラルクも、まさかそんなのに賛成したりするの！」

　怒りの矛先が、男性陣にも飛び火した。

「……パーティー・リーダとしては、反対なんだが。

　ゼンがいなくなるのは、単に戦力が下がる意味以上に、大きなものがあると思うからな。

　だが、難しい事を簡単に聞かないでくれ。

　剣士で、男なら、『三強』の弟子なんて話は、飛びついてもなりたい物なんだ。

　俺と『流水』だと、戦闘スタイルが違い過ぎて、なるのに躊躇（ためら）うが。そもそもそんな話来ないから、仮定でも大それた話だ……」

　『三強』の中で、強いてリュウエンと近いタイプ挙げるなら、悲しいかな『豪岩（グレート・ロック）』のビィシャグが、一番近いのだ。

「今はそんな事どうでもいいの！（←恐ろしくひどい）

　『三強』が強いとか、名誉とかじゃなくて、ゼン君が、あの鬼みたいに強いのに、ヘラヘラしてて、いかにもだらしなさそうなオジサンに、イジメられながら、世界中を旅するなんて、世界三大残酷物語に、載せてもいいぐらいな悲劇を、阻止できるかどうかの瀬戸際なの！

　もっと真面目に考えて！！（←更にひどい）」

　アリシアは、元々頭に血が昇ると、冷静さを失い暴走しがちな傾向があったが、これはその欠点が、悪い方向へ極端に走ってしまった一例なのだろう。

「ま、真面目って……」

　初めてアリシアに、そんな事を言われて涙目になるリュウエン。

「アリシア、リュウは真面目に考えて答えているよ。

　リーダーとしての苦しい立場も、分かってやれよ。

　俺も賛成はしたくないが、積極的に反対するのも、躊躇（ためら）うものがあるんだよなぁ……

　それと、『流水』のラザンに対して、妙にひねくれた印象があるみたいで気になるんだが。

　まあ見た目は確かに、そんな感じもするが、なんで世界三大残酷物語級にいじめられて旅するのが、アリシアの中で確定済なのか、気になるぞ……」

　ラルクスは男だから、ではないが、リュウエンの肩を持つ。

　これでは、余りにもリュウエンがあわれだ。

「……ゴウセル、当事者であるラザンは、呼べないの？」

　レフライアは、旅団仲間の痴話喧嘩と思えなくもない、光景をよそに、ゼンをはさんでゴウセルに尋ねた。

「あいつに、定宿はない。決まったねぐらを持たないのが信条、とか言ってるのは、お前もよく知っているだろう？

　それに、今はうるさい奴・・・・・に、捕まりたくないだろうから、余計に居場所が分からん様にしてると思うぞ。

　後、ここにあいつがいても、多分何の役にも立たない。

　逆に、アリシアの怒りの火に、油を注ぎかねないんじゃないかな……」

　サリサリサが、懸命にアリシアをなだめているのを見て、ゴウセル自身も色々とこの事に文句、不平不満はあるのだが、自分以上に冷静さを欠いている者を見ると、多少は自分の怒りも、やわらがない事もない事もない。どっちだ？

「ゼンは……？

　なんで今、お前の事で修羅ばっている光景を見て、ニコニコ笑ってるんだ、ゼン？」

　ゴウセルは、思わずゼンの正気を疑ってしまった。

　それぐらい、ゼンが上機嫌に、笑っている様に見えたからだ。

「あ。うん。ごめん、その……

　オレ、もしかしたら、誰にも引き留められないで、みんなに笑顔で送り出されたら、むしろ寂しいだろうなぁ、って思ってたから……

　止める人がいて、嬉しいって言っちゃうと、不謹慎？、なのかも、しれないけど……」

　ゼンの、内心の心情を、そのまま素直に出した言葉に、アリシアは更に熱暴走（ヒートアップ）してしまう。

「やっぱり駄目！うちの、こんな健気ないい子を、あんな極悪非道で卑劣で惨忍で、非情で血も涙もない、悪の権化みたいな究極悪役なオジサンにはあげられません！」

「シアは、ゼンの父親じゃないんだから……。

　娘を嫁に出す、父親状態みたいになってまあ、滑る様に、よく知りもしない人の悪口を、そう次から次へとまくし立てられるわね……。

　逆に、感心しちゃうわよ……」

　サリサリサは、こんな場合なのに、思わず苦笑してしまう。

「でも本当に、『三強』の中で、あの人だけが、凄く怖い人だ、って思えるんだもの……。

　みんな、闘技会の試合の事で盛り上がってたから、口にはしなかったけど……」

　一瞬で、皆が黙り込んだ。

　戦闘職なら見抜けるかもしれない、ラザンの本質に、ただ勘だけでそれを言い当ててしまう、アリシアの鋭さは、怖い位であった。

　そこで、ゴウセルから、ゼンが今回ラザンと修行に出る事を合意した理由、自分の足手纏いにしかならない弱さを、どうにかした一心で、強くなりたくて承諾したが、それは決してフェルズや、自分達から離れたい訳ではない、逆に守れる様な力が欲しいからだ、と補足が入って、アリシアが、またまた更に感激したのはさておき。

「……じゃあゼンは、その……自分が納得出来る様な強さになれたら、俺達の所に……フェルズに戻って来る、と」

　ゼンは、尋ねて来たリュウエンに、コクリと頷く。

「それが、”最速で強くなれる道”か。まるで、殺し文句だな」

　ラルクスは、少し呆れた様な顔をしている。

　ゼンを、大人の知恵で誑（たら）し込んだような印象を、覚えたからだ。

　アリシア程ではないが、ラザンに嫌悪感が湧いた。

　リュウエンは、自分の中で渦巻く様々な思いには、とりあえず蓋をしてゼンに言う。

「ゼン、これだけはちゃんと聞いて欲しい。

　俺達は、誰一人として、お前を足手纏いだと思った事は、最初に迷宮（ダンジョン）に潜った時から、一度たりとしてない、て事を」

　それを聞いて、ゼンは神妙そうに頷いた。

「でもお前が、自分の弱さが許せない、なんて思いこんでしまう気持ちも、分からなくはないんだ。

　それだけ、魔物と戦う冒険者は、過酷な稼業だ。いつ、誰に何があるかも、分からないからな……」

　ゼンはそれを聞いて、またあの悪夢の光景を思い出しそうになる。

　あの夢の事だけは、誰にも話していない。何故か、話したら絶対に駄目だと思えたからだ。

「だから、出来るだけ早く、帰って来て欲しい。俺から言えるのは、それだけだ」

　それは、ゼンの旅立ちを認める言葉だ。

「でも、リュウ君……」

「アリア、俺達だってみんな、３年前に同じ様な状況だっただろ。

　十二歳の時に、アリアは王都の教会に神術の修行に、ラルクは違う街の冒険者養成所に、サリサは王都の魔術学校に、それぞれ旅立って行った。

　俺だけは、村に残って剣術私塾で修行を続けていたが、それぞれがバラバラになって２年間過ごしたんだ。（アリシアとサリサリサは、同じ王都だが違う場所なのは確かだ）

　ゼンにも、そういう日が来たんだと、思うしかないだろ」

　元々、違う街の冒険者養成所に行かせる、という話があったのだ。

　結局その話が、形を変えて戻って来たような物だ。

　色々納得しがたい事もあるが、ゼン本人の決意が固いのでは、もう自分達にはどうしようもない。

　ゴウセルも思いとどまる様に話をしていたが、彼の決意は揺るがなかった。

「アリシア、ごめん。オレ、なるべく早く帰って来れる様に、頑張るから……」

　アリシアの傍まで来たゼンは、改めてアリシアに頭を下げる。

　ゼンの修行の旅に、一番反対し、涙したのはアリシアだからだ。

（ゴウセルは男として、大人としてアリシアの様に、なりふり構わず反対出来なかった）

「うわーんっ！やっぱり反対だよう、あの怖い人に、ゼン君が壊されないか、私心配でたまらないよ～～！」

　アリシアは、ゼンを抱きしめてまた、さめざめと泣く。

　ゼンは、ただ困った様に、自分より背の高いお姉さんを慰めるのだった……。


　※


「……シアとゼン、仮眠室に寝かしつけて来ました。

　あの子ってば、ゼンに抱き着いたまま離さなくて、泣きつかれて眠ってしまって……」

　まるで大きな子供だ。

　でも、サリサリサは、ああいう所も、自分は真似出来ない、アリシアの美点だと思う。

「後で私も、アリシアの横に寝かせてもらいますね」

「俺達は、ここの応接室のソファを借りる。毛布があれば、何処だって寝れるのが冒険者ってものだからな」

　結局４人は、宿に戻らず商会で夜を明かす事にした。

　明日朝早くにゼンを見送るのに、宿に戻る気分にはなれない様だ。



「じゃあ、私達はギルドに戻るけど、ゴウセル大丈夫？

　あなたも、凄くつらそうだけど……」

　レフライアは、思わずゴウセルの頬を撫でて言った。

「ああ、つらいはつらいんだが、大人が弱音を吐くのは、どうにも、な……。

　それはそれとして、明日の闘技会決勝って、結局どうなるんだ？」

「一応、試合はする様に、あの二人には言い含めてあるわ。

　優勝とかは、どちらも辞退しそうだけど……。

　多分、後で自分達だけで再試合をしよう、とでも思っているんだわ」

　相手は、その時いないとも知らずに、とギルマスは呟く。

「色々面倒な事にならない様に、明日の朝の事は手配するつもり。

　ゼン君の身分証もあるし。ラザンの言葉通りなら、申請書が来てると思うから」

「ギルマスは、本当に多忙だな」

「お勧め出来ない役職ね」

　少し二人で笑い合って、ゴウセルは心持ち気分が楽になった。

　レフライアは、ファナと二人で例のマントをつけて、ギルドに戻って行った。

「俺達も、家に戻るか。

　寝たい気分じゃないが、酒飲んで、それで寝過ごしたら、目も当てられないからな……」

　ライナーは頷き、帰宅の準備をする。

　今回の闘技会は、なんでこんなに波乱ずくめだったのだろうか。

　そして、ゼンと出会ってから数カ月の、楽しくもあり、辛くもあった日々を思うゴウセルだった……。


＊＊＊＊＊＊＊
オマケ

ア「ゼン君どうして行っちゃうの、ラザンのバカ間抜けあんぽんたん……」Ｚｚｚｚｚ
ゼ「……」（抱き枕状態で固まっている）
サ「随分ハッキリした寝言ね。器用だわ……。
　私も、あんたがもういる状況が、当り前になってたから、色々困るわ。出来るだけ早く、帰ってきなさい…」
　
ゼ「……うん」

リ「正直、寂しくなるな……」
ラ「まったく。『流水』様も、余計な事してくれるなぁ……」