REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第五十九話

　数年を経て、行き合ったのはこの男一人だ。
　他の者たちは、おそらくもう、生きてはいまい。
　ならばこの男の無念を受けて死すとも、他の者たちに不公平ということもあるまい。
「馴れ合いはもういい。そろそろ勝負をつける頃合いではないか？」
「防戦一方で、よくも言えますね」
「俺も貴様も覚悟がある、そういうことでいいな」
「当然です」
　いったん離れて向き合う。
　互いに円を描くように、右へ、右へ。
　息をゆっくりと吐いて、吸う。
——そうだ、その通りだ。俺が負けてやればいいのだ。こいつにかつての感謝こそあれ、俺からの恨みなど一切ない。それでこいつの溜飲が下がるならば、剣に乗せたその恨み、受け止めてやればいい——
　そう覚悟を決めてしまうと、ひどく落ち着いてきた。

　目の前に、敵意を剥き出しにする男がいる。
　今までは剣を交えるその男だけが、俺には見えていた。
　男と俺にまつわる過去の複雑な想いが、覚悟を決めたことで急速に消えていく。
　すると不思議なことに、俺の視界が急に開けた。
　男の背後には、俺が数年を過ごしたシャーウッドの村が広がっている。
　俺を受け入れ、癒してくれた、穏やかな地だ。
　家々の屋根が見え、今ではその屋根の下に、どんな家族が住むかもわかるようになった。
——戦いの最中に、俺はいったいなにを——
　フィルと斬り結び、立ち回りながら、俺はおかしなことを考え始めていた。
　どの屋根の下に誰が住んでいようと、男と男の斬り合いの中では、そんなことはどうでもいいはずなのだ。
　それなのに、「あの家のガキは幾つになったろうか？」「病に伏せっていた婆さんの具合はどうだろうか」などと、言ってみれば、どうでもいいことを考えている。
　勝負の場に、あるまじきことだ。
『ジャニスは今頃、クリスに俺のことを愚痴っているに違いないな』
　フッと、肩の力が抜けていくのがわかった。
「何を、笑っている！」
「俺が、笑っているだと？」
「そうだ」
　フィルは続けて文句を言っているようだった。
　だが、俺の耳には入ってこない。
　くだらない小言に、価値はない。
　口を動かし続けるフィルの奥には、物見櫓が見えた。
　風を見るための吹き流しが、ゆるやかに、流れるように揺れる。
「そうか。笑っているか、俺は」
——そうだな。今はまだ、死ねん。まだセスたちも十分に育っていない。ジャニスに別れも告げていない。こんな状況では、やはり討ち取られてやるわけにはいかん。俺も存外に俗っぽくなったようだ。フィルには悪いが、この勝負、勝たせてもらう——
　意思が、力が、身体中にたぎるのを感じる。
　全身がたかぶり、ザワっとしたものが体内を駆け巡る。
　必要なときに、必要なだけ、必要な場所に……
　余計なことは必要ない。
　いまはただ生き残る、まだやるべきことがある。
　そのために、邪魔になる敵意が、害意が存在するならば、何度でも俺はそれを退けよう。
　ただそれだけだ。
「来い‼︎」
　俺のやる気があふれる一方で、一転してフィルは動かなくなった。
　来いと待つが、微動だにしない時間が続いた。
　いまさら来るべき結末に、恐れをなすような男ではないはずだった。
　その意がつかめないが、つかむ必要もないだろう。
　俺は悠然と背を伸ばして立ち、待ちに徹した。

　すると突然、フィルがその場に膝を折るではないか。
　剣を鞘に収めて脇に置き、さらには俺へと頭を下げてくる。
　俺はといえば不可解な行動に対応できず、構えを解けないでいる。
「……勝負の途中で、いったいなんのつもりだ」
「懐かしいお姿、もう一度この目で見ることが叶うとは、ゆめゆめ思いませなんだ。その立ち姿、身体に纏う凛としたオーラ。まさに、私のただひとりの主人に相違ありません。長の年月、御身をお探ししておりました」
「やめよ、立て、いったいなんのことだ。俺はシャーウッド村のウッド。おまえの探している奴じゃない。やめるんだ」
　俺は剣を捨て、慌てて近寄る。
　こんなところを村の者たちに見られては困ったことになる。
　膝突く男の腕を引いて無理矢理立たせ、砂を払おうとした。
「御手が汚れてしまいます！　そのようなこと、どうかおやめください」
　フィルは俺の手をつかみ、それを止めさせた。
　二人して立ち上がると、セスと目が合った。
　目の前で何が起こっているのか、セスには理解できないのだろう。
　立ち合っていた二人が突然戦いを止め、馴れ合いだしたのだ。
　フィルと俺の昔の関係を知らない青年セスには、理解できるはずもない事態。
「セス君。君の先生は君のいう通りの強者で間違いない。そのこと、かつてこの身で何度も思い知らされたものだ。君の師への無礼な発言、今ここで謝罪しよう。この通りだ」
　事態を飲み込めぬセスは、うまく返せず言い淀んでいた。
——セスの前では話ができんな——
　フィルとの積もる話は、まだほかの者に聞かせられない内容になるだろう。
「すまないが、外してくれるか、セス」
「しかし、よいのですか？」
　セスはしばらく固まったままで動かなかったが、心中に抱えているだろう疑問を俺に問いただそうとはせず、俺の言葉に従って立ち去った。