REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第六十五話

「殿下御自身が行かなくてもよろしいのですか？」
「俺がか？　探されている張本人が行けば、決定的な衝突になる。この村を危機には晒せん」
「この村を守るのが、お役目であったかと記憶しますが」
「逆効果だ。刺激にしかならん、俺が行ったとて」
「……同じですな」
「なんだと？」
「同じだと申し上げたのです。大事なモノを守るために、衝突を避けようとする」
「……何が言いたい？」
「あのときと同じです。争わぬ者には勝利は得られません。争いを避けて身を引くは、すなわち負けにございます」
　俺はセスの襟をつかみ、壁に押し付けた。
「俺だけしか！　強いものしか生き残らぬ勝利になんの意味があると言うか！　村を戦場にしろと？　セスたち村人を巻き込んでの戦いになれば必ず犠牲が出る。また俺のために、多くのものが失われることになるのだ。それをわかっての言葉か！」
「しかし殿下——」
「——殿下などいない！　この村にはいない」
「……ただじっとこの家に隠れても、事態は解決などしません」
「そんなこと！　貴様に言われなくてもわかっているわ」
「ならばお立ちください。殿下と殿下に捧げた我が剣があれば、賊など取るに足りません。いったい何を恐れておられるのですか？」
「恐れる？　俺がか？
　……そうか、そうだな。よく正面切って、俺に言えたものだ。その褒美に答えてやろう。
　ああそうだ、きっと俺は恐れている。皆が死ぬことを、何よりも恐れている。国を追われたが、俺自身は死ななかった。今もここに生きている。しかし俺に従った者たちはどうだ。多くの者が死んだのだ。多くの犠牲となっても国を奪い、新たに安住の地を得たなら、死んでいった者たちも浮かばれよう。だが現実はそうならなかった。俺は恥知らずにも命永らえて異国を彷徨い、隠れて暮らすだけだ。これではただの無駄死にではないか！」
　俺の頬に、何かがが伝わり落ちた。
　フィルはもう、それ以上なにも言わなかった。



　押し黙ったまま、ただ時間だけが過ぎていく。
　フィルの言うように、今から俺が門へと向かうべきなのだろうか？
　そうすれば必ず戦いになる。
　何も知らぬ村を、俺のために戦いに巻き込むことになる。
　頭の中で何度となく想像してみても、悲劇的な結末しか俺には思い浮かばなかった。
　ジャックが、ジャニスが、セスが、俺の育てた若者たちが、血を流し、倒れる。
——いったいどうすべきだというのか……——



　夕方、ジャックがまたやって来た。
　朝と違って、もたらされたのは悪い知らせだった。
『オーウェンなど知らぬ』と言い張る村人たちに痺れを切らせた賊は、昨日とはやり方を変えてきた。
　なんと、手近な畑を荒らしはじめたのだ。
　はじめは見えすいた挑発だと村の皆はこらえていた。
　しかし、一向に止める様子がない。
　踏み荒らすだけでは効果がないとわかると、剣や斧を振り回して作物を斬り、道具を壊し、水路を崩しはじめた。
　それが挑発だと、わかってはいた。
　だが時間が経てば経つほどに、実害は大きくなるばかり。
　それを指を咥えて見るよりない、苦しい時間。
　手をかけた畑とは、村人にとって財産であり、家族とも言える大事なものだ。
　こらえ続けるもついに、怒りは決壊した。
　その結果小競り合いとなり、双方に怪我人が出たという。
「怪我の程度は！」
「そちらはたいしたことはない、大丈夫だ。セスがな、間に入って止めてくれてな」
「あのセスが？」
「ああ、あいつはおまえの言葉を、何よりも信じてる。おまえが死ねといえば、死ぬんじゃないかと思うほどにな」
「……」
　かつて俺を守り、死んでいった者たちの顔が、浮かんで消えていく。
　その誰もが、俺の言葉を信じたものたちであった。
「どうした？　ここは突っ込むところだぞ」
「ん、ああ、悪い。そうだな、そんなわけはない。軽々しく死んでは困る、困るのだ。で、畑のほうは？」
「エドは泣いていたよ」
「では、荒らされた畑はアリーの親父のところか」
「ああ、そうだ。街道のすぐ隣じゃ、いい場所過ぎたな」
「それでも、セスは抑えたか」
「ああ、立派なもんだ。俺にはできんよ。いずれにしても、エドのところは全滅だな。ほかにも何人か、被害にあった畑は村全体で面倒をみてやる必要がある。だがまあ、それは村長の仕事だ。任せておけば心配ないだろう」
　敵は本気を示した、そういうことなのだろう。
　賊は帰ったが、『また明日も来る』と言い残したという。
「ウッド、……ジャニスの一件、覚えているか」
「そりゃもちろんだが」
　ジャックはうなずいた。
　あれを忘れようはずもない。
　ジャニスが賊に差し出される寸前だったのだから。
「奴らは全員殺したはずだ。それが今回のことに、どう関係ある？」