REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第六十八話

　皇太子の失踪したグランリオのさらに隣には、マルセデスという小国があった。
　グランリオの国に比べてしまえば、吹けば飛ぶような小さな国土。
　ただし、それは面積だけに限った話であった。
　海に面したマルセデスは、漁業と交易で栄えていた。
　大海に突き出た二本の半島が囲むように伸び、大きな湾をつくる。
　大洋の大波から守られたこの地は、まさに神の恵み。
　マルセデスの首都、港町ポートアーサー。
　俺はそこの生まれだ。

　グランリオとマルセデスには、通じるものがあった。
　この両国、古きを辿れば祖先が同じなのだ。
　小国だが大きな港を持つマルセデス。
　大国だが内陸にあり海への玄関口を持たぬグランリオ。
　経済的な意味においても、両国は切り離せぬ密接な関係にあった。
　皇太子の失踪したグランリオの王は、『祖先が同じである』というところに目をつけた。
　そして考え出されたのが、両国の合併だ。

　マルセデス国を併合し、グランリオに。
　グランリオの空いた皇太子の座に、マルセデスの皇太子をすえ、将来の王とする。
　二分する派のどちらかが王につくより、大きな港を持つマルセデスを国に加えることの方が、グランリオ全体にとって大きな利益になることは明白だった。
　この先、内戦になれば国は乱れる。
　そこを他国にでも攻め込まれれば、領土の維持もままならないだろう。
　この王の奇策に、当初は反発する声もあった。
　しかし国内で揉める両候補に、グランリオ王の策を超える提案があるはずもない。
　両陣営は屈するよりほかなかった。
　一方でマルセデスにとっても悪い話ではない。
　国の名は一地方の名に下がるが、王子が大国の王となるのだ。
　そうして国の枠を超えての養子縁組が行われ、グランリオに新しい皇太子が立つことになった。
　それが俺だった。

　それからの数年は、忙しい日々だった。
　そして充実した日々でもあった。
　大国の王になるには、学ばねばならぬことが多くある。
　潮風に吹かれ、気ままに海に漕ぎ出してはサボっていた、マルセデスのときとは違うのだ。
　歴史に土木、建築。
　国際情勢に地域情勢、国家の支配者や有力者に大商人たち。
　楽だったのは元々得意だった剣技の時間だけ。
　俺の剣技はグランリオの王宮で学ぶような、上品なものではない。
　育った地、マルセデス流。
　基本こそ教えられたものの、あとは実戦だ。
　港で喧嘩をふっかけては争い、文字通り身体に傷を負いつつ、身に付けたもの。
　教えられて学ぶような上品さはない。
　それにグランリオの者どもが文句を言おうにも、誰も俺に勝てないのだ。
　自分が弱くなる剣を学ぶものなど、この世界に存在するはずもない。

　地方に送られ、現場に出て指揮もとった。
　兵の指揮はもちろん、土木や建築もだ。
　実際的な細々とした作業など、俺にはできるはずもない。
　しかし兵の指揮も、土木建築も、基本は同じ。
　まず情報を集め、何が必要か、何が目的かを見極める。
　そして適切な人、場所、資材を選び、運用する。
　生きた現場で学ぶことは、座って聞かされるより何倍も楽しい。
　正解も間違いも、目の前で答えになって現れるから。
　講師の子守唄のような高説を座って聞かされても、尻が痛くなるばかりだ。
　この経験はシャーウッドの村でも生きた。
　現場での経験がなければ、この村での櫓や柵の設置はできなかったろう。
　俺には実際の細かな作業など、村の者たちのように器用にはできない。
　だが出来上がりを噛み砕いて説明し、それがどう役に立つのかを説くのだ。
　必要性や目的を納得してもらえさえすれば、愚直でまじめな者たちだ、へんに金で雇った者より早く、正確に、堅牢な物が出来上がった。
　なにしろ自分たちのためのものだから。

　話が逸れた、元に戻そう。
　期待され、それに応える。
　するとみんなが俺を讃えてくれる。
　その繰り返しは楽しく、それが続いていくことを疑わなかった。
　だが、そんなグランリオでの皇太子としての日々も、終わりを迎えることになる。
　いま思うに、きっかけは婚約だったのだろう。

　マルセデスとグランリオ両国がひとつになった、記念すべき日から五年後。
　俺の婚約が発表された。
　相手は王の遠縁で、家の格としても理想的。
　さらにはグランリオを代表するといわれた、美しい娘だった。
　その黒く輝く美しい髪から、夜空を纏う女神と評されていたほどに。
　このとき、この国の未来が固まった。
　皇太子の婚約者争いとは、これもまた、ある意味で戦争。
　他国から迎えるならともかく、国内からの嫁探しとなれば、それは熾烈な争いだった。
　将来の王妃を輩出すれば、その一族の繁栄は長きに渡り約束されたも同然。
　やがて来る新王の時代の、基本的権力構造の決定。
　俺の婚約とは、それを意味していた。
　こうして当面の権力レースに一つのケリがついた。
　そのはずだった。