REBIRTH〜国を追われ、名を捨てて〜

第七十九話

　さあ、次だ。
　そう思った。

　しかし、どうにも様子がおかしい。
　次の番手の出足が鈍いのは、もう何人も前からだ。
　それにしても、今回は時間がかかり過ぎていた。
　待ち時間がしんどく、膝に手をつくなり、どかっと地面に腰を下ろすなりしたい。
　休みたかった。
　水が欲しい。
　しかしいったん楽をしてしまえば、相手に引っ張り上げられなければ二度と立てないだろう。
　弱みを見せてはいけないのだ。
　敵よりもなによりも、自分自身に。
　折れた心を立て直すことは難しい。
　ただまっすぐに立ち、遠く山の端をにらみつけ、精一杯のなんともない振りを続けて待つ。
　疲れていない、まだやれると言う虚勢。
　するとようやく、奴らに動きが見えた。
　動きだす影。
　それはこれまでと違い、一つだけではなかった。
——まあ、最後はそうなるだろうな——
　どうやらもう、一騎打ちの時間は終わりのようだ。
　ありがたいことに、俺はこいつらの誰よりも間違いなく強い、『この場で最強である』、という最高評価を頂戴したらしかった。
　誰ひとりとして、疲れきって倒れる直前の俺であっても、真正面からでは勝てない。
　ならば、どうするか？
　答えは簡単なことだ。
　残った全員で、袋にすればいい。
　それしかない。
　じつに単純な答えだ。
　残った賊は七か？　十か？
　距離をとりつつ俺を囲むように動きはじめた。
　疲れ切っている俺を恐れているのか、ずいぶんと俺から間をとる緩やかな包囲網。
　奴ら同士の距離は遠く、スカスカだ。
　訓練なら叱り飛ばされてしまうほどに、ひどい囲み方。
　俺は思わず笑ってしまう。
　しかしその緩い囲みでさえ、走って突破できるほどの余力は残っていなかった。

——向こうが総出で来るなら、俺だって休憩を要求してもいいはずだ——
　わずかでも休息の時間が欲しい俺は、ロデリックの姿を探し、視界の正面にすえた。
　あいも変わらず安全な背後に隠れたままだった。
　自分は包囲に参加せず、後方から叫ぶばかりである。
「ロデリック！　見世物の時間は終わりか。そっちの役者ども、すでに舞台にはあがらないようだぞ」
「クソ面白くない舞台なぞ、途中で打ち切りが常だ。そんなことも知らんのか」
「そうかそうか、それはすまないな。主役の俺の、力不足かな？」
「クッ、言いたいのはそれだけか」
「言いたいこと？　どうかな……、ないな。言いたいことがあるのは俺じゃない。むしろ俺より、おまえの方じゃないのか？」
「なんだと？」
「悪党とはいえ、男が一度決めた約束を破るんだ。なら、普通ひとことあるだろう」
「約束なんかねえよ、俺がルールだ。俺のやりたいようにやる。思い上がるなよ」
「それがロデリック流の、上に立つ者の在り方ってわけか？　今も、安全な場所に隠れているようだが」
「だまれ、黙れよ。
　あんたのその、『俺が常識だ』みたいな言い方、昔から嫌いなんだよ。その口が動くのも、あとわずかだ、せいぜい覚悟しておけ」
　口だけは威勢を保っていたが、ロデリックは右に左にと血走った目を忙しく動かして、部下どもの反応を気にしていた。
　少しはロデリックの中にも、常識的な感覚がまだ残っているのかもしれない。
　こんなリーダーのもとには、碌な奴は集まらないだろう。
　だからこそ、ロデリックは部下の一挙手一投足が気になって仕方ないのだ。
　集まる部下からの視線を払うように手を振り、「やれ！」と叫ぶ。
　その笛に応じて踊りだすはずの手下たちは、ロデリックの望むようには動いてくれない。
　二度三度と部下を叱咤するも、動きは鈍く、にじり寄る素振りだけ。
　戦う意思を明確に示すような動きにならない。
　ロデリックが唾を飛ばしてけしかける声だけが、朝の澄んだ空気のせいか草原に異様に響いていた。

　その一方で焦れているのはロデリックだけではない。
　休むために煽って時間をつくりはしたが、俺とて自分から動き出したいのというのが偽らざる本音。
　いまのところ、我先にと攻め込んでくる賊はいない。
　がそれだけに、逆に動き出すときは皆一斉にかかって来るはずだ。
　複数に囲まれて攻撃されれば、どうしても受けに回らざるを得ない。
　長い忍耐になるだろう。
　さらなる体力の消耗は避けられない。
　それよりもこちらから先手を取り、各個にあたって一人でも先に倒してしまいたいのだ。
　理想は先手であるが、それを実行するだけの体力がない。
　気持ちの上では『今ここで！』となるが、身体は蔦でも絡みついているのかと思うほどに反応してくれない。
　掛け声で動かぬのはロデリックの配下だけではなく、俺の身体もそうだった。