死神に拾われた少女は、世界の魂を救う運命だった

死神との出会い

雪の森で見つかった少女

雪は、静かに降り積もっていた。
世界の輪郭をすべて白に染め上げるような、重い静寂の雪だった。

その中を、一つの黒い影が歩いていた。
人の形をしているが、人ではない。
外套の裾が風に揺れるたび、雪片が黒い布に吸い込まれていく。

影の名は——死神。

今日、死神には特別な仕事はなかった。
ただ、胸にひっかかる“ざわつき”の正体を探すように、森へ足を運んでいた。

死神は本来、感情など持たない。
喜びも怒りも悲しみもないはずだった。

けれどなぜか胸の奥で、針の先のような違和感が動いていた。

――呼ばれている？

そんなはずはない。
死神が人間に「呼ばれる」など、あってはならないことだ。

だが足は、雪深い森の奥へと勝手に進み続ける。

雪の匂いが濃くなった頃だった。

視界の白の中に、わずかな“違和感”があった。
黒ではない。
血の色でもない。

——小さな身体。

倒れている少女だった。

死神は雪を払いながら近づき、そっと覗き込んだ。
まだ十にも満たないほどの幼さ。
服は薄く、痣のような跡が袖口から覗いている。

通常なら、死にゆく魂は淡い光として現れる。
だがこの少女は違った。

透明な結晶のように、魂の輪郭がはっきり見える。

「……強い魂だな」

死神は、思わず漏らす。
人間で、これほどの魂を持つ者は滅多にいない。

死神の胸のざわつきが、強く響いた。
理由はまだわからない。

本来ならば、関わるべきではない。
死神は人間を助けてはならない。

それでも。

「……放っておけという方が無理だな」

死神は少女を抱き上げた。
その体は驚くほど軽い。
雪の冷たさが、肌を刺すように伝わってくる。

一歩、歩き出したその瞬間。

少女の指が、死神の外套をかすかに掴んだ。

「……ぁ……たし……」

凍えた声が、途切れ途切れに零れる。

「……死に……たく……ない……」

死神は足を止めた。

その言葉は、雪よりも静かで、
それでいて刃物より鋭く胸に刺さった。

“死にたくない”。
そう思えるのは、生に向かう強い意志がある証だ。

死神はしばらく少女の顔を見つめ、静かに言葉を返した。

「大丈夫だ。まだ、お前は死んでいない」

少女の瞼は重そうに震え、もう一度だけ声を搾り出した。

「……にぃ……ちゃ……」

死神の胸が一瞬だけ熱を持ったように錯覚する。

だが少女はそのまま意識を失った。

雪は降り続ける。
静かで、冷たくて、どこか哀しい雪だった。

死神は少女を抱き直し、森を後にした。

——この出会いが、世界の運命を揺さぶるとも知らずに。