もふけもわふーらいふ！

第一章 お屋敷編

第四話 御珠様と三人のケモノ

　障子の向こうの部屋は畳敷きで、手前の板敷の部屋よりも更に広く感じた。部屋の奥には、龍の絵が書かれた金の屏風が飾られていて。
「よく来たのう、おぬし」
　そしてその屏風の前、周囲よりも二枚ほど高く積まれた畳の上に座っている誰かが、落ち着いた声で俺に話しかけてくる。
　まるで、このタイミングで俺が来ることを予測していた様に。
「あっ……！！」
　この声は……！　聞き覚えが有る。家を覗いた俺に歌を歌った、あの女の人。
　一気に鼓動が加速する。
　見れば、その女の人も当然、獣人だった。さっきはコスプレだと勘違いしていたけれど……。
　思った通り、女性にしてはかなり背が高い。170センチの俺よりも、少なくともあと5センチは高いだろう。
　着ているのはさっきと同じ、色とりどりの刺繍の施された朱色の豪華な着物。髪は黄金色の綺麗な長髪で、腰まで届いてしまいそうなぐらいに長い。
　立派なしっぽは大変にもふもふとしていて、しかもかなり数が多かった。鼻先から口先にかけてのマズルと呼ばれる部分は長く、しゅっとしていて。
　犬にほんの少し似ているけれど、明らかに違う。
　なめらかで美しい体毛の色は、黄色とも橙色とも言い切れない。
　強いて言うなら……狐色。
　そう、狐だ。九尾の狐の、獣人……。
「くふふ」
と、微笑む狐から、俺は目が離せなくなっている。
　……美人だ。いや、狐を美人って思うって、おかしいかもしれないけれど、それでも、そんなこと些細に思えるぐらいに、美人だ……。
　実際には何歳か分からないけれど、見た感じ、年は二十代前半ぐらいか？　とにかく、狐は大人の女性の魅力に満ちている。
狐が元々持つ洗練さをそのまま引き継いだような、端正な顔立ち。
　それに加えて、その身には妖艶な雰囲気を纏っていて。金色の瞳を持った、少しつり目気味な目にじっと見据えられると、何故だか胸がきゅっとしてしまう……。
　それと、狐から目が離せない理由がもう一つ。
　着物で抑えきれず、若干はだけてしまっているほど、狐の胸が、かなり大きくて……。
　それは、もふもふとした毛に包まれて、とても柔らかそうで……。
　自分に呆れつつも、やっぱり横目でちらっと見てしまう。……やっぱりデカい…………って、今はそんな場合じゃない。
　煩悩を打ち消すために、俺は狐に話しかけようとする。
「……コスプレじゃ、なかったのか……」
　さっきは耳としっぽのコスプレとしか思ってなかったけど……まさか、本物だったなんて。驚きや戸惑い、色んな感情を抱きながら、どうにか声を絞り出す。
「「あ！」」
　だけど、それは別の声によってかき消された。
　驚いているのは、正面に座っている九尾の狐じゃなくて。
　その左右にそれぞれ座って、九尾の狐にぴたりと体を寄せている、二人の小さな白狐だった。
　九尾のしっぽの陰に隠れて、見落としていたけれど、狐はまだ、いたらしい。
　その二人の外見は生き写しかと思うぐらいそっくりだ。肩に掛かるぐらいの濃い黒髪に、朱色に塗った目尻。全身を包む毛の色は、雪の様に真っ白だ。当然着ている深い紺色の着物の柄もお揃いだ。
「なんて無礼な。客人」
「御珠様に失礼です！」
　右側に座っていた方の子狐が、さっと手を挙げる。
「痛っ！！！」
　全身に、走る、衝撃。
　――後ろから突然、思いっきり床に叩きつけられる！
　悶える暇も与えられず、地面に伏すように押さえつけられて……！！
「くっ……！」
　な、何だ！？？　
　辛うじて振り向けば、笠をかぶった男が、俺の両腕を固めている。
　その男は、まるで足軽の様な簡単な防具を胴に付けている。茶色とグレーと白が混ざったような、比較的複雑な毛の色。
　笠の陰に隠れてその顔はよく見えない、顔の輪郭付近と首周りの毛が白いことぐらいしか分からない。そんなことお構え無しに、男は俺の両腕を締め上げる。
「痛たたた！」
　ぎり、と関節の悲鳴。軋む音。
　痛い、痛いって！　やばい、これ、折れる……！！！
「御珠様を誰だと心得ているのです？」
「身の程知らずな奴め」
　九尾の両側の二匹の狐が、ざまあみろという風ににやにや笑う。
「悪かった、悪かったって！　ごめんなさい、ごめんなさい！」　
　訳も分からずひたすらに謝っていると、九尾の狐の落ち着いた声がする。
「離してやれ、十徹とうてつ」
　その声に応じてようやく俺の腕が解放される。
　一応加減はしてくれていたらしく、折れてはいないみたいだけど……。
　い、痛たかった……。
「都季ときも灯詠ひよみも、そんなに怒らなくても良いではないか」
　たしなめるように九尾の狐は左右に言う。
「……しかし」
「この者は初めてこの世界に来たのだぞ」
「ですが……！」
「慣れないことが有っても不思議ではないだろう？」
「「……」」
　そんな九尾の狐の言葉に、都季ときと灯詠ひよみと呼ばれた子狐たちはようやく静かになった。
　しかし、諌められた後も、白狐達はじっと俺のことを睨み続けている。
　子供みたいに頬を膨らませながら。いや、実際恐らくまだ子供なんだろう。見た目で分かる。
　同じ狐と言えど、九尾の狐とは違って人間の子供と同じぐらいにちっこいし、表情もまだ幼い。
　人間で例えると７～８才ぐらいな感じか？
　こっそりと様子を伺ってみれば、屈強そうな大男は障子の前に立って番をしている。
　190センチは有るんじゃないかというぐらいの巨体だ。やっぱり、顔は笠の影に隠れてよく見えない。笠に開けられた穴からは、二本の立派な角が出ている。
　ぎろり、と影の奥で一瞬男の目が輝いた。
　これは、逃げられない……。本能的に悟ってしまう。
「おぬし、名は、なんと言う？」
　不服そうな小さな狐達の頭を撫でてなだめながら、九尾の狐は俺に問いかける。
　空気が震える。ぴり、と、緊張がその場に一瞬で漂った。
「あ、浅野景あさのけい……と申します」
自分の意志というよりも場の雰囲気、いや、九尾の狐の雰囲気に圧倒されて敬語が自然に出る。
　圧迫面接もいいとこだった。
「わらわは名を、御珠みたまという」
「御珠、様」
「うむ。そして、今おぬしの後ろに立っておるのが、カモシカの十徹とうてつ」
　なるほど、カモシカか。どの種族か分かったことに、何故かほんの少しだけほっとして。
　振り向けば背後に立っている大男、十徹さんと目が合った。
　こくり、と十徹さんは軽く会釈をしてくれる。恐怖心と震えを抑えながら何とかそれを返す。
「わらわの左側にいる白狐が都季ときで、右側にいる白狐が灯詠ひよみじゃ」
　次に御珠様は、両側に居る白狐を交互に見る。
「「べーっ」」
　すると、示し合わせた様に二人は俺に向かって、思いっきりあっかんべーをしたのだった。
　子供のすることなのに、いや、子供のすることだからこそ、単純ながら心に刺さる……。つらい。
「というわけで、これからよろしくな、景」
　御珠様がお辞儀をしたので、俺は慌てて頭を下げる。
「は、はい、よろしくお願いします」
　御珠様。十徹さん、都季と灯詠。
　名前が判明したことで、得体の知れない恐怖心が少しだけ和らいだのも確かだ。　
　だけど、やっぱりなにが何だか分からない……。
「そうは、言っても」
　悪戯っぽく口元に手を当てて御珠様が、くすりと笑う。その表情はとても生き生きとしていた。
「何も分からぬこんな状況では、のう。矢張り落ち着かぬであろう？」
『そんな顔をしておるよ』と付け加える御珠様。
　そりゃそうだ。
　一体ここはどこなのか、この人達は誰なのか、俺はどうなってしまうのか、一切知らないのだ。不安になるに決まってる。
「はい、正直言って、全く……」
　ここは素直に答えた方が賢明だな。自分でいくら考えたからといって、答えが出るわけでもないし……。
「ふふふ、どこから話し始めることにするかのう？」
　御珠様は袂から扇を取り出して少し広げ、それを口元に当て、小首を傾げる。
「まずは、そうだな」
　けれど御珠様はすぐに扇を畳んで、
「この場所は、おぬしの暮らしていた世界とは、異なる世界にある」
いきなり本題から切り出したのだった。
「……！」
　既に予想は付いていたにしても、他の人から改めて聞かされて、動揺は隠せない。
　やっぱり、やっぱりそうだったのか……！
「聞くところによると、おぬしら『人間』はわらわ達のことを『獣人』と呼ぶらしいな？」
　俺は黙って頷く。人間と、獣人。
「まあ、その様な呼び名や区切りは、さして問題ではないが、のう。しかし、あえて分かりやすく言うならば――」
　一瞬、御珠様はぴたりと話を止めて。
　その黄金の瞳が、妖しく輝いた。
「――ここは、わらわ達の様な『獣人』が住む世界ということになる」
「それって……」
「ああ、おぬしは人間で初めて、わらわ達の世界に来たのだよ」
　……目眩がした。