Ultima Dei

下界

　二百年――あの大戦からまだその程度しか過ぎていない。だと言うのに、人間達は、普通の――大戦前とは比べ物にならないほど貧相だが――生活を送れている。
　――神はもういないのに。
　今まで神がいるからこそ、人間は存在できていると思っていた彼はそう思う。
　しかし、実際は、徐々に人口も増え始め、あと二、三百年すれば、かつての暮らしに限りなく近い暮らしが出来るようになるだろう。
　なら、尚更神は何のための存在なのか。
　神無くとも人が存在し続けられるなら何のために？
　彼の目の前を人間が歩いていく。どの人間も貧相な服だが、ややしっかりとした服を着ている。
　今の彼は天界で着ているような鎧は付けていないので、誰も彼に奇異の視線を向けることはない。
　彼は立ち上がる。そこで初めて、通行人の幾人かが彼に奇異、ではなく、驚きの視線を向ける。この国の人達の平均身長は１６０ｃｍである。しかし、彼の身長は軽く二ｍを超えていた。人々が驚くのは当然だろう。
　彼が歩き出すと次々と人々が道を開けていく。かつての彼であれば、道を開けるというだけの動作に対して、毎回礼を言っていた。しかし、今の彼にはそんな余裕など無かった。
　彼は人間になぞ目も向けず、歩き出す。
　目的などない。ただ理由無く彷徨ってるだけだ。
　
　数日後、彼はやや広い町の道の端で座り込んでいた。
　天界に帰る気はおきないから、人界をうろついていたがその間別に何も無かった。
　未だ己の存在意義も見つからず、人界は平凡な日が続いている。
　彼は動かない。
　誰かが彼に近づいていく。彼は動かない。その人間は彼から一歩離れた位置で立ち止まる。彼は動かない。
　ローブを被っているが、どうやら、少女のようだ。
　その少女は何も言わなかった。彼も何も言わなかった。
　先に口を利いたのは少女の方だった。
　「何、してるの？」
　そこで初めて彼は顔を上げた。
　その少女は、身に着けているものはみすぼらしい物だが、彼には、その少女が女神のように見えた。
　それ程、彼は孤独を感じていた。
　（神が人間を見て女神というのも、皮肉なもんだがな）
　彼が何も言わないでいると、少女は同じ質問を繰り返した。
　その時彼は、その少女がある人……いや、神に似ていることに気づいた。
　「……アテナ……？」
　「え？」
　少女に聞き返され、彼は自分が無意識に呟いていたことに気づいた。
　（何をしているんだ、俺は）
　ここは人界だ。それに、アテナは死んだのだ。自分が殺したのだ。いるわけがない。
　彼は、激しい自己嫌悪とともに疑問に思っていた。この少女は一体何者で、何のために今自分の前にいるのか、と。ここはアレスが人間がいないと判断した場所だし、人間が来ないような場所だったからそう判断した場所だ。しかし、少女はここにいる。
　「なんでここにいるんだ？」
　少女はその疑問に少し首を傾げると、何処かを指差した。
　「あそこ」
　指された方を見るとそこには小さな扉があった。ボロボロで今にも崩れそうだ。そして、その少女の言わんとするところを知った。
　「……まさか、あそこに住んでいるのか？」
　彼の質問に少女は頷く。
　彼は愕然とした。あのような所に人が住めるのか、と。
　それは、家と言うよりは、小さな倉庫と言ったほうが良いだろう。さらに、天井も穴だらけだ
　「あそこに、私一人で住んでる」
　さらに驚く。少女はまだ、十歳程度だろう。それなのに、あんな場所に一人暮らしなど。
　「親は……どうした」
　少女は首を傾げると、ぎこちない笑みを浮かべた。
　「お父さんは知らない。お母さんは、迎えに来るって言ったのに帰ってこないんだ。私、何か悪いことしたのかなぁ」
　違う。
　反射的に彼はそう言おうとしていた。
　だが、彼は開いた口を閉じる。自分には何も言う資格は無い。なぜなら、彼女がこんなことになった根本的原因は自分にあるからだ。
　黙った彼を見て少女は、さらに首を傾げる。
　「お兄さんは何をしてるの？」
　アレスは考える。
　自分は人界に降りて何をしているのか。
　――答えは、何も、だ。
　何もしていない。それでも、この行動に理由をつけるとするならば、
　「……存在意義を捜してる」
　存在意義。かつて失ったもの。
　そんなことを言ってもこんな幼い少女には分からないだろうが、なんとなく、てきとうに、最初に浮かんだ言葉を呟く。
　「そんざい、いぎ……？」
　予想通り、少女は首をかしげている。
　まず十歳の少女に理解しろと言う方が無理である。
　アレスは首を振ると改めて少女の身体全体を見て気づいた。
　――彼女の身体中に無数の傷があることに。
　切り傷、打撲、痣、内出血……。
　「それは……一体どうしたんだ」
　アレスが聞くと、少女は自分の身体を見下ろして、その顔に微笑を浮かべた。それを見たアレスは驚愕した。これだけ酷い傷に微笑む要素など見つからなかったからだ。
　少女は、微笑を浮かべたまま、視線をアレスに向けた。
　「お金が無いから、何も買えないの。だから、こっそり、畑に生えてるのとか、お店にあるのをとってくるの。でも、食べるものが無いのは皆同じだから、捕まったりしたら、大変」
　――それを、あっさりと、何でもないかのように言う少女にアレスはさらに驚愕する。
　一体、この少女は、いつからこんな暮らしをしているのだろうか。
　きっと、生まれた頃からこんな暮らしだろう。大戦は少女が生まれる遥か昔から始まっていた。
　「……辛くは、ないのか？」
　「……最初はね。でも、最近は慣れちゃって、何も感じなくなっちゃった」
　それが嘘だと言うことはすぐに分かった。
　表情、仕草全てに表れていた。それに、アレスに嘘は通じない。
　どうやら、嘘をつくのが下手らしい。というか下手だ。
　「あ、お兄さん笑った！」
　言われて気づいた。
　口が少し吊り上っている。
　アレスは確信する。
　この少女は強い。自分なんかよりも遥かに。力ではなく、心が。
　だからこそ、余計に少女が哀れに感じられた。こんな世界だからこそ彼女はこうならざるをえなかったのだ。この世界が、この少女から奪ったものは数え切れないだろう。
　アレスはここから一刻も早く立ち去りたかった。この少女から何もかも奪ったのは自分である。そんな現実から逃げようとしていた。アレスは天界に戻ろうと思った。天界に戻るための聖句を唱える。

　――しかし、戻ることは出来なかった。

　「……ん？」
　戸惑いつつ、もう一度聖句を唱える。やはり戻れない。
　アレスはすっかり困惑した様子で何度も聖句を唱える。しかし、戻るどころか、天が開くこともなかった。
　もしやと思い、他の聖句を唱える。
　――何も起こらなかった。
　自分の武器――折れているが――すらも出てこない。
　――神としての力が使えない。
　（これは、どういうことだ！？）