公爵夫人は国王陛下の愛妾を目指す

第三章 ダンビエール公爵邸

２ 公爵邸の使用人たち

　ダンビエール公爵邸の正面玄関でベルティーユが馬車から降りるのと、玄関の重い樫の扉が開くのは同時だった。

「いらっしゃいませ」

　壮年の家令らしき灰色の髪の男は、ベルティーユに近づくと恭しく頭を下げた。

「カルサティ侯爵家の御令嬢ベルティーユ様ですね」

　痩身の家令は馬車の装飾である家紋をちらりと見ると、まるで訪問を最初から知っていたような顔で出迎えた。

「え、えぇ」

　第一印象を良くしようと、できるだけベルティーユは笑顔を作ったが、緊張のあまりかなり引き攣ってしまった。
　しかし、家令は柔和な表情を崩さず「ようこそおいでくださいませした」と挨拶をする。

「シルヴェストル様、お久しぶりでございます」

　ベルティーユに続いて下りてきたシルヴェストルにも、家令は深々と挨拶をした。

「久しぶりだね、モーリス。公爵はご在宅かな」
「申し訳ございません。ただいま不在にしておりますが、まもなく戻る予定になっております。よろしければ、どうぞ中でお待ちください」
「ありがとう。そうさせてもらうよ」

　なんども訪ねている気安さでシルヴェストルは家令に促されるまま玄関の扉を潜ったが、ベルティーユは緊張で足がなかなか動かなかった。
　なんといっても、いずれは嫁ぐ公爵邸だ。

（もっとお洒落な訪問着にするべきだったかしら。普段、家でオリヴィエールに会うときと同じ感覚で服を選んでしまったけれど、よく考えたら初めての公爵家訪問じゃないの！）

　王宮を訪ねる際は服装も選びに選んだものを着るし、公園を散歩する際も王妃候補にふさわしい服を心懸けてきた。
　なのに、今日に限って紺と白の縞模様の外出着という普通の格好をしてきてしまった。
　帽子も藍色のリボンに薄紅色の薔薇の造花が二輪だけ飾ってある地味な物だ。
　ダンビエール公爵邸を訪ねるというのは、兄が友人宅を訪ねるのに気軽についていくというものではなく、婚約者宅を訪ねるということなのに――。

「ようこそ」

　玄関広間に入るなり、両側に並んでいた使用人たちに出迎えられた。

「――！」

　訪問を知らせていなかったにもかかわらずの盛大な出迎えに、ベルティーユは驚いた。

「私は勝手に図書室に入らせてもらうよ。モーリス、妹の相手を頼めるかな」

　シルヴェストルは手にした本を家令に見せながら訊ねる。

「はい、喜んで」
「じゃ、よろしく。ベル、お前は居間でお茶でも御馳走になってなさい。ついでに、モーリスからいろいろと話をきいておくと良いよ」

　ひらひらと片手を振って、シルヴェストルは勝手にひとりで屋敷の大階段を上がっていく。

「え？」
「お嬢様、こちらへどうぞ」
「あ、はい」

　家令に促されるまま、ベルティーユは居間へと向かった。
　壮麗な家具、調度品、絵画に囲まれた居間は、入った瞬間に圧倒されるほど立派なものだった。
　案内された長椅子に座ると、すぐさま女中が菓子と紅茶を運んでくる。
　長机に並べられた菓子の量は、シルヴェストルとふたりでも食べきれるものではない。

「私わたしめは、このお屋敷で家令を務めておりますモーリスと申します。どうぞ、お見知りおきくださいませ」
「よ、よろしく、モーリスさん」
「モーリスと呼んでくださいませ、お嬢様」

　掃除が行き届いた広い居間でぽつんと座ると、初めて訪問した屋敷ということもあって、落ち着かない。

「えっと、では、モーリスはこのお屋敷で仕事をするようになって長いの？」

　兄と一緒にダンビエール公爵邸を訪問した目的を思い出し、ベルティーユは恐る恐る尋ねた。

「二十五年ほどになります。現在の旦那様がお生まれになる前から、こちらにおります」
「まぁ、そうなの」
「このお屋敷で産声を上げられた旦那様がご結婚されると聞き、使用人一同大変喜んでおります」
「それは、オリ……公爵が話したの？」

　せっかく出してくれたのだからと焼き菓子に手をのばしながら、ベルティーユは家令に視線を向けた。
　彼は感情の籠もらない顔をしているが、声だけは弾んでいる。

「はい。このお屋敷で新しい奥様をお迎えできることを知り、使用人たちは皆、毎日仕事の励みにしております。お嬢様がわざわざこちらにいらしてくださったと知り、皆、お嬢様をひと目拝見したくあのような出迎えになってしまいました。驚かれたのであれば、申し訳ございません」
「いいえ、わたしこそ、突然来てしまってごめんなさい」
「とんでもございません。いつお嬢様が訪ねていらしても粗相なく出迎えられるようにしておりましたので」

　突然の訪問にもかかわらず、歓迎してくれていることは間違いないようだ。

「ところで、モーリスにちょっと訊きたいことがあるのだけれど」
「どのようなことでしょうか」
「公爵ってどんな花が好き？　好きな色はある？　趣味はなにかしら？」

　矢継ぎ早にベルティーユが訊ねると、家令は少々面食らった顔になった。

「旦那様の好きな花、ですか」
「その……贈り物のお返しをしたいの。でもわたし、公爵の好みをまだよく知らなくて……」

　恥ずかしそうにベルティーユが顔を伏せると、背後から若い娘の声が飛んできた。

「旦那様は百合の花がお好きです。あと、蘭らんも！」
「でも、お庭ではお嬢様がお好きだという薔薇もたくさん育てています！　庭師たちが毎日頑張って世話をしておりますから、お嬢様が奥様になられましたらお屋敷中のお部屋に薔薇を生けますわ！」
「旦那様が好きな色は紺色です！　お嬢様の瞳の色と同じですから！」
「旦那様の趣味は釣りです！　狩りはあまりお好きではないのですが、前の旦那様が特訓されましたので狩りもお上手です！」

　なぜか三人の女中が並んで力説している。

「げほっ」

　家令がわざとらしい咳払いをすると、女中三人は飛び上がるようにして居間からそそくさと出て行った。

「大変失礼いたしました、お嬢様」
「い、いえ……」

　ダンビエール公爵家の使用人たちは、オリヴィエールを大切にしているらしい。

「旦那様のことであれば、いつでも私めにお尋ねください」
「あ、ありがとう」

　協力的すぎる使用人たちの態度に、ベルティーユは戸惑いを感じた。

（わたし、このお屋敷でやっていけるのかしら）