王族なんてお断りです！！

本編

5

あの殿下の突撃訪問の次の日のことです。

殿下は本当にいらっしゃいました。
先日はそれほど暇なのか、などと思ってしまいましたが、母君のことをそれ程大切に思われているのでしょう。


「エリス嬢、先日の件なのだが」

「王妃殿下へのプレゼントでしたね。
どちらへ行かれるかはもう決められているのですか？」

「あ、あぁ。一緒に行ってもらえるか？」


殿下がどこか心配そうに私を伺うのは私がこの方を避けていたからでしょう。
ほんの少しとはいえ、それが伝わってしまったのでしょうね。
もしくは、ルアンがそれとなく伝えのか……。
どちらにせよ、本当に申し訳ないことをしました。
とはいえ、今もあまり関わりたくはないと思っていますが。


「もちろんです。出来る限り尽力させていただきますわ」


私はそう言って微笑みました。
ルアンが殿下の学友をしている以上、私が全く関わりを持たないというのは無理でしょうから。
カイン様には嘘を口にしてしまったようで申し訳ないですが。
私から関わろうとしたわけではないので許していただきたいところですね。


「そうか！　礼を言う、エリス嬢」

「殿下、エリス嬢と呼ばずにエリスと呼べばいいじゃないですか。ねぇ、エリス？」


この従弟は、やはり、私と殿下の距離をどうしても縮めたいようです。
私が知っているルアンはもっと可愛らしかったのですが……。
いつの間にこのような性格になってしまったのでしょうか。
従姉あねとして心配になってきます。
昔は私の後ろをついて回る、可愛らしい子だったのに、それだけが残念です。


「お好きにお呼びください、殿下」


殿下から求められるような視線を受け、断れるのは相当な勇者でしょう。
少なくとも、私には無理でした。
断ったとしてもすかさずルアンが何か言うでしょうし、断っただけ無駄になりそうだった、ということもありますが。


「では、エリスと呼ばせてもらおう」


嬉しそうに笑うのは、殿下が私と友人になりたいと、心からそう思っているからなのでしょう。
それを理解しているからこそ、心が痛むのですが。

話も早々に切り上げ、私と殿下は街へと繰り出しました。
ルアンやカイン様が着いてくると思ったのですが、用事がある、と口にして離れてしまいました。
殿下の側近がそれでいいのでしょうか？
……まぁ、それとなく近くにいるのでしょうが。


「エリス、聞いていいだろうか。
王族が嫌いだと、ルアンから聞いたんだ。
何があったんだ？
いや、言いたくないのならいいのだが……」


人のことを勝手に話すなど、今度またルアンには注意しなければなりませんね。
その前に、殿下の問いに答えなければいけませんが。

殿下が全くの無関係、というのでしたら適当にはぐらかすのですが、避けてしまった以上、無関係とは思われないでしょうから。
殿下には知る権利があります。


「……私は、エールのキース王子の婚約者でした。
それはご存知ですよね？」

「あぁ。
そして、婚約破棄したのだと聞いているが」


あの夜会で殿下のいる前でそのような話をしましたし、知っているのも当然でしょうね。
エールは王子の評判を気にしたのでしょう、婚約破棄の主な原因については公表しませんでした。
ただ、それももう持たないでしょうが。
あの方が次期国王という時点で既に終わっています。


「私はあの日、婚約を破棄されるまであの方と共に歩んでいくのだと、そう思っていました。
そのために、王妃教育も受けてきましたし、あの方の敵となりそうな貴族を少しでも減らそうと行動してきました。
フィーリン商会も大きくなり、王家主体となれば表立って貴族達が反抗出来ないだろうと思い、動かしてきたつもりです。
例え自分の時間が潰れようとも、あの方の……。
国のためとなるのならば良いと、そう思っていたのです」


あの頃はまだ、あの方もそこまで酷くはありませんでした。
だからこそ、私はあれ程までに奔走したのですから。
いくら王妃殿下に頼まれようと、頑張ることすらしない方ならば、私は何もしなかったでしょう。
ですが、あの方はそれに見合うだけの努力をしていました。
それも全て、昔の話なのですが。
……一体、どこで間違えたのでしょうか。


「ですがその間に、殿下はラミアという男爵令嬢に肩入れし、努力することをやめてしまいました。
それでも、いつかはあの頃の殿下に戻ってくださると信じていたのですが、その前に婚約破棄を申し付けられてしまいました。
それも、ラミアという方へのいじめなどというやってもいないことを理由にして」


本当は、全て告げたかった。
今までのことを、私がどれだけ奮闘していたのかを。
ですが、あの方の幸せそうな表情を見て、私にゴミでも見るような視線を向けているのを見て、全て無駄だったのだと気づいてしまった。
それを悟った瞬間、どうでもよくなってしまった。


「私は、諦めてしまったのです。
殿下はもう、私の知る殿下ではないと早々に見切りをつけてしまっていたのです。
それを、いつかは戻ってくださる、そう思うことにして。
私があの方を見捨ててしまった時点でもうこの結末は決まっていたのだと思います。
ですが、それでも私は認められなかったのです。
私がやってきた全てが否定された、そんな気がして」


王族が苦手なわけではありません。
王族を通してあの方を思い出すので関わりたくはない、というのが正しいでしょう。
そして、また否定され、無かったことにされることを、私は恐れているのです。


「……私はきっと、あの方の婚約者となるべきではなかったのだと思います」


愛していたわけではありません。
ですが、大切な人でした。
心から支えたいと、そう思う程に。
だからこそ、余計に裏切られた気がして苦しかったのです。
そして私はあの人から目を背けた。
そんな私が、あの方の婚約者として隣に立てるはずがなかったのです。


「そうか……」


私の話を聞いた殿下はただ、静かにそう口にしました。