幽刀星

氷翠

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歩・四十三「縁」

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エンカイ子爵が王都ダレットへ向けて旅立った翌朝、宿は妙に静かだった。
街の喧騒は聞こえているのに、まるで厚い膜が張られたように遠く感じられた。
俺は、子爵に言われた通り部屋に籠もり、護衛が来るのを待っていた。
影は部屋の隅に溶けるように佇み、ゆっくりと揺れている。

そんな中――

「アラン、いるか？」

扉の向こうから聞こえた声は、聞き慣れたものだった。

「ベンか？」

返事をすると扉が開き、ベン・クラマックスが大柄な体で入ってきた。
その背後には三人の冒険者が並んでいる。

「……来たか」

ベンは短く頷いた。

「エンカイ子爵からの頼みだ。今日から、お前の護衛につく」

その声は、あの日の怒気とは違い、落ち着いていた。

「よろしく頼む」

「まあ……お前に護衛が要るかどうかは分からねぇがな」

ぶっきらぼうな言い方なのに、どこか優しさが滲んでいた。

「お前が動けば、敵の方が怖がるだろうよ」

「俺だって人間だ」

そう言うと、ベンは少しだけ笑った。
奥に控えている冒険者たちは廊下に移動し、ベンだけが部屋の中に入った。
俺たちは向かい合って座った。
しばらく沉黙があったが、ベンが口を開いた。

「……話をしに来た。お前がどこへ行って、どうやってレミエルとカサレアと合流したのか……俺はろくに知らねぇ。だから教えてくれ」

その言葉は、怒りに任せて掴みかかってきたときの声じゃない。
失った仲間の真実を知りたいという、深い願いが滲んでいた。
俺はゆっくりと話し始めた。

「レミエルとカサレアに会ったのは……北のログス湖を回ったあと、東の街だ。二人は一緒に行動していた」

「……あの二人、ほんといつも一緒だよな。カサレアは最初から魔法使いなんだろ？」

「ああ。最初からずっと魔法使いだったよ。あいつは昔からしっかり者で、レミエルの暴走を止める役みたいだった」

「……想像できるな」

ベンが小さく笑った。

「レミエルの“アラン～！　久しぶり！”ってデカい声が聞こえそうだ」

「その通りだった」

俺もつい笑ってしまった。
笑えるのが、少し苦しかった。

「二人とは、そのまま一緒に仕事をすることになった」

ベンは真剣に頷く。
俺は続けた。

「……エノクのことは、どれくらい聞いてる？」

ベンは首を振った。

「名前は聞いてた。昔、お前と組んだことがあるってのも知ってた。でも……あいつがどういう奴かは……ほとんど知らねぇ」

そうだった。
ベンとエノクは直接の関わりは薄い。
だからこそ、今回の話は余計に重いだろう。

「エノクは……俺たちの裏で動いてくれていた。危険な場所の偵察、闇ギルドに関わる噂の確認……全部一人でやっていた。俺にも……何も言わずに」

ベンの拳がわずかに震えた。

「そんなこと……アイツ……一言も言ってなかった」

「言わないんだよ、あいつは。昔から……誰かのために動いてるのに、自分からは言わない」

ベンはしばらく黙っていた。
その間にも、影がそっと揺れた。
まるで、エノクの話を聞いているかのように。

「……アラン。お前は一人で全部背負ってたんだな」

「そんなつもりじゃなかった」

「でも、事実だ。レミエルも、カサレアも、エノクも……全部巻き込まれて……全部、お前の周りで起きた」

ベンの言葉は、責めているようで責めていない。
ただ“現実”を言っているだけだった。

「……怖かったんだ」

俺は、不意に本音がこぼれた。

「誰かが、またいなくなりそうで。俺が動くたびに、仲間が傷ついて……それで、怖くなって……何も言えなかった」

影が、そっと寄り添う気配を見せた。
ベンはその揺らぎに気づかないまま、静かに言った。

「アラン。お前は間違ってねぇよ。少なくとも……俺にはそう見える」

顔を上げると、ベンはまっすぐ俺を見ていた。

「これからどうする？」

「……子爵が戻るまでは動けない。そのあとは……分からない」

「なら……俺がついていく」

ベンの声は強かった。

「エノクの分も、レミエルの分も、カサレアの分も……全部、見届けてやる。お前が倒れそうになったら、殴ってでも前に進ませる」

胸の奥が熱くなった。

「ベン……」

「勘違いすんなよ。別にお前が特別好きってわけじゃねぇ。ただ……俺はもう、仲間を失いたくねぇだけだ」

影が、その言葉に反応するように揺れた。

「……ありがとう」

それだけ言うのが、精一杯だった。
ベンは立ち上がり、そっぽを向いた。

「へっ……まったくよ……素直じゃねぇのはお前の方だ」

扉へ向かいながら、

「俺は外で見張ってる。何かあったら呼べ」

その背中は、大きく、頼もしかった。
扉が閉まる音がして――
部屋が再び静かになった。
影がそっと俺の肩に揺れ寄った。
エンカイ子爵が戻るまでの四十日間。
長い。
長いが――
もう、以前のような孤独ではない。
俺には、仲間がいる。
影と共に。

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