幽刀星

歩・五十「令」

港の匂いが変わった、と気づいたのは昼前だった。
潮の湿り気に混じって、金属と革の匂いが流れてくる。護衛の鎧、馬具、道を急ぐ集団の気配――あれは帰還の匂いだ。
宿の階段を上がる足音が、いつもより硬い。
扉の前で止まり、短くノックが鳴った。

「入るぞ、アラン」

エンカイ子爵の声。
その背後に、別の足音が重なっている。
扉が開く。
先頭にエンカイ子爵。外套の縁に砂埃が薄く残り、目の奥に長旅の疲れが沈んでいる。
その横にアギ令嬢。今日は品のある外套を羽織り、髪はまとめられていた。目だけが妙に澄んでいる。
最後にエリファス・レヴィ。鞄を抱え、無駄な動きがない。

「戻った。話がある」

エンカイ子爵はそれだけ言って、椅子を指した。

「座れ。……アギ令嬢、エリファスも」

アギ令嬢が軽く頷く。

「エンカイ子爵様、失礼いたします。アラン様も、お時間を頂戴いたしますね」

“様”が自然に混じる。
だが距離を詰めすぎない、柔らかい声だった。
俺は椅子に腰を下ろす。三人も向かいに座る。
部屋の空気が、目に見えないほど張りつめた。
エンカイ子爵が口を開く。

「王都ダレットにて、国王へ謁見した。証拠品もすべて提示した」

エリファスが鞄から封蝋のある書状を取り出し、机の上に置いた。さらに、別の小箱――印章が入っているのだろう――を静かに添える。

「提示した証拠品は三つだ」

エンカイ子爵が指を折る。

「闇ギルドへの依頼書。ネツァク・ホド伯爵の印章。そして、闇ギルド所属の人物への支払証明書」
「依頼書には受領者として“バラキエル”の名も記されていた」

俺は喉の奥で息を飲む。
あの名が、公の場で“文字”になった。それだけで意味が変わる。

「国王は判断を下した」

エンカイ子爵は視線を外さず、淡々と言う。

「まず――アラン、お前の保護が決定した」
「保護？」
「そうだ。王国の名で、お前の身柄と安全を保証する。今後、お前に手を出す者は王国への反逆に等しい扱いになる」

言葉が冷たいほど、重い。
それは救いでもあり、鎖でもある。
アギ令嬢が静かに補足する。

「アラン様。……簡単に言えば、もう誰も、軽い気持ちで手を出せません。手を出せば、国が動きます」

エリファスが、机の書状を指先で押さえた。

「正式な通達文はこれだ。内容は概ね三点」

エンカイ子爵が続きを言う。

「一つ。ホド伯爵領に対する王国の監査と、軍の介入権を即時に発動」
「二つ。闇ギルドの活動制限。具体的には取引経路の封鎖と、関係者の拘束を進める」
「三つ。ネツァク・ホド伯爵の爵位剥奪と、身柄の拘束――逮捕だ」

胸の奥が、硬く鳴った。
逮捕という単語が、現実として落ちてくる。

「……いつだ」
「三日後」

エンカイ子爵は即答した。

「準備が整い次第、王国の兵が動く。こちらも連動する」

三日。
短い。だが短いほど危険も濃くなる。
俺の沈黙を、アギ令嬢が優しい声で埋める。

「ホド伯爵は……抵抗いたします。きっと。ですから、王国も三日という短期で決めたのでしょう」
「抵抗?」
「ええ。冒険者を雇うでしょうし、闇ギルドの残党も動かすでしょう。……父は、追い詰められるほど卑怯になります」

父、と言う声が揺れていない。
もう情は切っている。その強さが、逆に痛々しい。
エンカイ子爵が机を軽く叩く。

「重要なのはここからだ。バラキエルについて」

俺の背中に、冷たいものが走った。

「バラキエルは王国指名手配――賞金首になった。懸賞金も付いた」
「額は伏せるが、並の冒険者が人生を投げるには十分だ」

エリファスが淡々と告げる。

「つまり、今後は闇ギルドだけでなく、金に釣られた連中も動く。お前の周囲はさらに荒れる」

俺は頷いた。
予想できる。嫌というほど。

＊

言うべきことがある。言わなければならない。

「……子爵。報告がある」

エンカイ子爵の眉が僅かに動く。

「言え」
「子爵が王都へ向かった後、訓練場で襲撃を受けた。闇ギルドだ。先頭にバラキエルがいた」

アギ令嬢の目が細くなる。
エリファスの指先が一瞬止まる。
だがエンカイ子爵だけは、表情を崩さなかった。

「被害は」
「護衛の冒険者に負傷者が出た。死者は出ていない」
「奴は途中で戦闘を止めて引いた。……目的が別にあったような退き方だった」

エンカイ子爵が低い声で言う。

「なるほどな。王都からの動きを嗅ぎ取ったか、あるいは……」

視線が一瞬、アギ令嬢へ向く。

「――余計なものを消しに来たか」

アギ令嬢が静かに言った。

「父の焦りです。父は自分の手が届くうちに、状況をねじ曲げようとします」

俺は拳を握り込んだ。

「バラキエルは……エノクを殺した」

部屋の空気が一段冷えた。
アギ令嬢の睫毛が僅かに震え、エリファスは目を伏せる。
エンカイ子爵だけが、まっすぐ俺を見る。

「アラン」
「俺は、バラキエルに復讐する」

言葉は、口の外へ落ちた瞬間に硬く固まった。

「必ずだ」

エンカイ子爵は否定しない。だが、釘を刺す。

「私怨で動くな。王国の方針と噛み合う形で動け。でなければ、ただの殺しになる」

その言葉は正しい。
俺も分かっている。分かっているから、胸が痛む。

「分かってる。……だから待ってる」

俺は続けた。

「子爵が戻るのを待っていた。意味のある形で終わらせたい」

アギ令嬢が、柔らかく頷いた。

「アラン様。今のお言葉、嬉しく思います。……復讐は、正しさを失うと飲み込まれます。アラン様がそれを分かっているなら、まだ壊れません」

エリファスが小さく息を吐く。

「それでも危険は増えた。懸賞金が付いた以上、バラキエルは“獲物”になった。獲物を狙う者は群れる」
「だからこそ、王国の決定が必要だった」

エンカイ子爵は言い切った。

「お前を表に引きずり出させない。勝手に殺させない。勝手に死なせない」

その語尾に、珍しく感情が滲んだ。

＊

エンカイ子爵は椅子から立ち上がる。
窓際へ歩き、外の通りを一度だけ見下ろした。そこから振り返る。

「アラン。すぐに私の屋敷へ来い」
「今からか」
「今だ」
「王国の決定事項を、細部まで叩き込む。ここから三日が山だ。理解が曖昧だと死ぬ」

アギ令嬢が立ち上がり、静かに頭を下げる。

「アラン様。屋敷でお待ちしております。……必要なことは、すべてお伝えします」

エリファスも鞄を持ち直す。

「通達文の写しは屋敷で確認させる。余計な写しは持ち歩かないほうがいい」

エンカイ子爵が最後に言った。

「三日後、ホド伯爵を捕らえる。王国が動く。闇ギルドも動く。懸賞金目当ても動く」
「その中心に、お前がいる」

俺は立ち上がり、頷いた。

「分かった」

エンカイ子爵の目が、ほんの僅かに細くなる。

「よし。来い、アラン。これからが本番だ」

俺はその背中を追った。
部屋を出る直前、ふと胸の奥が熱を帯びる。復讐の炎ではない。――決めるべきものが、目の前に来た熱だ。