幽刀星

歩・五十二「断」

最後の足音が、廊下の奥へと消えていった。
扉の前に残ったのは静寂だけだ。
屋敷の一室は、つい先ほどまで人で満ちていたというのに、今は広すぎるほどに感じられる。
私は椅子に腰を下ろし、机の上に積まれた書類へと視線を落とした。
どれも王国の印が押された正式文書だ。
その中から一枚を取り上げ、指先で紙の縁をなぞる。

――三日後。

その日付が、はっきりと記されている。
ネツァク・ホド伯爵、身柄拘束。
領地の一時管理は王国直轄へ移行。
抵抗があった場合、必要最小限の実力行使を許可。
戦争ではない。
だからこそ、曖昧さは許されない。
私は椅子の背に身を預け、目を閉じた。
三日後という猶予は、伯爵にとって準備の時間でもある。
逃走、籠城、あるいは……人質。
あの男が何を選ぶかは、ある程度予測がつく。
自分が裁かれるなど、最後まで信じない。
交渉できると考え、脅せると踏み、切れる札はすべて切る。
その札の中に、娘が含まれている可能性を、私は否定できない。
書類を机に戻し、別の文書へ目を移す。
配置表だ。
今回集めた兵は、王国正規兵だけではない。
人間だけでもない。
背の低い獣人の斥候。
鱗を持つ亜人の盾兵。
魔術適性を持つ者もいれば、純粋な力を誇る者もいる。
多様な種族を混成させるのは、統率が難しい。
だが今回は戦争ではない。
迅速で、正確で、過剰でない拘束が求められる。
命令は単純だ。

――捕らえる。
――殺さない。

それが、最も難しい。
私は立ち上がり、窓辺へ歩いた。
ダアトの街は、いつも通りに息づいている。
冒険者ギルドの建物も見える。
今日も人の出入りは多い。
……気になるのは、あそこだ。
伯爵が動くとすれば、あの場を使わないはずがない。
金で雇える腕は、すべて雇うだろう。
ギルドが意図せず火種になる可能性もある。

「……巻き込みたくはないがな」

独り言が、部屋に落ちる。
冒険者は兵ではない。
だが、戦場に立つ覚悟は持っている。
だからこそ、利用されやすい。
私は書類の端に、短く注記を書き込んだ。
ギルド周辺の警戒。
衝突を避けるための連絡役を一人置く。
力を持つ者ほど、正しさよりも先に動く。
それは人間の性だ。
ふと、アラン・ヴィルーの顔が浮かんだ。

……いや。

彼は、今は危うい。
理性はあるが、血が上っている。
バラキエルの名を出せば、剣を抜く可能性がある。
それを責めるつもりはない。
だが、今は“動かしてはならない駒”だ。
彼を守るためでもあり、彼に余計な罪を背負わせないためでもある。
私は机に戻り、再び書類を手に取った。
日付を確認する。
三日後。
その日までに、こちらは万全を整える。
伯爵が何を準備していようと、上回る必要はない。
ただ、確実に捕らえる。
正しさだけでは足りない。
感情だけでも足りない。
国家の決定とは、いつもそうだ。
私はペンを置き、深く息を吸った。
この判断が正しいかどうかは、後になってしか分からない。
だが、判断しないという選択肢だけは、最初から存在しない。
三日後。
すべてが動く。
それまでの静けさを、私は無駄にしない。

――この件は、戦ではない。

だが、剣を抜かずに終わる保証もない。
その覚悟だけは、すでにできている。