幽刀星

氷翠

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歩・七「濡」

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夜は静かだった。
　ヴァブの宿は、安いぶんだけ壁が薄く、隣室の咳払いすら聞こえる。だが、それが妙に落ち着いた。生きた音がある場所にいるというだけで、人は少し安心するものらしい。
　部屋の隅、荷物を開いた。汗の染みた服、使いかけの干し肉、くたびれた水袋、手入れの足りない刃。
　何も特別なものは――ない、はずだった。
　だが。
　小袋の底に指を滑らせた瞬間、冷たい金属の感触が指先を撫でた。

「……なんだ、これ」

　取り出してみれば、小さなネックレスだった。銀製の細い鎖に、青い魔法石が埋め込まれている。月の光を集めて輝くような、それは上品で高価な装飾品。
　記憶を辿った。どこかで拾ったか？　誰かから預かったか？

……いや、まったく心当たりがない。

　こんなもの、自分の持ち物ではない。ましてや、俺にこんな趣味はない。
　誰かが――入れた？
　だが、いつ？へー村を出る前には荷物を確認している。道中のどこかで？それとも……ヴァブに入ったあと？
　あの視線。
　“誰かが俺を見ていた”
　その“誰か”が、俺の荷物にこれを？なぜ？
　思考が渦を巻く。疑念と焦燥。
　とにかく、朝になったら衛兵に相談しよう。俺がやっていないと、きちんと伝えればいい。……そう思った。

＊

　翌朝、村の詰所を訪れた。
　昨日の朝と同じ、地味な鎧を着た若い衛兵が窓口にいた。

「……このネックレスについて、確認してほしい」

　差し出すと、男の目が変わった。軽く触れ、裏面を確認したその瞬間、眉がひくりと動いた。

「……あんた、これ、どこで手に入れた？」
「それを聞きたいのは、こっちだ」

　正直に説明した。荷物に紛れていたこと、自分には心当たりがないこと、宿で気付いたこと。
　だが、男の顔はどんどん硬くなる。

「このネックレス……数日前に盗難届が出てる。持ち主はヴァブの資産家、ミザイ家の娘。被害届も正式に出されてる」

　喉が、ごくりと鳴った。
　俺は、知らない。本当に知らない。
　だが――
　名前。

「アラン・ヴィルー……って、あんた……」

　衛兵の顔色が変わった。

「……ダアトで、貴族に暴行を働いたって噂の……」

　その言葉が、すべてを決めた。

＊

「話は聞いた。だが、お前には弁解の余地はない」

　詰所の奥、村長らしき初老の男がそう言った。

「たとえ本当にお前が盗んでいなかったとしても、証拠はある。持っていた、という事実が」
「そして、過去の前科もある。いや、前科“疑惑”か……だが世間はそうは見ない」
「ならばどうする」

　俺は静かに訊いた。

「本来なら、投獄だ。だが……」

　村長は少しだけ視線を逸らした。

「この村に、お前を長く置いておくのは、村の治安上よろしくない。だから、追放とする。今日中に村を出ろ」
「また、か」

　声にはならなかった。喉の奥で言葉が燃えて、すぐに灰になった。
　村を出るとき、誰も何も言わなかった。
　通りすがりの住人たち。買い物をしていた主婦。荷車を引いていた老人。
　誰も、俺と目を合わせなかった。
　それが答えだった。
　“もう、お前の居場所はここにはない”
　そう言われているようだった。

＊

　次の目的地は決まっていた。ザイン。
　ヴァブの南、三十リーグほどにある中規模の町。人口一万。宿場町としての機能もあり、旅人も多く出入りする。
　今の俺にとって、そういう“顔が紛れる場所”はありがたい。
　もう、歩き慣れた道だ。荷物を詰め、地図を思い出しながら歩き出す。
　魔物の気配はあるが、戦闘は避けられる。視線は……今のところ、感じない。
　それでも。
　誰かが俺の人生に“何かを仕込んでいる”という事実だけは、はっきりと焼き付いていた。
　次は、何が仕込まれるのか。
　それを考えると、刀よりも先に心が擦り減っていく。
　だが、進むしかない。歩くしかない。
　今の俺にできるのは、それだけだ。

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