幽刀星

氷翠

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歩・八「疑」

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ザインまでの道は、思った以上に長かった。
　いや、距離ではない。心の話だ。
　村を追われ、誰にも何も言えず、言われず。ただ歩き続けるというだけの行為が、ここまで重いものだとは思っていなかった。
　舗装されていない獣道、湿った谷間、苔の生えた岩場。自然の障害は、いくらでも対処できる。
　問題は、それ以外だった。
　魔物。
　もう慣れたと思っていた。だが、慣れは鈍さを呼ぶ。
　牙を持った獣の群れに襲われたとき、ほんの一瞬、判断が遅れた。左腕にかすり傷。血が滲み、手が滑る。
　斬った。斬るしかなかった。

《踏星・断牙》

　風のように抜き、流れるように斬る。相手が崩れ落ちるのと、息を吐くのが同時だった。
　呼吸が荒れる。
　魔物の死体を見下ろしながら、俺はうっすらと汗を拭った。

「……ついてきてるな」

　そう、まただ。
　あの視線。
　見ようとすれば見えなくなる。気を抜けば、ひたりと背中に貼りつく感覚。
　ただの旅人かもしれない。そう思ったのは、最初だけだった。
　こちらが止まれば、相手も止まる。早く歩けば、少し距離を開ける。だが、ふとした瞬間にまた感じる。
　それが、何日も続いた。

……誰だ。何が目的だ。

　だが、奇妙なことに。その視線には、殺意がない。
　まるで、ただ観察しているような、そんな感覚。
　それが余計に気味が悪い。
　“監視”という言葉が、ぴたりと当てはまった。
　そして、それが二つに増えたのは、さらに数日後だった。
　最初は気のせいかと思った。風の流れが変わったのかとも思った。
　だが、確かに“別方向”からの視線がある。
　一つは、慣れ親しんだような無機質な追尾。もう一つは、少し違った“熱”を持っている。
　それでも、どちらにも殺気はなかった。
　ただ、見ている。

「……何を見ている？」

　問いかけても、答える者はいない。
　声に出したことで、少しだけ自分の精神を保とうとしていたのかもしれない。
　疲れている。
　体も、心も。
　手足の感覚はまだある。刃も研いでいる。技も崩れていない。
　だが、心の中が濁ってきている。

“誰も信じられない”

　それは、疑念ではなく防衛だった。信じれば、また裏切られる。
　冤罪。噂。沈黙。
　誰も、真実を見ようとはしない。
　では、視線の先にいる“誰か”は、何を見ているのか。俺の中の何を覗いているのか。

……もう、どうでもいい。

　まずは、前に進まなければ。このままでは、体が持たない。
　食料は底をついた。水も残りわずか。火打石は一度だけ失敗した。靴底はすでに片方が割れかけている。
　今、倒れたら。死ぬ。
　その確信が、俺を前へ押し出した。
　ようやく、遠くに煙が見えた。
　帆柱のような影が、空に溶けていく。

……港だ。

　ザイン。
　港町。人の気配。船の音。
　しばらくぶりに、俺の足が舗装された石畳を踏んだ。
　街の門。衛兵がいる。だが、声をかけてくることはなかった。
　“まだ、ここには噂は届いていない”
　あるいは届いていても、確認はされていない。
　それだけで、胸の奥がふっと軽くなる。
　だが、すぐにその感覚は打ち消された。
　まだ、後ろには視線がある。
　誰かが、まだ、俺を見ている。

“何のために？”

　問いはまた、空に消える。
　俺は、一歩、街の中に踏み込んだ。

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