幽刀星

氷翠

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歩・十四「惨」

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　ヘットまでは、まだ三日はかかる。俺たちは、北西の街道をたどり、濃密な森と低い丘陵を越え、流れの早い川のほとりにたどり着いた。

「ここで野営だな」
「うん、視界もいいし、背後が川なら奇襲にも対処しやすい」

　カサレアが言いながら杖を地面に突き立てた。
　レミエルは荷物を下ろしながら、周囲の空気に警戒を向けていた。

「……何か、いる」
「感じる？」
「四つ、だと思う。確信はないけど」

　俺も、うなずいた。確かに、何かがこちらを見ている気配があった。それも、殺気ではない。だが、明らかに“観察する”意思を持っていた。

「この感じ、前にも……」
「ヨゼフを捕らえた時の？」

　カサレアが言った。

「違う。あれよりも、深い。もっと……静かな敵意だ」

　俺たちは、火を起こし、簡単な食事をとった。空は鈍い灰色に染まり、やがて陽が落ちて、風が冷たくなった。

「交代で見張るわ。今夜も何も起きないかもしれないけど……」
「それでも備えるしかないな」

　初日の夜は、何事もなかった。静かな風と、川のせせらぎだけが眠りを包んでいた。

＊

　翌日。
　再び出発。森の中で二度ほど魔物に遭遇した。狼型の魔物に加え、地を這うような巨大なムカデのような個体。

「“湿牙（しつが）”だ！」
「こいつ、毒あるわよ！下がって！」

　レミエルが素早く小瓶を取り出し、紫煙を噴き上げる爆薬を魔物の中心に投げ込んだ。

「っ、く……！」

　俺は足を運びながら、剣を引いた。形は刀。だが、その刃には流派に伝わる構えが宿る。
　一歩、踏み出す。

――踏星《とうせい》・流光。

　静かに、風が裂ける。
　魔物は、ひと息で沈んだ。

「ありがとう、アラン……」
「大丈夫か、ケガは」
「こっちは無事」

　疲労はあった。けれど、俺たちは生きていた。それが重要だった。
　再び、川沿いに戻り、野営の準備を始めた。

「やっぱり……今日も、あの気配、ある」

　レミエルが、少し顔をしかめて呟いた。

「数は変わらない？」
「変わってない。けど、昨日より近い……気がする」
「姿は？」
「見えない。気配だけ」

　俺は荷物を整えながら、剣をわずかに抜いて確認した。刃はきれいで、問題はない。

「じゃあ、今夜は私が見張りする」

　レミエルが言った。

「任せて、大丈夫？」
「うん。二人とも、疲れてるでしょ」

　カサレアは少し心配そうにしたが、最終的にはレミエルの言葉に従った。

「……ありがとう。気をつけて」
「もちろん」

＊

　夜。
　火は小さくしていた。明かりを大きくしすぎると、逆に標的になる。
　俺は横になっても、なかなか寝付けなかった。レミエルが外に座り、火を見ながら何か小さな紙を弄っている音が聞こえた。
　魔法紙か。あいつ、眠くなるとよく指で折ってるんだ。

「……」

　風の音。枝の揺れる気配。

……何か、いる。

　だが、眠りに落ちてしまった。

＊

　朝、目を覚ましたのはカサレアの叫び声だった。

「レミエルッ!!」

　跳ね起きて、テントから飛び出す。

「……なっ……」

　そこに、レミエルがいた。
　血に染まり、動かなくなっていた。
　カサレアが駆け寄り、肩を揺さぶる。

「うそ、うそでしょ!?起きてよ、レミエル!!ねぇ……！」

　俺は言葉が出なかった。
　周囲には、激しく撒き散らされた血の跡。けれど、争った形跡はどこにもない。

「何が……何があったんだ……」

　カサレアの顔が、泣き崩れそうに歪む。

「殺された……でも、どうやって……何も……気配も……魔力も残ってない……」

　俺は、レミエルの傍らにしゃがんだ。
　その顔は、どこか安らかだった。

「まさか……何か、術式……いや、違う」

　俺たちの見張りが、完全に突破された。何者かに、明確な“殺意”をもって。
　そして、俺たちは気づかぬうちに――一人、大切な仲間を失っていた。
　風が吹いた。静かすぎる朝だった。

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