幽刀星

歩・十五「闇」

　朝の冷気は、胸に刺さるように鋭かった。
　俺とカサレアは、しばらくの間、言葉を発することができなかった。レミエルの亡き骸を前に、どんな言葉をかければいいのか、どんな表情をすればいいのか、何も浮かばなかった。
　カサレアが肩を震わせながら、ぴたりとレミエルの傍にしゃがみ込み、布でその顔を丁寧に覆った。

「……寝てるみたいだよね」

　声はかすれていた。
　俺はその場に膝をつき、無言のままレミエルの顔をじっと見つめた。
　そのときだった。
　視界の端に、ゆらりと黒い煙のようなものが見えた。

（……何だ……？）

　それは、レミエルの胸元から、ゆっくりと立ち上るように広がっていた。
　靄とも、煙とも、あるいは影ともつかない曖昧な存在。
　風は吹いていない。それなのに、それは揺れ、流れ、絡みつくようにして、空へと昇っていった。

「カサレア……」

　 俺は、かすれた声で彼女に呼びかけた。

「ん……？」
「何か……見えるか？」

　カサレアは怪訝な顔をしてレミエルのほうを見たが、すぐに首を横に振った。

「……何も。どうしたの？」
「いや……気のせいかもしれない」

　俺だけに見えている――そんなものが、この世に存在するのか。だが、見えた。
　あの黒い影は、確かに……レミエルの身体から、何かを連れ去るようにして消えていった。

「アラン……？ 顔、怖いよ」

　カサレアの声が、現実へ引き戻してくれる。

「……すまん。もう……終わったんだよな」

　彼女は小さくうなずいた。

「うん。でも、ちゃんと送り出してあげよう」

＊

　俺たちはレミエルの亡骸を、少し小高い丘の麓に埋めた。
　森を見渡せる、風通しのよい場所だった。
　何度も土をかき、手を汚し、汗を流し、ようやく一人分の穴を作る。

「……ごめん。もっと……もっと早く気づいていれば」 

　カサレアが手を合わせながら、何度も何度もそう呟いた。
　俺は無言のまま、墓標代わりの石を、丁寧に積み上げた。
　心のどこかで、今もまだ、レミエルが歩いてきて「冗談よ」と笑う気がしていた。
　だが、彼女はもう、いない。
　あの黒い“何か”が、彼女の魂をどこかへ連れ去ったのかもしれない。あるいは、俺にだけ見える“何か”が、死と交わる力の象徴なのか……それは分からなかった。
　ただ一つ分かるのは、俺が……何か“見えてしまう”という事実だった。

＊

　その日は重く、言葉少なに荷物をまとめた。
　川の水で手を洗い、湿った風を浴びながら、再び歩き出す。
　カサレアはずっと俯いたままだったが、文句ひとつ言わなかった。その強さが、逆に痛々しかった。
　俺たちは再びヘットを目指して歩き出した。
　警戒は怠らなかった。これまで感じていた視線、気配――それらを警戒し、何度も立ち止まり、周囲を探った。
　だが、何も感じなかった。
　あの夜以来、俺たちを見ていた“何者か”の気配は、嘘のように消えていた。

「……いないわね」
「……ああ」

　声も、影も、追跡の足音もない。まるで、レミエルの死と引き換えに、全てが霧散したかのようだった。
　それが何より不気味だった。

＊

　数日後。
　ようやく、街道の先に石造りの城壁が見えてきた。
　ヘット――北西交易の要所。人口一万二千。多くの行商人や旅人でにぎわい、物流の拠点として機能している小都市。
　石畳の門を抜けると、様々な方言と服装を持つ人々が行き交い、匂いと音が混じる独特の活気に包まれた。
　俺とカサレアは、一言も交わさぬまま、その雑踏の中に溶け込んだ。
　レミエルがいないこと。その現実が、風景の色をどこか灰色に見せていた。
　だが、ここに来たのは復讐のためでも、正義のためでもない。
　俺の名を奪った者。仲間を奪った者。
　チャド・ゴールドマン。
　その男を見つけ出す。それが、今の俺たちにできる、唯一の答えだった。