霧と魔眼のファタ・モルガーナ

２２話「旅の途中、そして出会い」

　焼け落ちた村を背に、東の街道を三人は歩いていた。空は高く、雲は穏やかに流れているのに、胸の奥にはまだくすぶるものがある。地に転がっていた数多の死体。焦げた匂い。何もかもが終わったあの夜。

「……あの村、ほんとに全部……」

　ジブリールが口を開いたが、すぐに言葉を飲み込む。

「全部、だ」

　とサリエルが淡々と言う。

「逃げられた奴はいねえ。旅人も巻き込まれてた。……くそみたいな終わり方だ」
「……あやつの“術”は、時間をかけて染み出すように広がる。止められたのは最悪の未来だけじゃよ。それだけは確かじゃ」

　サンダルフォンの声は冷静だが、その奥には怒りがあった。

「……でさ、サウナリアって町では、まず何をすんの？」

　ジブリールの問いに、サンダルフォンがわずかに笑って応じる。

「身分証じゃよ。冒険者ギルドで発行できる。旅人としての証明がないと、これから先の街じゃ厄介なことになる」
「旅人証……なんか、冒険者っぽくなっくな、俺たち」

「まあ、あれだけ戦えば、それっぽくもなるわよね」

　そんな冗談めいた会話をしながら、舗装の甘い街道を歩き続ける。昼過ぎ、森が開けた場所で、前方に何か動く影を見つけた。

「あれ……誰かいる？」

　警戒心を強めたサリエルが剣の柄に手をやるが、相手もすぐにこちらに気づき、手を上げてきた。

「おーい、そこの三人！　旅人かい？」

　現れたのは、鉄の鎧をまとった大柄の男だった。脇には細身の男、長杖を携えた年配の男、そして紅い髪の女性――四人がいる。

「……冒険者か？」
「そう見えるな」とサンダルフォンが呟く。
「やあ、こんな道で出会うのも何かの縁だね」

　鎧の男――プリアプスと名乗る彼は、見た目に反してやわらかな口調で話す。

「俺たちはサウナリアに向かってるんだ。少し遅れて合流する予定の仕事があってね。君たちもそっちかい？」
「同じくサウナリアだ」

　とサリエルが答える。

「珍しい組み合わせだな。こんな若い子が冒険者ってのは、まあ、最近は増えてきたけどさ」
「君もたいがい若そうに見えるけど？」

　とジブリール。

「おや、嬉しいね。でももう28さ。ガタも来る年頃さ。ははは」
「……こっちはザバーニア。呪文の構成なら一級品だが、酒のことになると駄目な男だよ」
「ほっとけ、プリアプス。俺は自分の嗜好に忠実なだけだ」

　ザバーニアと呼ばれた魔術師は37歳ほど。言葉遣いは理知的だが、その手にはワインの小瓶があった。

「で、あたしはミカイール。回復術士って名乗ってるけど、別に大したことないから期待しないで。怪我しても自己責任ね」

　紅髪の女性は26歳ほど。言い方はぶっきらぼうだが、ジブリールにはなぜか親しみを感じさせた。
　最後に口を開いたのは、弓を背負った細身の青年だった。

「リドワンと申します。サウナリアの射撃試験で最高記録を持っています。……あ、近づきすぎないで。汚れるので」
「うわ……なんか急に態度変わったな」

　とサリエルがぼやいたが、リドワンは肩をすくめるだけだった。

「まあ、クセはあるが腕は確かだ」

　とプリアプスが笑う。

「一緒に行くかい？　サウナリアまでは、あと一日半くらいある」

　ジブリールがサリエルを見ると、彼はわずかにうなずいた。

「変な奴らだけど、悪人じゃなさそうだしな。構わねえよ」

　こうして、六人の旅は始まった。火の村から抜けた三人と、別の目的を持った四人。
　まだ何も知らない。それぞれの背負っているものも、向かう先の運命も。
　ただ、サウナリアという名前の町へ向かって――