戦乱の世は終結せり〜天下人の弟は楽隠居希望！？〜

くろこん

文字の大きさ

大中小

8 / 100

駿河編

忍って大変だね

しおりを挟む

さて、明智光秀や島左近がある程度その数を減らしたものの、多くの忍びたちは今川館に侵入を果たしていた。

本来、暗殺という稼業の特性上忍びに必要なのは絶対にバレてはいけないという隠密性であり300人という人数は全くもって必要無い。

それを証拠に今川館に潜入するという条件だけならば1人、もしくは2人でも事足りるのだ。

それなのに大人数で行く、それは半蔵の策ではあったが同時にそれは輝宗に対する畏怖の表れでもあった。

そして、人数をわざわざ多くしたのにはもう１つ理由がある。

「おいおい、不粋だなぁ。今日は親子の再開日、墓参りの帰りだ。こんな日に殺しに来るなんてどんな不細工な奴だと思ったら、顔も見えないじゃ無いか。論外だ！」

前田慶次、この男の存在だ。

手に皆朱かいしゅの槍と呼ばれる紅色をした丸太の如く太い槍を持ったこの男は、ただの供回りとはかけ離れた活躍をしていた。

「強すぎる...何故これほどの男が無名でいたのだ！」

服部半蔵は、この報告を受けて愕然としていた。

明らかに常軌を逸脱しているでは無いか！

甲賀、伊賀もの達が集めた前田慶次に関する情報は少ない。

と言うより、輝宗がとりたてる者の殆どがそう言った境遇なのだ。

普通の武士として生まれ、才覚がありながらも問題があったり、主人に嫌われていたりして不遇だった者達を、輝宗は見事に引き上げていた。

それは、明智光秀や島左近といった者たちも同じことであり、それはたびたび今川家中を騒がせた。

そしてそれは、半蔵も同じことである。

ただ、明智光秀も島左近も今川館には不在だと言う。

好機は今しか無い、明智光秀も島左近も、特に島左近においては度々紛争地帯に足を突っ込んでは、敵味方関係なく暴れまわって去るという狂戦士バーサーカーだ。

あれを相手取るにはそれこそ大隊が必要だろう。

故に、前・田・慶・次・だ・け・と・い・う・の・が・、半蔵側にとって最大のチャンスであったのだ。

「オラオラ！こんなもんかよ！」

  慶次の槍が暗い闇の中で紅く光る、その閃光が一筋の線を描くたび、忍びの死体が落ちてくる。

洞察力、勘では無く、あくまで実戦経験に基づいた戦略的理論ロジックは、一流と呼ばれた忍びを寄せ付けない強さを持っていた。

「あ～だが数が少ねぇな、楽なのは良いんだが、取りこぼしとかはねぇのかよ！藤吉郎の姐さん！」

「無い」

  藤吉郎もこの場に現れていた、服装こそ寝起きの格好だが、その内部には暗器が多数仕込まれているのだろう。酷く重そうに見えた。

彼女自身も、慶次と同等かそれ以上の敵を葬っている。どちらかと言えば慶次の取りこぼしを殺しているイメージだ。

「ご隠居様はどーしたんだ？」

「賊が動き出す数刻前に寝床を離れました。」

「おいおい、護衛は良いのかよ？」

「ついてこいと言われなかったもので」

そう言うと、藤吉郎は服の裾を悔しげに握りしめる。

ついてこいと言われなかった、これはつまり彼女が輝宗に必要とされていないことを意味している。

基本的に輝宗は裏で暗躍する際に人に指示を出すと言うことをしない。

勿論、指示を出すことはあるがそれは殆どが間接的に助けになることであり、輝宗から真意や目的を言われて行なっていることでは無いのだ。

信用されていない。

これが、藤吉郎や慶次がかかえる、輝宗に対する偽らざる本心だった。

嫉妬などという感情では決して無い、むしろそこにあるのは諦めだ。

あの方と同じ場所で同じものを見ることは敵わない、そう思う心の方が大きくなっている部分もある。

それが無理だと言うのは当たり前の話だ、だが相談してくれるだけでも良いのでは無いか、あの方の力に私はなれているのか。

不安なのだ、自らの主人に役に立って無いと思われるのが嫌なのだ。

これが、輝宗に心酔しているものたちの心情を加速している。

しかしこの話をしていても仕方がない、2人とも話題を変えようとしていた。

「貴方は？確かもう1人供回りがいたはずだけど」

「あぁ、幸村か？アイツは今日は放置だ。危なっかしくて見てられねぇよ。」

誤魔化すようにそう言った藤吉郎の姉御の言葉を、慶次はやれやれといった素ぶりで答える。

幸村は起こさない。

これは慶次にとって決定事項だ。その発端は、輝宗の命を狙ったあの襲撃にまで遡る。

慶次は、輝宗を護衛する際、幸村を起こしてから輝宗を守りにいった。

これは、供回りとして同等と一応幸村を認めていたからなのだが、慶次は気が回らなかったのだ、幸村はまだ童で、自制が効かない子供であるという認識を忘れていたのだ。

結果、幸村は刀が折れるほどの激闘を繰り広げ、かつ輝宗に助けてもらうという失態まで犯した。

輝宗に追求こそされなかったが、この責任は自分にある。そう慶次は考えていた。

まだ若い幸村を、起こして放置しておけば敵と戦いに行くだろうなどというのは慶次でも当然わかる事態だ。

(当たり前だ、幸村はまだガキだぜ？俺だって無茶したことぐらい幾らでもある。そこを考慮できなかったとは...)

恐らく輝宗は、慶次が幸村を起こし、幸村が逸って敵を討ちに行くことを見抜いていたのだろう。

故に、慶次と入れ違いにはなったが幸村を守りに行った。そして、護衛対象に自身も、そして自身の失態も守ってもらったなど、慶次の自尊心プライドが許さない。

故に慶次は幸村を放置した、荒事に参加させるには少しばかり早すぎた。

そんな気持ちも込めて。

「忍びはどーするんだよ？」

「明智光秀殿、島左近殿、私、貴方で掃討してしまえば良いのでは？今川の警護はザルですが」

「普段は明智殿と島殿がおられるからって怠慢が過ぎるだろうがよぉ、まぁいいか」

「あとは、頭ですかね」

「頭？」

「これだけ大掛かりな計画ですもの、どこかに指揮官クラスがいる筈ですわ。でもいないんですよねぇ」

「これだけの手練れを率いている奴だ、それなりに強ぇんだろうな」

「そう、強いなら名前も売れている筈。ならば今回の首魁の団体を絞ることはできないかな？」

(まず、それ以前にこれだけ多くの乱破を抱えている時点でかなり大きな組織、優秀な頭ね。まぁだいたい絞れてきているけど。)

勿論、藤吉郎も知り得ない忍びの組織がいるなら話は別だが、これだけの人数が完璧に擬態できるという可能性は殆ど考えていない為除外する。

北条率いる風魔党

加藤段蔵は、頭目では無いので除外だ。

そして

「伊賀、かな」

「伊賀？」

「聞いたことがある、伊賀、甲賀を纏めて召抱えた大名がいるって。松平家、今川家の腹心よ」

松平元康、いずれの徳川家康であるが、この歴史においては今川に臣従している1大名にしか過ぎない。

「あ？今川に従ってるなら、何故ご隠居様の命を狙うんだ」

「わからない、ただ可能性の１つとしてそれもあるというだけ。情報を引き出すには賊を捕まえて情報を引き出すしか無いね」

「そうかい、じゃあ俺の出番だ！おぉい、出てこいや！」

「出てきたら貴方殺してしまうでしょう、全く」

前田慶次の先導で2人は歩いて行く。

いずれ、2人によって侵入してきた忍びは全滅するだろう。

だが、首謀者の行方についてはわからないままだった。

◇◇◇◇

一体、どういうことだ！

そう叫びたい気持ちを、半蔵は強制的に抑えつける。

300を超える精鋭、半蔵自慢の兵士たちだ。そんな兵士たちからの連絡が、一隊も取れなくなっていた。

おかしい

まさか、前田慶次の能力を低く見積もり過ぎていた？

それとも今川館の情報を集めきっていなかったのか？

ここから動けない半蔵は、そう考えつつも頭の回転を些かも鈍らせない。

落ち着け。

1人での任務など、これまで幾らでもあった筈だ。

本来乱破とは本来、孤独に生きるものである。その稼業は決して華々しいものでは無く、闇に潜まねばならないものが殆どだ。

だが、必要なのだ。

敵に流言を、味方に情報を。

服部半蔵はこの仕事に誇りを持っていた。

そう、これが例え日本一の英雄を殺すことだとしてもだ。

身長を出来るだけ低くし、音を立てずに今川館の内部を走る。

誰にも教えていなかったが、かつて半蔵はこの屋敷に潜入したことがあった。

5年ほど前の話だ、今川が中央を掌握し始めた頃。

今川の動向を探る為、私は今川館に潜入した。

その時の経路が残っていて助かったな、この場所なら人と蜂会うこともほぼ無く行くことができる。

しかも、ここから走れば、丁度輝宗たちが寝ているであろうと推測されるところまで近いところに行ける。

半蔵は、自ら背負っていた槍を見て呟く。

「重い」

恐らく、これが彼の最期の仕事になるだろう。

既に屋敷は厳戒態勢となっている、輝宗は護衛の厳重な守りの中にあるだろう。そんな中を殺さなくてはならない。

日を改めるという選択肢は無い、元より自分がやろうとした作戦だ。しかも完全なる失敗だ。

生きて主人の元へと戻ろうなどとは考えていない。

どこだ、どこだ！！

人の多くいる場所は、どこだ！

「お主、何を急いでいるのだ？」

急に、半蔵の体が固まった気がした。

心臓の音が聞こえてくる。

そんな、まさか、あり得ない！

「何やら屋敷の外も騒がしいし、何かあったのか？説明してもらえるか？」

その男は、遠くから見た自らの標的にそっくりだった。

あり得ない！

その男は、腰に刀こそ刺しているが、それ以外に武器は所持していない。

あり得ない！

「ここで会えるとはなぁ！今川輝宗ぇ！」

あり得ない！

そう思っていた心を、強制的に閉じる。

槍を背中からとり、その槍を標的に向けて構えた。

「お命、頂戴いたす！」

「ちょ、危ないぞ！」

  輝宗標的が何か言っているかなぞ、知るか！

戦場で敵の言葉に惑わされるようなことは無い！

服部半蔵

別名、服部正成

史実では徳川十二神将の1人であり、徳川の旗本武将の1人として活躍している。

半蔵は忍びとしても優秀だったが、それ以上に武将として高名な男だった。

数多の戦場を巡り、史実では遠江掛川城攻略、姉川の戦い、三方ヶ原の戦いなどで戦功を重ねた。

そう、彼の真価はその卓越した忍びとしての技術では無く、その槍さばきなのである。

半蔵の槍が輝宗の元へと伸びる、しかし輝宗は余裕そうに、顔を動かしもしておらず、また避ける素ぶりも見せなかった。

殺った！

そう確信した、その時

半蔵の視界は、暗転した。

しおりを挟む