ちょっと、お菓子な、冒険

2

　夜の古城に、大残響が轟く。
　荒れ果てた中庭の、ひび割れた女神像やオブジェが粉々に吹き飛び。
　えぐられた地面は、石畳が剥がれ果てた。

　暴君の仕業だ。
　この古城の、主である――少女の。


　必要ない筈の呼吸が、生前の動作を思い出したかのように荒く、吐き出される。
　くりかえしくりかえし。
　ぜぇ、はぁ、という息遣いと共に。
　死人のように色白の、少女の口から。

　少女は飢えていた。
　
　数か月に一度の、飢餓期に入ったから、なおさらのことだ。

　なぜなら、その少女は、吸血鬼ヴァンパイアだから――。



　そう。　
　この世の中には、物の怪や、魔素マナに浸食された魔物という怪物が存在する。
　大気に満ちる魔素マナが、長い時間を経て植物を変異させ、それを食す動物をも変貌させる。

　それは、この星が生まれた時からの定めだった。
　魔素マナの影響を何も受けない、そんな稀有な存在は『ニンゲン』だけ。
　
　
　しかし、ニンゲンも、後天的に他種族に変化することがある。

　――その一つが、吸血鬼ヴァンパイア。

　
　古城に潜む、一人の少女がそうだった。

　名は、キルシュトルテという。

　
　５００年ほど前は、黒髪に黒い瞳で素朴な出で立ちであった少女だが、現在はその頃の面影は微塵もない。
　髪は白銀、肌は死人のように白く、瞳は黄金色。
　
　そんなキルシュトルテは、今、渇望期に見舞われていた。
　うぅぅ、と低い唸りを上げながら、吸血鬼の尋常ならざる膂力で、周囲に当たり散らす。
瓦礫が舞い、ただでさえ老朽化している城の壁に穴が開く。

　キルシュトルテは今までに一度も、血を吸っていない。
　だから、数か月に１回やってくる渇望期には、沸き上がる本能に思考を奪われる。
　それを、ただ一つ残っている『血を吸ってはいけない、吸いたくない』という理性だけで、抗っているのだ。
　癇癪を起して暴れまわる、そんな子供のような状態で、ここ数日キルシュトルテは城内をさ迷い続けている。

　壁を壊し、柱を壊し。
　ただ一人住むには広すぎる城を。

　
　しかし、城内には多くの人影がある。

　ただし、生きてはいない。
　皆屍人だ。

　度々、出会う人影は、皆アンデッドだった。
　兵士も、給仕も。
　かつて、この城に住んでいたであろう人々が、不死者となってさ迷っている。
　それを、キルシュトルテは無慈悲に粉砕して回った。


　こんな生活を、キルシュトルテは５００年続けている。
　

　キルシュトルテは、目覚めた時から、この古城に一人だった。
　数百人の同居人は、皆、アンデッドで、血を吸えない。
　誰も来ない。
　
　だから、キルシュトルテはずっと一人だった。　
　そして、吸血鬼ヴァンパイアだ。
　不死族の中でも、トップに君臨する幻想種に近い高位種族だから。
　歳も取らなければ死にもしない。
　
　例え、血に飢えても。
　
　死ぬことは無い。

　キルシュトルテは何度も試した。
　太陽を浴び、流水を浴び、高所から飛び降り、城内のあらゆる蛇や、蜘蛛や、それこそ魔物の毒を食らい、刃物で自分を切り刻んでも。

　死ななかった。

　城内のあらゆる書物を読み、死ぬ方法を探ったり、呪いに手を出したりもした。
　実際、キルシュトルテは呪われている。
　常に生命を奪われ続けている。
　そんな死の呪いを宿しながら。
　既に死んでいて、決して滅びぬ心と身体で抗っている。
　
　死にたい、死ねない。
　吸いたい、吸えない。
　誰もいない、出られない。


　そう、この城は、吸血鬼を封じている城なのだった。

　しかし今。
　その吸血鬼を、滅ぼしに来たヤツがいる。