【AI小説】VRMMOでボクのトロッコスキルは問題があるスキルでした。

2話

「……さて、と」

　山脈の向こうに沈みかけた太陽を見上げながら、ボクはスマホ型デバイスを握り直した。薄暗くなり始めた鉱山の空気の中で、さっき手に入れたアイテムのアイコンだけが、やけに目立つ。

　青い八角形の結晶──オクトパスブルー。

［オクトパスブルーはスキル強化に使用できます］
［使用後はトレード不可となります。選択は慎重にお願いします］

　システムメッセージが、少しだけ大げさな警告文を添えている。

「トレード不可って言われてもなぁ」

　ボクはため息というより、苦笑に近い息を漏らした。

「どうせ初心者にこんな高級品、渡すはずないよな。チュートリアルのご褒美みたいなもんだろ」

　隣でロコットが首を傾げる。茶色の毛並みが、夕暮れの残光を小さく反射する。ボクがスマホをいじるとき、ロコットはいつもそうやって見上げてくる。昔、家でスマホを構えると「散歩か？」と勘違いして尻尾を振っていた癖が、そのまま残っているみたいだ。

（価値なんて、実際に触ってみるまでわからない）

　仕事でも、数字だけを見ていては何も始まらない。そうやって失敗もしてきたし、何度かそれで救われたこともある。

「よし、とりあえず中身を見てみるか」

　ボクは鉱山の脇に腰を下ろし、スキル強化の画面を開いた。

　そこには、呆れるほどの項目が並んでいた。攻撃スキル強化、防御、魔法、採掘、料理、調合、生活、鍛冶。スクロールバーが上下に小さく縮んでいる。

「……こんなにあるのか。説明文だけで晩酌できそうだな」

　ひとつ開くごとに、細かい数値やら成功率やら注意書きやらがびっしり詰まっている。読む前から、目が疲れてくる。

（昔のゲームは、ここまで親切じゃなかったな）

　あの頃は、攻略サイトを印刷して机の横に置いていたっけ。仕事の資料に紛れて、スキル表が混ざって出てきたこともある。アキに見つかって、苦笑されたこともあった。

「攻撃系は……いらないな。戦うのが目的じゃないし」

　ボクは物理攻撃のタブをすぐに閉じた。魔法も同様。派手な火球や雷撃は、見ている分には楽しいけれど、自分で撃ちたいとはあまり思わない。

「採掘効率アップ……これも悪くないけど」

　クズ鉱石しか出ない廃鉱山で効率を上げても、あまり意味はない。今後もっといい採掘場に行くなら考えたいが、今はそこまで先のことを見通せてはいない。

　スクロールを続けるうちに、画面のいちばん下に、地味なタブが見えた。

【生産スキル強化】

　その中の一項目が、青く縁取られている。

【鍛冶スキル強化】  
→ MP消費軽減付与

「……ああ、こういうの、あったな」

　思わず、独り言が漏れる。

　二十代の頃、仕事帰りに夜な夜なログインしていたオンラインゲーム。その世界では、魔法使いは総じて燃費が悪くて、魔法一発撃つごとに息切れしているみたいな職だった。

　だから、当時の常識はひとつだった。

（まずはMP軽減装備を揃える。そこからが本番）

　ギルドの掲示板には、MP消費何％カットと名前のついた装備の募集がずらりと並んでいた。ボクもその流れに乗って、生産職のレベルを上げては、コツコツ素材を集めて装備を作っていた。特別な名匠でもなんでもなかった。ただ、数値が減るのを眺めるのが好きで、いつの間にか周りの人から頼まれるようになっていた。

「軽減装備が揃ったら、やっとスタートラインって感じだったよな……」

　ボクは、画面の小さな文字を眺めながら呟く。

　ロコットが足元で鼻を鳴らした。砂利が少しだけ動く。視線を落とすと、黄金色の瞳がこちらを見上げている。

「ボクがこういうの好きなの、わかってるのか」

　返事代わりのように、ロコットは短く吠えた。ワン、と澄んだ音が夕空に響く。

　現実では、もう散歩に行くこともできない。ボクの仕事机の下で丸くなっていた背中も、もうない。それでも、この世界でロコットはボクの隣にいる。

（また、何かを作ってもいいのかもしれないな）

　仕事では作る側から管理する側へ回って久しい。報告書のチェックや部下のフォローがほとんどで、手を動かして形を作る時間はめっきり減った。

　娘も独り立ちして、ロコットもいなくなって。家の中でボクの手を待っているものはもう多くない。

「……よし」

　ボクはスクロールバーを戻し、生産スキルの一覧から鍛冶の項目を選んだ。

【第2職業を選択してください】  
【鍛冶師／錬金術師／料理人／裁縫師……】

「ボクは鍛冶でいくか」

　迷いは思ったよりも少なかった。魔法薬を作るより、鍋を振るより、ハンマーを振るうほうが性に合っている気がする。

　選択ボタンに触れた瞬間、スマホの画面がふわりと光に包まれた。

［第2職業：鍛冶師を習得しました］

　頭の中に澄んだ声が響く。同時にボクの胸元の辺りに小さな紋章が浮かんでは消えた。歯車と槌を組み合わせた小さな模様。

「おお、なんかそれっぽいな」

　ロコットがボクの膝に前脚を乗せてくる。撫でてくれと言わんばかりの仕草だ。ボクは片手でスマホを持ったまま、もう一方の手でその頭を撫でた。

「よし、ロコット。ボク、鍛冶屋もやることにしたからな。いっぱい装備作るぞ」

「ワンッ」

　返事が少しだけ弾んで聞こえる。気のせいかもしれない。でも、それでいい。

　ふと、画面の隅に青く光るアイコンが目に入った。オクトパスブルーの結晶だ。

［オクトパスブルーを使用して、スキル強化を行いますか？］  
［使用するとトレード不可となります。取り消しはできません］

　警告文は、先ほどよりも一段階強調されている。赤い下線まで引かれている。

「念押ししすぎじゃない？」

　ボクは肩をすくめて笑った。

「本当に最上位のアイテムだったら、こんなあっさり初心者に渡さないって。たぶん、みんなが通るチュートリアル用のアイテムなんでしょ」

　ゲームに詳しいというより、長年のサラリーマン感覚だった。そう簡単に“本物”は配られない。もっと厳しい条件がつくはずだ。だからこそ、目の前のこれは、まだ序章なのだと決めつける。

（それに、ロコットが拾ってきた宝物だ。ボクが使ってやらないと）

　ボクは迷わず「はい」のボタンをタップした。

　次の瞬間、画面いっぱいに青い光が弾けた。薄暗くなり始めた鉱山の空間そのものが、スマホから逆流した光で染まるような感覚がある。

「おお……ずいぶん派手だな」

　光の粒が、画面内のスキルツリーを走り回る。いくつもの枝をかすめながら、一直線にひとつの項目へ集まっていった。

【MP消費軽減付与】

　その文字だけが、他とは違う濃さで輝いていた。青白い輪郭が脈打つように点滅し、周囲に細い光の線が幾重にも浮かんでは消える。まるで鍛冶場の鉄が、火花を散らしているみたいだった。

「演出、凝ってるなぁ……」

　ボクは半ば感心しながら、光の揺らぎを見つめる。そのとき、澄んだ電子音が耳に届いた。

［鍛冶スキル強化：MP消費軽減付与］

　表示された文字は、他のスキル説明よりも一回り大きく、アイコンには青い炎のようなエフェクトがついていた。

「これでスキルが強くなったってことだよな。なんだか大袈裟な気もするけどな」

　細かいことはわからない。けれど、強くなったのならそれで十分だ。ボクはあまり深く考えないようにして、画面を閉じた。

「ロコット、明日から鍛冶ギルドに通うことになりそうだ」

　声をかけると、ロコットは嬉しそうに跳ねた。足元で砂利が飛び散る。

「ボクが装備作って、お前がそれを身につけて……って、ロコットが鎧着るのかどうかは知らないけどな」

　自分で言いながら少しだけ笑ってしまう。ロコットは意味がわからないまま笑い声に反応して尻尾を振った。

　ふと、視界の端に小さなマップが表示される。街の西側に斧とハンマーのマークが灯っていた。

（あそこが鍛冶ギルドか）

　現在位置から線を引いてみると、正面の大通りを行くより、一本脇の坂道を使ったほうが、ほんの少しだけ遠回りになるらしい。

「……遠回りか」

　ボクは立ち上がり、ロコットを見下ろした。

（あの頃も、よく遠回りしたな）

　散歩の途中でわざと一本裏道に入って、公園を経由したり、川沿いの遊歩道を歩いたり。リナが「まだ帰らないの？」と笑いながら文句を言って、ロコットが先頭で尻尾を振っていた。そういう何でもない日々の記憶は、不思議と細部まで鮮やかだ。

「行くぞ、ロコット。鍛冶ギルドまで、少しだけ遠回りしてみよう」

「ワンッ」

　夕闇の気配を帯び始めた山道に返事が響いた。ボクはマップのラインをなぞるように、少し迂回した道を選んで歩き出す。

　足元ではロコットの爪が石を弾く音がリズムを刻んでいる。画面の中の世界なのに、その音は確かな重さを持って、ボクの足取りと呼吸に絡んでくる。

（昔のボクが覚えている“楽しいゲーム”は、きっとこういう時間だった）

　誰かのために何かを作って、少しだけ世界が軽くなる瞬間。  
　自分の足で遠回りを選んで、そこにだけ見える景色を拾っていく散歩。

　ロコットが先を行き、ボクがその背中を追う。  
　光の街へ向かう坂道の途中で、現実とゲームの境界線は、少しだけ溶けていく。

　鍛冶ギルドのマークが、夕焼け色の空に、小さく灯っていた。