幸い（さきはひ）

第一章

第五話

　千鶴は自室に戻らず、診察室で父が行っていた診察具の消毒の続きを行う。

　急ぎの仕事ではないが、今は何か手を動かしておきたかった。

　作業に没頭しながらも頭をよぎるのは、先ほど父が見せた顔。

　いつも優しく、笑顔を絶やさない父のつらそうな表情。

　その顔の意味を考えながら、千鶴が作業を続けていると、玄関先で音がした。

　土を強く踏みしめたような音。

　窓から玄関の方を見ると、南山の車が表につけられたところだった。

　今しがたの音は車の停止音だろう。

――そういえば・・・

　父の様子があからさまに変わったのは、南山の名前を聞いてから。

　千鶴は診察室を飛び出し、玄関へと向かった。
＊
　運転手が開けたドアから、今にも車に乗り込もうとする南山を、千鶴は遠くから声を張り上げ、呼び止める。

「南山様」

　南山はその声に振り返る。

　千鶴の姿を見とがめると、車に乗り込むのをやめ、駆けてくる千鶴を待っていてくれた。

　千鶴が南山の元につくと、南山は千鶴の息が整うのを待って、どうしたのか、と尋ねる。

「お忙しいところをお止めして申し訳ございません。

いきなりで大変恐れ入りますが、父と何の話をなさったのでしょうか」
　
　予想だにしなかった千鶴の言葉に、南山は驚いた表情を浮かべる。

　それにもかまわず、千鶴は矢継ぎ早に告げる。

「失礼を承知で申し上げます。

いつも柔和にゅうわな表情を浮かべております父が、南山様がこちらにいらしたときから、とても苦しそうな顔をしております。

一体、南山様はどういったご用件で、本日こちらをお尋ねになられたのでしょうか」

　南山は千鶴の言葉に少し眉間にしわを寄せながら、難しい顔をする。

　怒っているのではない、何かを考えているような表情だ。

　そのまま下を向き、黙る南山に千鶴はなおも続ける。

「父と南山様の個人的な事情で、娘の私には関係のない話かもしれません。

それでも私は、父があのような表情を浮かべていることが心配なのです」

　父を想う娘のまっすぐな言葉。

　南山も思わず声を漏らす。

「いや、君に関係ないことではないが」

「では、なおのこと教えていただけませんか」

　迫る千鶴に、南山が顔を上げると、千鶴の真剣なまなざしと交わる。

　一切濁にごりのない透明な瞳ひとみは、口を噤つぐむことを許さないとばかりに訴えかけていた。

　大の大人である南山もたじろぎそうなほど強い目だ。

　それに元来の目的で言えば、南山は千鶴に関わる話で西野にお願いに来た。

　本人に話さない理由はない。

　ただ、父親である西野に断られたので、持ち帰ろうと思っていたところだった。

　南山は西野に対する後ろめたい気持ちを抱えながらも、千鶴の直ちょくと己を見つめる眼まなこには逆らえず、ここを訪れた用向きを語り始めた。