幸い（さきはひ）

第七章

第一話

　秋も深まり、庭に霜しもが降りることの増える時節。
　
　椿と共に生け垣として植えられた山茶花さざんかも、中心の花蕊かしんを主張するかのように花びらが大きく開き咲き乱れる。

　その花びらの有様と毒々どくどくしいほどの深紅しんくは、どことなく女の妖艶《ようえん》さを感じさせる。

　深まる庭の気配を感じつつ、冬支度の一環として千鶴ちづるが干し柿を軒下に吊るしていると、縁側に出てきた桐秋きりあきが

「そんな季節か」

　とつぶやく。

　次いで庭の様子をちらりと見ると、干し柿を一房吊るし終わった千鶴に

「少し出かけないか」

　と提案する。

　突然の申し出に千鶴は小首をかしげる。

　桐秋は続けざまに告げる。

「実は下平しもひらに依頼している実験が、少し日数がかかりそうだと連絡が来た。

　次の計画はその結果を踏まえた上で作りたい。

　だから時間ができた。

　国分寺こくぶんじの方に南山みなみやま家の別荘がある。

　今は症状も落ち着いているし、・・・父にも気分転換に近場にでも出かけたらどうかと勧められたんだ」

　千鶴は桐秋の提案の理由に納得するとともに、終わりに少しだけ照れくさそうに付け加えられた、南山みなみやまの話に嬉しくなる。

　南山は定期的に桐秋を見舞いに離れを訪れている。

　千鶴は親子が会っている間は席を外すので、何を話しているのかまでは分からない。

　けれども桐秋が、南山の発案を受け入れるということは、少しずつではあるが、親子は歩み寄りができているのかもしれない。

　千鶴は声を弾ませ、桐秋に言葉を返す。

「それはとても素敵なご助言ですね。

　国分寺の方は緑が多く、静かでよいところだと聞きます。

　ゆっくりと体を休めて、気分転換するにも最適な場所ではないでしょうか」

　なんの含みもなく純真無垢じゅんしんむくな笑顔で言う千鶴に、恋人の立場としての桐秋は少し面白くない。

　療養はもちろんではあるが、二人で初めて外に出かけるのだ。そのことを意識させようと、桐秋は恋人の耳に口を寄せて告げる。

「君も来てくれるな。わたしと一緒・・に」
　
　千鶴は最後に妙に強調されて発せられた単語と、今、正面に向けられている色づいた笑みに、やっとのことで桐秋の心中しんちゅうを察する。

　そしてすこしのためらいの後、うつむき頬を染めながら、

「はい」
　
　と小さく頷いた。

　桐秋もその反応に満足する。