山下町は福楽日和

思いがけず近づく

７

「もしかして同じお店にいたんですか？　気づきませんでした。麻衣ちゃんのほうばかり見てて」
「いや、そういうわけでもないんだが……」
「えっ、じゃあ外に？」
「まあ、なんというか……。うーん、やぶ蛇になった。朔が怒るだろうなぁ」

　ぼやきでごまかそうとしたみたいだけど、店外にいたのは丸わかりだ。待ってもらっていたあいだ、自分だけ飲み食いしていたのが申し訳ない。
「寒くなかったですか。お腹もすきましたよね。すみません……」

　和颯さんが歩く速度をわずかに落とし、顔をのぞきこんでくる。私を励ますためか、その笑顔には一点の曇りもない。
「全然。むこうに立ち飲み屋があったろ。そこの店先で、おっちゃんらと飲んでたんだ。ハロウィーン乾杯とか言って」

　十月の末近く。たまたま気温は平年以上だったが、頬をかすめる空気は次の季節を予感させ、冷たい。
『どうせ人様の世話やいてんでしょ』――風音にまじり、蓮花さんの声がよみがえる。出会って一月ひとつきそこらの、どこの馬の骨ともしれない私を居候させてくれて、挙げ句こんなごたごたに巻きこまれるなんて。

「和颯さん、大丈夫ですか」
　思わず、気持ちがそのまま声になる。
「人のお世話ばかりじゃなく、自分のことも大切にしてください」
　言葉足らずを補うも、説得力は皆無。明日をも知れぬ身は己の心配でもしてろ、と思われそうだ。

「大丈夫、俺は好きでやってるんだ。ていうか、そうやって生きるものだと思ってきたし、そういう生き方がしたい」

　和颯さんが言うには、時雨さんがそんなふうに人助けみたいなことをしていたのだそうだ。だから先日の助っ人も、まかない飯でチャラという無償に近い労働。経済的余裕があるからこそできるノブレス・オブリージュ的なものかと思いきや、本人は「そんな高尚な立場でも志でもない」と笑う。

「俺の手本が、ばあさんだった。それだけの話だよ」
　足をとめた和颯さんの向く先に、みなとみらいの光がきらめく。
「そういや、このあたりを歩いたこともあったな、ばあさんと。じっとしてるのが苦手な俺につきあって、あちこち出歩かされて。真夏や真冬は、たまったもんじゃなかったろうな」

　かすかに細まった目が見つめているのはコスモクロックのイルミネーションじゃなく、懐かしい景色なのだろう。大切な人と過ごした、愛おしい時間。忘れられない思い出の――。

「て」
　和颯さんがふり返り、手のひらを見せる。
「繋いでもいいか」
　鈍感な私は、それが「手」のことだったのだと少し間をおいてから気がついた。きっと時雨さんが恋しくなったのだろう。代わりになれるとも思えないけど、
「私でよければ」

　握手のような親しみで自分のをさしだす。重なった和颯さんの手は想像以上に冷えきっていた。

「やっぱり寒かったですよね」
　気持ちと連動するみたく、繋いだ指先にほんのりちからがこもる。図星だったらしい和颯さんは、きまり悪そうにしながらも、
「帰ったらホットチョコレートでも飲むかな。ひよちゃんもどうだ。そのくらいなら俺にも作れるぞ」
　無垢な子どもみたく笑い、私の手ごと上着のポケットにいれる。

「昔から、なんでか手が冷えてな。子どものころは、よくこんなふうに暖めてもらったもんだ。そのうち逆転して、俺があっためる側になったけど」
　なにかを手の中に押しこめられる。じんと熱いさわり心地。ミニサイズの使い捨てカイロだ。
「だから、こう見えて用意周到なんだ。心配無用」

　伝わってきたのはカイロの熱だけでなく、孫を思いやる時雨さんの愛情や、それをいたわる和颯さんの優しさ、私への気配りなどが、ないまぜになったもの。

「そうだ、マシュマロを乗っけよう。こないだクッキー作ったときのが余ってるって八雲が言ってたんだ。ひよちゃんもどうだ？」

　楽しみができたのに、帰りついてしまうのがもったいなく思えた。もうしばらく、このまま。手も心もぽかぽかに包まれながら、和颯さんと月の下を歩いていたい。



　翌日、朝食前。キッチンでお茶の用意をしていたらスマホが鳴った。麻衣ちゃんからのメッセージだ。
『昨日は言いすぎた。ごめん』
『仕事のこととかでイライラしてた。やつあたり最低だね』
『居候先の人にも、ごめんなさいと伝えてください』
　一晩たって冷静さをとり戻したようだ。いかにも麻衣ちゃんらしい、簡潔な文面かつ大人な対応だ。

　昨日の件は、どっちが正しいとか悪いとかっていうのじゃなく、生き方の違いとかが表面化しただけのように思えた。それでも今の私の生活は、一般的には褒められたものじゃないのだろうけど。

『気にしてないよ。麻衣ちゃんの言ってたこと間違ってないし。よかったら、また今度ごはんいこうね』

　返信に既読がついたところで、和颯さんが裏口からはいってくる。
「おはよう。どうした、ひよちゃん。朝っぱらから難しい顔して」
　起きぬけの髪をなで、大あくび。いつでも元気な和颯さんだが、朝はちょっぴり弱い。

「麻衣ちゃんから、ゆうべのお詫びが。和颯さんにも申し訳なかったから謝っておいてほしいと」
　寝ぼけまなこだったのが大きく見ひらき、ははは、と高笑い。
「気にしちゃいないさ。ひよちゃんを心配してのことだったんだろう。子どもを守る母親みたいだったもんな」

　そんなふうだったかな。おっかなかった記憶しか残ってないよ。と思いかえしていると、朝食を作りおえた八雲さんが、

「和颯さん、今日はおでかけしますか？」
「ああ、八景はっけいに。晩飯は帰って食べるから、俺のも用意しといてくれ」
「わかりました。今日はロールキャベツです。ホワイトソースの」
「まじか。最速で用事すませてくる」

　上機嫌となった和颯さんが冷蔵庫をひらき、愛飲の炭酸水を飲む。ようやく本格的に目が覚めたらしい。その間かんに八雲さんが隣にきて、私のいれたお茶をトレイにのせる。

「日和さんは午後お暇ですか」
「ずっと暇です（無職だし）」
「よかった。頼まれてほしいことがあるんです。蓮花さんに届けものを。こないだのハーブティーのお礼です」

　と、ちょうど配膳の手伝いにきた朔くんを、和颯さんが呼びとめた。
「ひよちゃん、蓮花のとこ行くらしいぞ。一緒にどうだ。最近会ってないって、あいつ寂しがってたぞ」
「絶対いやだ！」
　怯える目で、そそくさと踵きびすを返す。そこまで頑かたくなな拒絶を見せられると、私もじわっと不安になるぞ……。