許嫁が「愛する人ができた」と告白してきたのでお別れします～そのあと元許嫁の家が没落したようですが関係ありません～

8

　卒業から一か月ほど経った頃――テリーベ侯爵家に、一本の知らせが届いた。

「ルドルフが、亡くなったそうだ」

　父であるレオポルトの静かな声に、ヒルデガルドはそっと目を伏せた。
　驚きはあったが、胸の奥は不思議と静かだった。
　クサール伯爵家のことは、ヒルデガルドの中で、もう遠い出来事になっていたのかもしれない。

「お葬式には、我が家とペース家で参列することになった。ヒルデガルド、カーチスくんと一緒に行こう」

「はい、お父様」

　ヒルデガルドは静かに頷いた。



　葬儀の日、テリーベ家とペース家は同じ馬車で会場へ向かった。
　会場は重い空気に包まれ、参列者たちのざわめきが遠くに聞こえる。
　その中で、ヒルデガルドは見覚えのある青年の姿を見つけた。

「ダミアン……」

　ルドルフの墓の前で涙するダミアンの隣には、見知らぬ女性が寄り添っていた。
　喪服を着ているのに、場にそぐわないほどの濃い香水の匂い……。
　ヒルデガルドは、彼女のことを苦手だと思う。

「あの女……」

　ダミアンの隣にいる女性を見て、レオポルトとペース伯爵が、驚いたように目を見開いた。
　二人は互いに視線を交わして、何かを悟ったように表情を曇らせたが、ヒルデガルドはそれを問う気持ちにはなれず、ただ静かに頭を下げてその場を離れた。
　カーチスは心配そうにヒルデガルドを見つめ、彼女の手を握り、そっと寄り添ってくれた。
　ヒルデガルドはカーチスの大きな手を握り返し、彼と共に未来へ向かうことを、改めて心に誓った。



　ルドルフの葬儀から三日後、カーチスは父であるペース伯爵に、執務室へと呼び出された。
　ペース伯爵の執務室には先客が――ヒルデガルドの父であるレオポルトが居た。

「何か、あったんですか？」

　カーチスが尋ねると、レオポルトとペース伯爵は、深く頷いた。

「……カーチス。お前には話しておくべきだろうということになった。これは、ヒルデガルドには秘密の話だ……」

「は、はい……」

　カーチスが姿勢を正す。
　これから聞かされる話を前に、カーチスは緊張した。

「ルドルフの……ダミアンの父親の葬儀で、ダミアンの隣にいたあの女のことなんだが……あの女は昔、ルドルフ様と関係があった女だ」

「え？」

　カーチスは驚いて目を見開いた。

「昔から良くない噂の多い女でな……。ルドルフは彼女と別れたが、 　まさか息子の恋人として戻ってくるとは思わなかっただろう。どれほどショックを受けたことか……」

　レオポルトの声には、静かな哀しみが滲んでいた。

「ルドルフ様……」

　カーチスは拳を握りしめ、二人の父の話を聞いていた。

「カーチス……君とダミアンは友人同士だったかもしれないが、もうダミアンには近づかないでほしいんだ……。あの女は、危険だ……。いつ、ダミアンから標的を変えるかはわからない。ヒルデガルドを守るためにも、君たち二人の幸せのためにも……どうか、何があってもダミアンには近づかないでくれ」

　そう言ったレオポルトの声は、少し震えていた。
　その震えが、友人を失ったことのショックなのか、女に対する恐怖なのかはわからない。
　だけど二人の父がこれだけ心配しているのだ。
　カーチスは、その願いを受け止めた。
　二人の父を心配させないために。
　そして、愛するヒルデガルドとの未来のために。

「わかりました。僕はもう、ダミアンには近づきません。ヒルデガルドのことは、僕が必ず守ります……」

　カーチスがそう答えると、二人の父は涙ぐみながらカーチスに礼を言った。



それから半年後――。
　ダミアンの恋人だった女は、新しい男と共に姿を消した。
　残されたダミアンの元に残ったのは、女が好きなだけドレスや宝石を買った借金だけだった。
　ダミアンは借金を返せずに夜逃げしたという噂が広がったが、ヒルデガルドの心はもう揺れなかった。

　何故なら彼女の隣には、いつも優しく手を差し伸べてくれる青年―― 　カーチスがいたからだった。