大勢の前で婚約破棄を言い渡されましたが、それは幸せへの道の第一歩でした

19.ロザリンドの評価

　リカルドがロザリンドの館に戻ったのは、彼の言葉通り、午後のお茶の時間の少し前だった。
　ロザリンドのそばにアリアの姿がないのを見たリカルドは、彼女は自分を待たずに帰ってしまったのかもしれないと思い、落胆した。

「大ばば様、アリアはどうしたのですか？ やはり、ダーフィルの屋敷に戻ってしまったのですか？」
「いや、まだここに居るよ。今はここの雑用を手伝ってくれているのさ」

　首を横に振り、ロザリンドは言った。
　リカルドは喜び、アリアがどこに居るのかを問う。
　一刻も早く彼女の顔が見たかった。

「まぁまぁ、落ち着きなさい。大事な子なんだろう？　焦らず落ち着いて接しなさい。それよりも、少しばばと話をしよう。あの子に対する私の評価に、坊は興味はないかい？」
「それは……とても興味がありますね」

　少し緊張して頷いたリカルドは、勧められた椅子に素直に腰を下ろした。

「坊を待つ間に、何かできる事をさせてほしいと言ったから、今は薬草の仕分けを任せている。どうやらご機嫌取りに手伝いを申し出たのではなく、本当に自分がしたかったようだ。休憩も取らずに真面目にやっているよ」
「彼女は真面目な子なんです。サリーナがそう言っていたのを、大ばば様だって聞いた事があったでしょう」

　リカルドがそう言うと、あぁ、とロザリンドは頷いた。

「あの子は、とてもいい子だ。坊にぴったりの相手だと思うよ。よくあんなぴったりの相手を見つけたものだ」

　ロザリンドに誉められて、リカルドは照れた。
　アリアの事を誉められたのも嬉しい。
　どうやらこの曾祖母は、アリアの事を大変気に入ったようだった。

「早く喉を治してやりたいねぇ。きっと声も可愛いだろうに」
「えぇ、とても可愛くて綺麗な声をしています。と言っても、僕が聴いたのは、かなり昔の事ですが……」

　リカルドは初めてアリアを見た時の事を思い出した。
　自分と同じように精霊に愛されている少女。
　彼女はそれを知らないようだったが、幼いリカルドは、彼女を自分の運命の相手だと確信したのだ。

「坊、今、あの子に渡して飲ませているのは、傷ついた喉を癒す薬だ。呪いを解くための薬は、別に作る。そうしたら、お前が呪いを解いておやり」
「わかりました。ありがとうございます、大ばば様」
「さぁ、離れに居るアリアを呼んでおいで。午後のお茶をしよう」
「はいっ」

　リカルドが離れに向かうと、ロザリンドが言ったように、アリアは一人で真面目に薬草の仕分けを行なっていた。
　誰も見ていないのだから、嫌なら休めばいいのだが、彼女は誰にも見られていなくても、真面目に作業を続けている。
　これは本当にご機嫌取りではなく、彼女自身が自らの意思で、手伝いをしたいと思っているのだろう。
　籠を抱えた彼女が、バランスを崩してよろめいたところで、リカルドは転びそうになる彼女と籠へと腕を伸ばした。
　アリアはリカルドの腕の中、少し照れたように笑い、声の出ぬ唇で、ありがとうございます、と礼を言う。

「待たせてすまなかったね」

　と詫びながら、リカルドは腕の中のアリアが愛しくてたまらないと思った。