その大魔法使いは美しい髪を切り落とす

大魔法使いではない誰か

０、巷で聞いた話をしよう

ある者は、その魔法使いはどんな傷でも治すと言う。

またある者は、その魔法使いはどんな病でも癒すと言う。

白銀の美しい髪は森の精を惑わし、極上の青を模す瞳は海を拐かし、熱い果実のような唇は火山をも黙らせる。


神話になりつつあるそれは身分を問わず、地域を問わず、実しやかに囁かれる。

そしてそれは、伝承となり、物語となり、演舞となり人々の心に深く刻まれ続けた。







「｛とうちゃーんっ！とうちゃんっ！もうすぐ、バナルの爺さんが薬草持って来てくれるからっ！もうちょっとだっ！ダンジョン産だから絶対とうちゃんの病気だって治るぞっ！！みんな、とうちゃんが元気になるの待ってんだぞ！！今日の粥はとびきり豪勢なんだぜ！！さっき伝説の大魔法使い様だって来てくれるって言ってた！！きっと痛いところもすーぐなくなっちまうぞ！だから、とうちゃんっう、うわあああんっ死なないでくれっ死ぬなよお｝」


皆が寝静まりはじめた赤の刻。星も月も分厚い雲に隠れ、気分までをも重くする。家の灯りは消えはじめ、酒場の灯りのみが不自然に夜道を照らした。目を刺激する騒がしい酒場の明かりから、逃げるように空を見上げる。そこにはチカチカと乱れた視界を癒すように、星ひとつない灰色の空が広がっていた。

そこに、ひとつ。光が弱々しく灯る。



「｛っう·····ぅゔ、うゔっ｝」

酒場の屋根裏、その部屋とも呼べぬ小さな空間で、四人の家族がひっそりと深い悲しみに耽っていた。一本の蝋燭のみが辺りを照らす中、悲しみとは裏腹に埃っぽい部屋の中にはバニラとシナモンの甘く、あたたかい香りが包み込むように漂っている。

「｛ネイト、父ちゃんはネイトが息子で本当に幸せだったぞ。母さんとアルカの事、頼んだからな。みんなで店をしっかり守っていってくれ｝」

「｛なに、なに言ってんのか分かんねえよっ、俺らを守んのはとうちゃんの仕事だろっ、っう、うう｝」

「｛ネイト、ごめんな｝」

父、カミルが目を細め、小さく蹲った息子を見つめる。

「｛謝ってんじゃねー！とうちゃんっ！！食いもんで色んな奴、幸せにするって言ってたじゃねえかっ！！アルカと母ちゃんの幸せはっっどっどうなるうんだよっ！！｝」

「｛ネ、イト·····｝」

「｛っうゔ、うっ、うゔゔゔ｝」

「｛·····ネイト。ネイトは父ちゃんの自慢の息子だぞ。だからそんなに泣かないでくれ。父ちゃんも悲しくなっちまう｝」

「｛だったら早く元気になってくれよぅ、うう、うわわああん｝」

「｛·····ネイ···ト｝」

カミルは喋る声にも握る手にも確実に精気がなくなってきていた。皮膚は浅黒く、全身の骨は浮き出て鶏ガラのようになっている。医者でなくても、とてもじゃないが『大丈夫、絶対に助かる』とはお世辞にも言えない状態だった。

「｛う、ううっ爺さん早く来てきてっ！とうちゃんがっ！とうちゃんがっ·····｝」

目の前の命は、灯る蝋燭のように刻々とその身を削っていく。

「｛ぅゔ、とぉ、うゔ·····｝」

俺は息がどんどん浅くなる父ちゃんの手を、握ってやる事しかできねえ。

部屋の中には嗚咽が混ざった何かを堪える声だけが虚しく響いていた。

丸一ヶ月かけて取ってきたダンジョン下層の薬草は、父ちゃんの病気にはさっぱり効かなかった。上層の薬草なんて街総出で探しても、俺らみてぇな平民に手なんか届かねぇ。ポーションなんてもとてもじゃねぇが、お目にかかれるもんじゃねぇ。やっとの思いで見つけた頼みの綱のダンジョン中層の薬草も、バナルの爺さんが今、必死に届けてくれてる。でも、もしそれも効かなかったら？街のみんなにも、今も住み込みで働いている母ちゃんとアルカにも申し訳が立たねぇ。

ネイトの下唇からは鮮やかな赤がじわりと滲んでいた。

「｛かみさまっっどうかっ俺なっんでもするから神様っかみっううっう····｝」

酒場の賄いでエドヴァルドのおっさんに作ってもらったミルク粥も一口も減らねぇで冷えきっちまった。エーリミ姉から貰った貴重な卵だってもうカチコチだ。

「｛ぅゔゔ、爺さ·····んっ、ううっ、早く·······はやっく来てくれえぇぇ｝」

今日はもう体力が無いのだろう。カミルの声が再びネイトの耳に届く事は無かった。ネイトは自身の体温を送り込むように冷えたカミルの手をギュッと握った。静寂の中、微かな呼吸音とすすり泣く音だけが小さな部屋に響き渡る。

「｛·····っ｝」

薬草さえあればっポーションさえあればっっエリクサーさえあればっ金さえあればっっ運さえあればっ平民じゃなければっっ神がいればっっっ大魔法使いさえ俺たちを救ってくれれば、、、

「｛うっうう··········誰かああ、っう、だい魔法使いさまああ｝」

ネイトの他力本願の願いが、か細く地を這うように木霊する。その瞬間、願いが届いたかのように、握っていた骨ばった大きな手がピクリと脈打つ。それは確かにネイトの大好きな父の手だった。

「｛·····っ！？｝」

ベッドで寝てる父ちゃんが目をでっかくして、俺を見てやがる。首を動かすのも厄介な筈なのに。

ネイトは我慢していた涙を溢れんばかりにこぼした。大粒の涙が床の明度を下げ、甘えるかのように久方、生を吹き返したカミルを見る。『まだ大丈夫だっ』ネイトは強く確信し、確かに救われたと安堵した。

しかし神か仏か、救ってくれた者は一体何者なのか、何故助けてくれたのかについては一切の疑念を持たなかった。

「｛とうちゃんっ！！｝」

ネイトの歪んだ視線の先には、確かに痩せ細ったカミルがいる。変わらぬ大好きな父だ。しかし妙な、そしてなんとも言えない気味の悪い違和感が、ネイトの小さな身体に容赦なく悪寒を刻む。

父ちゃんはオレを見てんじゃねぇっ。何だっ？

ネイトはギュピりと喉を上下に動かし見えぬ気配を必死に探った。





それはまるで、木の葉がふわりと舞い散るように何処からともなくやって来た。




「｛そうか、俺は伝説だったか｝」

突如、全身の肌が逆立つような低く轟く声が辺りに響く。薄いベニヤの壁がギシギシと震え、圧が掛かったかのように空気が淀んだ。それらの天災のような余波は、ネイトが目を大きく見開く番になった事を悠々と指していた。

「｛っ何だ！！誰だお前っ！！｝」

カミルの奇態な異変に気が付いたネイトは、冷や汗混じりに勢い良く振り返った。その瞬間、突如としてネイトの狭い視界は生地目の荒い麻布で塞がれる。それは、もぞりと奇怪に動き、言われぬ恐怖を誘った。自然とネイトの目線は上へ上へと向かう。そして小さな身体は一瞬にしてカチコチに固まった。

「｛此処へ来るなどと約束した覚えはないぞ｝」

それは、優しくも残酷な嘘。ネイトが弱るカミルに希望を持たせるために放った出まかせだった。ネイトの身長を優に越す、小汚い麻袋が声だけを発する。

見上げた先に2つの穴が開いているが、その先に目玉があるわけではない。視線が合わず静かに安堵するも予想に反して、反射板のような薄い膜で覆われ、妙な光沢を放っている。

圧を掛けられたような圧倒的な静寂。しかし、異形を捉えた視界は次第に大きく揺れ始め、そこで初めてネイトは自身が酷く震えている事に気が付いた。

「｛なっ、ななな、なっ｝」

「｛だが、結果として現実になった｝」

取り乱すネイトを置き去りに麻袋は父、カミルへと静かに近づく。微塵の足音さえもしないそれは、もしかすると人間でもましてや、生物ですら無いのかもしれない。静止しようにも、恐怖でしゃくり上がり過呼吸のような状態になってしまったネイトには、声を出す事も叶わなかった。自身の意思は介入せず、小さな身体はカタカタと震え続ける。たちまち、つぎはぎだらけのズボンの中心は色が変わり、腰も抜けてしまった。あまりの自身の情けなさに、流れる涙は更に勢いに拍車をかける。

「｛だっだだだ、だだ、っだ｝」

「｛お前は存在しない物も自分の人生の勘定に入れて生きているのか｝」

「｛っおおぉ、ぉお、おっ、れはっ｝」

「｛泣きさえすれば手が差し伸べられると思っているのか｝」

「｛とっと、ととと、うちゃ｝」

異様な静寂の中、麻袋の背しか見えぬネイトにはこの先で何が行われているのか分からない。ただただ無音に縋るかのように父の無事だけを祈り続けた。そう。祈ったのだ。



パチン

死神にも見える白く透き通った指が鳴らされる。囂しい音が建物中に響くと一瞬にして麻袋は消え、そして部屋のある物も一つ消えていた。瞬きする間の禍々しい気配に、下の階にある冒険者の溜まり場になっていた酒場は、異質な静寂を迎える。人々は酔いに呑まれながらも、キョロキョロと音の根源を探したが、幻でも見たかのような感覚に、数刻で何事も無かったかのように元の荒場へと舞い戻る。

「｛·········っ｝」


取り残されたネイト。やっと見えたカミルは静かに涙を流していた。しかし、そこに絶望の色はない。むしろ穏やかな眠りについているようにも見えた。痩せた頬も、目の隈も確実に薄くなっている。その様子にネイトはへたりと床へ崩れ落ち、はくはくと新鮮な空気を求め自らの意思で呼吸を始めた。無理もない。短い人生で初めて、生きた心地がしない感覚を体感したのだから。

そして、幼い思考は息を吹き返したかのように急速にギュルギュルと回りだす。

オレは何もっ·····なにも出来なかった。つうか言われるまで今の今まで、気付きもしなかった。何とかなると心の底から思い込んでた。今だってっ！誰かすげえ奴が来て、どうにかしてくれると思い込んで疑わなかった。絵でしか見た事ない、神や大魔法使いに祈ればぜってぇ助けてくれると思って疑わなかった。言われてみれば、本当にそんなすげぇ存在がいんのかも考えた事もなかった。もし、本当はいなかったら？そんなものは、ただの迷信だったら？それに縋ってただ祈ってただけのオレはっ？

お、オレはっ俺は、父ちゃんを想いながら、とっとうちゃんを殺そうとしてたんじゃねえのか？俺はっ俺はっ俺はっ俺はっおれはっおれはっっ。


「｛ゔわぁぁぁあああ”あ”あ”ん！！｝」










「ベクシュッ」

ネズミのような生物が残飯を漁り、ボコボコとした地面が足元を掬おうと狙っている。酒場の換気扇からは古い油と安い酒の臭いが絶えず垂れ流され、どんよりと空気が淀んでいる。細い光が差し込む、ある暗がりの路地裏。一人の男が独り言とは思えないほどの勢いで独り言を始めるも、その言葉は誰にも分からない。

「はあああ”あ”あ”、とんだ災難だった。何がっ "そうか、俺は伝説だったか" だよっ！たまたま偶然、買い出しに来ただけだっつうのっ！！」

男の手には先程まで無かった一本の棒が握られている。それは荒目の麻袋に、幸福を散りばめるように容易く甘い香りを移した。

サクッサクリッ。

男が金色の衣を一口含めば、溢れんばかりの満面の笑みが浮かんだ。その笑顔は分厚い雲をも押し除け、月にその身を照らさせる程に幸せそうな顔だった。

「はぁぁあああ”あ”あ”、うんまぁぁ。危うくこの世界唯一の俺の楽しみが無くなるところだったぜー」

そう、この男。世間が伝説の大魔法使いと称え、英雄とも呼ばれるこの男は、一本のシナモンチュロスが欲しいが為だけに、店主である病を宿したカミルに、それが一本あれば城をも建てられるとも囁かれる高濃度ポーションを、惜し気もなく飲ませたのだ。そうして何とも不純な理由でそれは即刻、結果となり本来であれば不幸を辿る筈だった喜憂な家族が今し方、救われたのである。

「何であのガキに幻術効かなかったんだろ」

そして同時に、男の自身への戒めとして放たれた言葉は、本来であればチュロス店の跡取り料理人になる筈だった一人の小さな少年の運命をも変える事となった。

「まぁ良っか」




しかし、それは男も含めまだ誰も知らない。