だって僕はNPCだから　3rd GAME

枕崎　純之助

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第四章　竜神ノア

第3話　悪魔の坑道

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　焼け焦こげた森の中を進む僕らは、前方に天使の姿を見つけて、息を潜めながら身を隠した。
　僕が緊張に息を飲む隣でミランダは息巻いて言う。

「まだこっちに気付いていないわ。先手を打って片付けるわよ」
「ちょ、ちょっと待ってミランダ。あまり人に見られたくないから、このままやり過ごそう」

　飛び出そうとするミランダを僕が引き止めたその時、辺りにプツンと何かが途切れるような音がして、晴れ渡っていた昼間の空がパッと暗くなったんだ。
　
「ん？」

　唐突な視界の暗転に驚く僕は、背すじから背骨を伝って首の後ろがわずかに痺しびれるような感覚を覚えた。
　な、何だ？
　それはほんの一瞬のことですぐに消えたけれど、今まで感じたことのない奇妙な感覚だった。
　するとそこでまたブツンッという音がしてすぐに再び空が元の明るさを取り戻していく。
　僕は声を押し殺して隣にいるミランダに尋たずねた。

「な、何だったのかな？」
「さあね。何かの障害かしらね。背中が痺しびれたような感覚があったけれど……」
「君も？」

　僕と同じ感覚をミランダも得ていた。
　ミランダと顔を見合わせた僕は背後を振り返る。
　ヴィクトリアたち全員が無事にそこにいた。
　全員、首や背中を手で押さえて何だか居心地悪そうにしている。
　もしかしたら皆、同じように痺しびれを感じていたのか？
　そこでヴィクトリアが僕の肩越しに前方を見て目を見開いた。

「お、おい。アイツら……」

　振り返って前方に目を向けると、そこにいた天使たちの動きが不自然に止まっている。
　会話の途中でまるで一時停止をされた動画のように、彼らのモーションはストップしていた。
　そしてその頭の上のプレイヤーマークが消えてしまっている。

「あ、あれって、バグか何かかな？」

　何らかのエラーで彼らの通信が遮断しゃだんされてゲームプレイに支障が出たのかと思ったけれど、そんな僕の予想を否定するようにミランダが言う。

「いや、おかしいわよ」

　そう言うとミランダは頭上を指差した。
　見上げると枝の間からよく晴れた空が見え、そこにも数名の天使が飛んで……えっ？
　空を舞う天使のプレイヤーたちは不自然に空中で静止していた。
　彼らの頭上からは森の中のプレイヤーたちと同様にプレイヤーマークが消えている。
　そしてそのすぐそばを鳥のＮＰＣたちが何事もないかのように飛び去っていく。

　これはどういうことなんだ？
　疑問に眉まゆを潜ひそめる僕の傍かたわらで、状況を冷静に見つめていたブレイディが口を開いた。

「これは何らかのサーバー障害が出ているんだと思う。さっきの暗転はそのショックじゃないかな」
「サーバー障害？」
「うん。一時的なものだと思うけれど、プレイヤーだけが動けなくなっているってことは、障害でこのゲームをプレイ出来なくなっているんだと思う。ゲーム全体を見てみないと何とも言えないけれど、もしかしたら今このゲーム内で動けるのはワタシたちＮＰＣだけかもしれないね」

　そうか。
　僕らのいるゲームでも接続障害はたまに起きるから、ブレイディの説明は理解できる。

「で、でも大丈夫かな。このゲーム」
「何とも言えないね。ただ、これはワタシたちにとってチャンスかもしれないよ」
「チャンス？」
「ああ。プレイヤーがいないってことは人の目も減るわけだし、このゲームの運営が復旧作業にかかりきりになれば、ワタシたちは動きやすくなる。今のうちに安全な場所に移動したいね」

　そう言うブレイディに賛同し、それから僕らは動きを止めたままのプレイヤーの脇をすり抜けて先を急いだ。
　いきなりプレイヤーたちが動き出したらどうしようかと僕はついビクビクしてしまったけれど、彼らはまるで石像のように静止したままピクリとも動かなかった。
　そしてしばらく歩いたところでミランダは立ち止まり、僕らに下がるように言う。

「ミランダ？　どうしたの？」
「下がっていなさい」

　不思議に思う僕らの前でミランダはそう言って天を指差すと、大きくジャンプして前方へ黒炎弾ヘル・バレットを放った。
　一瞬、どこからか敵が襲ってきたのかと思って緊張した僕だけど、ミランダの放った黒い火球は奇妙に曲がっている木の根元辺りに炸裂さくれつした。
　な、何をしているんだ？

　思わず目を凝こらす僕の視界の先で、黒炎弾ヘル・バレットによってえぐられた地面の中から四角い鉄の蓋ふたが現れたんだ。
　それを見るとミランダは穴の中に降りて蓋ふたの土埃つちぼこりを払い、それを横にずらした。
　するとそこには四角く切り取られた縦穴が掘られていた。
　
「よし。ちゃんと残っていたわね。ついて来なさい」

　そう言うとミランダは先陣を切ってその縦穴の中へ入っていく。
　縦穴にはちゃんと鉄製のハシゴが設けられていて、僕らはミランダに続いてその穴の中へと降りていった。
　穴は比較的広く作られていて、大柄おおがらなヴィクトリアでも余裕で通ることが出来る。
　少し前まで上空の遥かな高みにいた僕は、今度は土の下に潜ることになるのか。
　まったくせわしない一日だな。
　
　ハシゴ伝いに縦穴を数メートル降りると広い横穴に出た。
　僕らはミランダに先導され、その横穴の中を歩いていく。
　どうしてミランダはこんな道を知っているんだろうか。
　不思議に思う僕のすぐ前で、ミランダは地下に声を響かせる。
　
「ここは悪魔たちが秘密裏に天樹の塔を攻めるために掘った坑道よ。ちなみに私たちが入って来たあの入口は１分間開閉しないと自然に土が元に戻って見えなくなる仕組みだから、邪魔者に入られる心配はないわ」

　僕らはその穴の中が思った以上に広く、環境も整備されていることに驚いた。
　穴の中は各所に照明が設置されていて視界は良好だし、足元の土もしっかり踏み固められて歩きやすい。
　そして地下の中だというのに空気が冷たくなく、過ごしやすい温度が保たれている。

「地熱のおかげみたいね」

　ミランダの話によれば、ここは悪魔たちがはるばる地獄の谷ヘル・バレーから数年かけて掘った穴であり、現在では天樹のすぐ近くまで掘り進められているらしい。
　最終的な目的は天樹の根に到達してそこから内部に侵入することみたいだ。
　そんな話を聞きながら僕らは穴の中にある休憩室のような場所に腰を落ち着けた。
　そこには大きめの丸テーブルとそれを囲むように設けられた椅子が１０脚ほど置かれていて、簡易的ではあるが寝台がいくつか置かれている。

　ここまでゆっくり休める機会がなかったからありがたい。
　それに普段から洞窟どうくつ暮らしの僕は、この地下坑道の環境にリラックスすることが出来た。
　ミランダも同様だろう。
　それから眠っているノアを寝台に横たえ、僕らは休憩室の丸テーブルを囲んで座る。
　ノアにはエマさんが付き添ってくれていた。
　一休みしたらブレイディとアビーが彼女の分析をしてくれることになっている。

「さて、さっさと情報交換するわよ」

　丸テーブルを囲んで一同が腰を落ち着けるとミランダが話を切り出した。
　彼女は隣に座る僕を一瞥いちべつすると言う。

「今まで私がどこでどうしてたか、ってところから話そうかしらね。あの森でその忌々いまいましい竜人娘に焼かれて森の中に不時着したら……」

　僕が最後にミランダの姿を確認したのはまさにそこだった。

「ちょうどそこに天界からの物資を運んでいる天馬ペガサスの馬車の集団に出くわしたんだけど……ああ。思い出すだけでイライラしてくる」

　それからミランダは苛立いらだちを抑えるようにしてそこからの顛末てんまつを語った。

　天馬ペガサスの馬車は複数の天使に守られていたのだけれど、ミランダがそこに現れた途端、彼らはいきなり彼女を攻撃し始めたという。
　味方だったはずの天使たちの奇襲を受けて初めこそ困惑したミランダだったけれど、すぐに彼女は反撃をしてそこにいる天使を全滅させた。
　相手が天使だろうと躊躇ちゅうちょなく排除する彼女の姿は容易に想像できる。

「天使も悪魔も関係ないわ。私に牙向く奴は全員敵で、敵は全員ぶっ潰つぶすだけだから」

　とてもミランダらしい分かりやすい論理だ。
　でも、大変だったのは天使たちを退しりぞけたその後だった。
　馬車を引っ張っていた天馬ペガサスたちの綱がいきなり切れて、あろうことか天馬ペガサスたちがミランダに襲いかかって来たという。

　思わぬ動物の襲撃にミランダは咄嗟とっさに対応して天馬ペガサスたちを次々と葬り去ったけれど、そこでいきなり荷馬車の中から別の天使たちが現れた。
　さすがにこれには対処し切れず、ミランダは不意打ちを浴びてしまったんだ。
　巨大竜ノアとの戦いで疲弊ひへいしていたミランダは手痛いダメージを受けて苦戦しながら、それでもたった１人でその場にいる天使を全て葬ほうむり去ったんだけど、その過程で荷馬車を破壊してしまったという。

「君が荷馬車を破壊したってのはそういう理由だったのか」

　ミランダは自分に降りかかる火の粉を払っただけで、理由もなく天使と荷馬車を攻撃したわけじゃなかったんだ。
　そのことが分かって僕はひとまず安堵あんどした。

「でも何で物資を積んでいたはずの荷馬車の中に天使たちが隠れていたんだろうね。それにおとなしい天馬ペガサスたちが襲いかかって来るなんてどう考えでもおかしいよ」
「さあ？　ま、その時の私にはそんなことどうでもいいくらいアタマに来てたし、しかも空からまた別の天使どもがこっちに向かってくるのが見えたから」

　ミランダはその時のことを忌々いまいましげに振り返る。
　上空から降下してきた天使の集団がミランダの姿を見つけて大騒ぎをし始めたという。
　そうか。
　天使たちがミランダによって物資が破壊された現場を目撃したのはその時なんだ。

　おそらく彼らは天馬ペガサスがミランダに襲いかかった場面や、物資の中から天使が現れた場面は見ておらず、ミランダが荷馬車を破壊して天使たちを殲滅せんめつした場面だけを目撃したんだろう。
　ミランダは最悪のタイミングで現場を見られたってことになる。

「でも、最初に襲いかかって来たのは天使たちじゃないか。それを彼らに説明すれば……」
「そんな弁明が通じる状況じゃないわよ。それにそんな面倒くさいこと私がすると思う？」
「し、しないね」
　
　そして、さすがに消耗し切っていたミランダはこの天使たちと交戦するのを断念し、その場を離れて森の中へと離脱した。
　だけど天使たちは物資を破壊したミランダを森の中まで追ってきたらしい。
　その時ミランダは、天使たちとの戦いの最中に黒炎弾ヘル・バレットの流れ弾によって出来た穴の中に偶然この坑道への入口を見つけ、咄嗟とっさにその中に飛び込んだという。

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