甘×恋クレイジーズ

第一章 ブレイン・クラッキング

第5話 神父の戸惑い

　東南アジアに位置する都市国家であるポルタス・レオニス。
　時刻は午前４時を回ろうとしていた。
　夜中になってもうだるような熱気とまとわりつく湿気しっけを漂ただよわせるこの都市の一角・チャイナタウンの中にある安宿の一室では、ある儀式が始まろうとしていた。
　今日のこの儀式に備え、宿からは全ての客が人払いされている。
　宿の主人や従業員もその例外ではなく、いま宿の中にいる人間は二人だけだった。
　四階建ての宿の最上階にある角部屋のドアにはしっかりと鍵かぎがかけられ、外側から白木の十字架じゅうじかが銀製の釘くぎによって貼り付けられていた。
　６畳じょうほどの部屋の中からはほとんどの家具が運び出されいて、部屋の隅すみに唯一残された椅子いすに何者かが座っている。
　白いワンピースを身にまとった浅黒い肌のその人物は、肩や手足の細さから女性のように見えた。
　樫かしの木で作られた硬質なその椅子いすは、背もたれに鋼鉄の金具が設置されて何十本もの銀製の釘くぎによって後ろの柱に固定されている。
　同様に４本の脚も床板に固定され、座っている人物がどんなに暴れても動かないよう処置を施ほどこされていた。
　その椅子いすに鎖くさりでその体をきつく縛り付けられている女の表情は常軌じょうきを逸いっしている。
　その目は吊つり上がり、口からは血の混じった唾液だえきがだらしなく垂たれ落ちる。
　その醜みにくく鬼のような形相ぎょうそうのせいで判別しにくかったが、その女の年齢はおそらく少女と呼べるほど若いものだった。
　そして窓から差し込む街灯の明かりが、その少女の前方に立つもう一人の人物の影を長く伸ばしている。
　それは黒衣を身につけた西洋人の神父だった。
　顎あごに白ヒゲをたくわえた初老の神父は胸に下げた銀の十字架じゅうじかを右手で軽く握り、静かに目を閉じて祈いのりの言葉をつぶやいていた。

　神父の名はジミー・マッケイガン。
　彼は疲労困憊ひろうこんぱいの表情で目の前の少女を見つめ、自分の見立てが間違っていたことを悟った。

「悪魔憑つきではないのか……？」

　マッケイガン神父は悪魔に取り憑つかれて正気を失った者から悪魔を祓はらい去り続けて２０年以上のベテラン祓魔師エクソシストである。
　いつものように悪魔祓ばらいの依頼を引き受けた神父だったが、想定外の事態に驚おどろきを隠せなかった。

「うがああああっ！　があるるるるるるる」

　少女が体の自由を得ようともがき暴れるたびに、固定された椅子いすがギシギシと悲鳴を上げた。
　少女の目は真っ赤に充血し、その口からはまるでケモノのような唸うなり声が漏もれる。
　儀式が始まってからすでに１時間が経過している。
　部屋の中に充満する黒い霧きりのような気配、神父らの間で魔気と呼ばれるその澱よどんだ空気も、目の前の狂気に染まった人物の顔も神父にとっては見慣れた悪魔祓ばらいの光景だった。
　だというのに事態は彼の思うようには進まず、神父は額ひたいに玉のような汗を浮かべて唇を噛かむ。
　そして彼はここ最近耳にしたある噂うわさを思い出した。

（悪魔憑つきに症状が似ているものの、従来の悪魔祓はらいがまるで用を成さないケースがあるという。まさかこれが……？）

　神父の表情から彼の内心を読み取ったのか、少女は突然、人の言葉を話し始めた。

『その古臭い儀式を何百年続けるつもりだ？　人間』

　その声は少女らしいそれだったが、その口調は尊大だった。
　神父は少女に向かって隣室りんしつにも聞こえるほどの大きな声を張り上げた。

「貴様は悪魔か！　ならばその名を名乗れ！」
『さあ……どうかな。マヌケな神父よ』

　少女はそう言って愉快ゆかいそうに笑うと、それ以上は一言も喋しゃべらなくなった。
　結局この日、神父は少女の体の中に巣食う者の存在をどうすることもできず、少女は拘束具こうそくぐをつけられたまま関連施設へと搬送されて行くことになった。