甘×恋クレイジーズ

第三章 トロピカル・カタストロフィー

第21話 もたらされた事実

　八重子やえこが目を通した守谷もりや貴子たかこからのメールによる情報は次のようだった。
　酒々井しすい甘枝あまえが本来の異界貿易士ぼうえきしとは別に裏稼業うらかぎょうとして行っていた『隠かくし屋』。
　彼女へ依頼をするのは主に特殊とくしゅな事情を抱えた客層だった。
　被害者がドメスティック・バイオレンス（ＤＶ）やストーカー被害などから逃のがれて身を隠かくすための駆かけ込み寺としての機能を持つＮＰＯ法人に甘枝あまえは所属しており、その中でも特に異質なケースを彼女は担当していた。

　すなわち被害者を脅おびやかす加害者が『人ならざるもの』である場合の案件だ。
　悪魔、妖怪など呼び名はさまざまだったが、そうした『人ならざるもの』から身を隠かくそうとした場合、普通の避難ひなん用シェルター施設しせつなどでは十分に用を成さないことが多い。
　そうした特殊とくしゅな加害者から被害者を守るため、甘枝あまえは自らの能力によって特別なシェルターを作り出して被害者を匿かくまっていた。
　文字通り『隠かくす』のだ。

「闇穴やみあなの中に人を隠かくすことは出来ない」

　八重子やえこはそうつぶやきを漏もらす。
　彼女の言う通り、闇穴やみあなの中は魔気まきの充満した危険な空間であり、人をその中に長期間、留とどめ置くことは出来ない。

「なら一体どこに隠かくすというの？」

　そう疑問を抱いた八重子やえこだったが、メールの続きを読むにつれ、その表情は驚おどろきの色に染そまっていった。
　そして先日の新宮しんぐう総合病院において甘太郎あまたろうの身に起きた奇妙きみょうな出来事についても、八重子やえこには事の真相が見え始めていた。

「甘太郎あまたろうは闇穴やみあなの中に溶とけていくようにして消えたり、そこから現れたりした。それって甘枝あまえさんが人を隠かくしていた原理に近いものがあるんじゃないかしら。ただし、闇穴やみあなの中には人は隠かくせないから何か秘密ひみつがあるんだわ」

　カントルムの取調べによる氷上ひかみ恭一きょういちの供述きょうじゅつは恋華れんかより聞かされて八重子やえこも知っていた。
　八重子やえこはペンを手に取ると、守谷もりや貴子たかこからのメールに記された事柄ことがらをノートに整理していく。

　★
・酒々井しすい甘枝あまえの依頼者は皆みな、隠かくされている間に同じ光景を目にしていた。
・隠かくし場所となっていたそこは不思議ふしぎな庭園ていえんであり、様々な植物がみずみずしい輝かがやきを放っていた。
・そして目に見える景色けしきは鮮あざやかだった。
・遠くの山々。茂しげる森林地帯。世界はどこまでも広がっているようだった。
・依頼者の他に人や生き物の姿はなかったが、不思議ふしぎと寂さびしさは感じず、追われる身であった頃ころの恐怖きょうふを忘れて依頼者たちはそこで穏おだやかな日々を過すごしていた。
・ただ、依頼者たちは皆みな一様いちように、自分がどうやってその場所に連れて来られたのかまるで覚えていなかった。
・甘枝あまえに手を引かれた途端とたん、気付くと不思議ふしぎなその世界に身を置いていたのだという。
★

　そこまで書いて八重子やえこは手を止めると、その手を自分の顎あごにあてがいながら思案しあんする。

「どこか人里離はなれた場所に連れて行ったか……いえ、そうじゃないわ」

　八重子やえこはわずかに首を横に振って、自らの疑問を否定ひていした。

「物理的に離はなれた場所に逃にげたとしても、追手おってが悪魔やら何やらだとしたらきっと逃のがれられないはず。ということは、その不思議ふしぎな庭園ていえんは甘枝あまえさんが作り出した異世界。闇穴やみあなと同様の場所……」

　そう言うと八重子やえこは再びペンを持つ手をノートの紙面に走らせた。

　★
・やがて時が来るとその場所に甘枝あまえが迎むかえに来る。
・来たときと同様にまったくその途中の経緯けいいを覚えていないまま、依頼者はもともと自分がいた日常へと戻もどされていく。
・そして甘枝あまえからすでに脅威きょういは取り払われたと告つげられ、依頼者たちはようやく自分が救われたことを実感しつつ、日常に戻もどっていく。
★

「ここまでが甘枝あまえさんの仕事……」
　
　そう言って八重子やえこは手を止めると大きく息をついた。
　そこで守谷もりや貴子たかこからもう一通のメールが届とどいた。

「追加情報かしら……」

　そう言うと八重子やえこはすぐにメールの内容に目を通す。

『なかなか連絡がつかなかった最後の１人とようやく連絡が取れたわよ。彼女は甘枝あまえさんの直接の顧客こきゃくではないんだけど、依頼者の近親の人で、依頼者が「隠かくされる」ところを目撃したらしいわ。私が得た限りの情報ではそんな人は他には１人もいない』

　守谷もりや貴子たかこからの追加情報に八重子やえこは目を見開いた。
　彼女の頭の中で、結論にけていくつものピースがはまっていく。

「やっぱり。そういうことか」

　そう言うと八重子やえこはさらにノートにペンを走らせる。

★
・依頼者の手を握にぎった途端とたん、甘枝あまえの体はまるで全身に黒いペンキをかぶったように黒く染そまり、その体表は大海原おおうなばらのように波打っていた。
・甘枝あまえの体はほとんど液体化しているようだった。
・そして甘枝あまえに手を引かれた依頼者は彼女の体に飲み込まれるようにして消えていったという。
・以降、依頼者は姿を消し、一定期間の経過後に無事に帰還きかんを果たした。
★
　
　メールの内容をまとめると、そんな感じだった。

「甘太郎あまたろうが病院で魔気まきを振りまきながら氷上ひかみを闇穴やみあなに取り込んだときと状況はよく似にている。ということは今の甘太郎あまたろうにもおそらく同じことが出来るはずだわ」

　八重子やえこは想像した。
　もし甘太郎あまたろうが闇穴やみあなの中に滞在たいざい可能な自分自身の空間を構築こうちくすることが出来れば、その場に身を隠かくして難なんを逃のがれることも出来るだろうし、逆に相手をそこに閉じ込めることも可能だと言える。
　八重子やえこは焦じれる思いを心の中に静かに押し留とどめるように、ノートをそっと閉じた。

「甘太郎あまたろう。早く帰ってきなさい。あんたがちゃんと暗黒炉あんこくろと付き合って生きていけるように私が何とかしてあげるから」

　今、甘太郎あまたろうの窮地きゅうちを救うことは八重子やえこには出来ない。
　彼女に出来ることといえば、甘太郎あまたろうの今後の人生のために準備を整えておくことだけだった。

「私にも……私にも恋華れんかさんみたいな力があれば」

　八重子やえこは恋華れんかをうらやましいと思った。
　甘太郎あまたろうの側そばで彼とともに戦うことの出来る恋華れんかを。
　だが、八重子やえこは腐くさらずに自分のやれることに集中した。
　それが甘太郎あまたろうのためになると思って。

『談合坂だんごうざか八重子やえこさま。折り入ってお願いしたいことがあります』

　八重子やえこが頭の中に響ひびくような不思議ふしぎな声を聞いたのはその時だった。