甘×恋クレイジーズ

最終章 モール・イン・ザ・ダーク・ウォーター

第7話 人影を追って

　恋華れんかは小さな人影を追って、商店街の中を走り続けた。
　彼女の頭の中では数日前に日本に来たばかりの時のことが思い起こされている。
　新宿中央公園で、妹の砂奈さなに似た少女を追いかけた。
　すでに妹はこの世にいないというのに、とり憑つかれたように少女を追いかけたのだ。
　結局それはブレイン・クラッキングの被害者であり、恋華れんかは危あやうく敵の罠わなにかかるところだった。

　あの時と状況は似にていたが、今、彼女が追っているのはおそらく感染者ではないと感じていた。
　今でこそ地面に足をつけて走っているが、先ほどのガラス越ごしのフランチェスカの様子を見る限り、この商店街の外は高濃度こうのうどの魔気まきが溢あふれる浮遊空間なのだろう。
　この場所は大海原に浮かぶ孤島のように思え、とても人が入って来られるところではない。
　恋華れんかはそう思いながら商店街の中を走り続け、本当にそこが無人なのだということをあらためて実感した。
　人のいる気配が、あるいは以前に人がいたであろう痕跡こんせきのようなものが一切見受けられない。

「ここには多分……人間なんていないんだわ」

　感染者もこの場所には入ってくる手段はないだろう。
　だとすれば自分が追っている人影は何なのか。
　それは彼女自身にも説明がつかなかったが、それでも恋華れんかは足を止めることが出来なかった。
　人影を追って細い路地をいくつか曲まがり、入り組んだ場所に入ってきた恋華れんかは、耳に響ひびき渡る大きな音にハッと足を止めた。
　何かを破壊するような轟音ごうおんが鳴り響ひびき、地面がわずかに揺ゆれる。
　恋華れんかはすぐに事態を理解した。

「……フランチェスカが入ってきた」

　それ以外には考えられなかった。
　恋華れんかが緊張きんちょうの面持おももちで辺りに隠かくれられる場所はないかと視線をめぐらせていると、前方を走っていた人影が足を止めた。
　そしてが細い路地の先に建てられたある店舗てんぽの中へと、その人影が入っていくのが見えた。

「店に入った。あそこね」

　恋華れんかは相手を驚おどろかせないよう、足音を出来るだけ立てずに店へと近づいていった。
　そして身を隠かくすように店の入口の脇わきに立つと、そっと中を覗のぞき込む。
　店の中はこじんまりとしていて、いくつものショーケースが並ならんでいたが、その中には何の商品も陳列ちんれつされていない。
　そして店の奥にあるカウンターの向こう側にチョコンと腰こしをかけていたのは、小学生くらいと思おぼしき男の子だった。
　店の入り口近くに身を潜ひそめていた恋華れんかだが、その少年の顔を見た彼女は思わず声を漏もらしてしまった。

「ア、アマタローくん？」

　どう見ても１０歳前後くらいの男の子だったが、その顔は甘太郎あまたろうの面影おもかげを帯おびていたためだ。

「あ、いらっしゃいませ。お客さんですね」

　恋華れんかに気付いたその少年は、驚おどろくこともなく笑顔を浮かべてそう言った。

「だけどお姉さん。ごめんなさい。今はまだ開店準備中で、この通り何も品物がないんです」

　そう言うと少年甘太郎あまたろうはペコリと頭を下げた。
　少年の口ぶりに恋華れんかは思わず息を飲んだ。

（わ、私のことが分からないんだわ。でもどうして子供に戻もどっちゃってるんだろう）

　恋華れんかはゆっくりと店の中に足を踏ふみ入れると、恐おそる恐おそる尋たずねてみた。

「き、君のお名前は？」
「僕は酒々井しすい甘太郎あまたろう。このお店の店主です」

　胸むねを張ってそう言う少年甘太郎あまたろうはとても子供らしく、見た目通りにその人格も子供そのものだった。

（や、やっぱりアマタローくんだわ。けど、この状況どうすればいいの？　もう何が何だか……）

　混乱こんらんした頭を抱えてオロオロする恋華れんかだったが、突如とつじょとして大きな衝撃しょうげきと破壊音が鳴り響ひびき、バランスを崩くずして床ゆかに倒れ込んだ。

「きゃっ！」

　咄嗟とっさに床ゆかに手をついて体を支ささえた恋華れんかは顔を上げる。
　その表情は戦慄せんりつに青ざめていた。

「フ、フランチェスカだわ。近づいてきている」

　異常なほどの破壊音からして、フランチェスカが恋華れんかを探して猛烈な破壊行動を起こしていることが窺うかがえた。
　恋華れんかは青ざめた顔で立ち上がろうとする。

「お姉さん。大丈夫ですか？」

　そこで少年甘太郎あまたろうは心配そうな顔で駆かけ寄ってきて恋華れんかに手を差し伸のべてくれた。
　見た目も中身もまだ子供の甘太郎あまたろうだったが、彼の優しさは子供の頃ころから変わらないのだと感じ、恋華れんかはこんな状況でも心が温まるのを感じた。

「うん。ありがとう」

　そう言って手を取ろうとした恋華れんかだったが、その手は少年甘太郎あまたろうの手をすり抜ぬけてしまった。

「あれっ？」

　恋華れんかはもう一度、少年甘太郎あまたろうの手を掴つかもうとする。
　しかし幾度いくどやっても恋華れんかの手は彼の手を掴つかむことが出来なかった。
　少年甘太郎あまたろうは不思議ふしぎそうな顔で恋華れんかを見つめている。
　その顔が二度三度とぼやける。
　まるでテレビ画面にノイズが走ったように、少年甘太郎あまたろうの体全体が揺ゆらいでいる。
　恋華れんかはハッとして即座そくざに悟さとった。

（こ、この子。実体がないんだわ……）

　だが、何でこうなっているのか、どうすれば甘太郎あまたろうを元に戻もどせるのか、そもそもこの状況で甘太郎あまたろうが無事だと言えるのか。
　恋華れんかは分からないことだらけで、どうすることも出来ずに立ち尽つくした。
　その時だった。
　今いる店舗でんぽの向かい側の店舗てんぽが激しく壊れて、轟音ごうおんを響ひびかせる。
　恋華れんかは弾はじかれたように振り返って、思わず表情を凍こおりつかせた。

『見つけたぞ。恋華れんか。生きたまま内臓ないぞうを貪むさぼり食ってやる』

　全壊ぜんかいした向かい側の店舗てんぽの中から現れたのは、銀髪の修道女しゅうどうじょではなかった。
　漆黒しっこくの羽に覆おおわれ、真紅しんくの嘴くちばしと炎のような爪つめを持った巨大な怪鳥かいちょうの姿だった。

「あ、あれは……フランチェスカ？」
　
　あまりにも強大なその存在を前にして、恋華れんかは成す術すべなくその身を震ふるわせるほかなかった。