甘×恋クレイジーズ

最終章 モール・イン・ザ・ダーク・ウォーター

第17話 約束の指輪

「帰ってきて。私のところに帰ってきて。アマタローくん」

　指先ひとつ動かさず、瞬まばたきひとつ見せない甘太郎あまたろうに向かって恋華れんかは自分の思いを口にした。
　その時だった。
　アパートの部屋の様子が一変したのは。
　部屋の外で轟音ごうおんが鳴り響ひびき、窓から見える漆黒しっこくの闇やみの中に様々な建造物けんぞうぶつの残骸ざんがいが漂ただよっている。
　それらは闇やみの彼方かなたへと消えていこうとしていた。

「い、一体なにが？」

　恋華れんかが不審ふしんげに眉まゆを潜ひそめる中、アパートの部屋が一度、大きく揺ゆれた。

「きゃっ！」

　恋華れんかは悲鳴を上げて咄嗟とっさにテーブルにしがみついた。
　衝撃しょうげきによって部屋が軋きしむ音を立てる。
　それから一瞬の間を置いて、部屋はバリバリと音を立てて崩くずれ始めた。

　まず部屋の中の天井てんじょうが剥はがれて上空の四方八方へと飛んでいき、次いで四方の壁かべがボロボロと壊れ落ちていく。
　異様な状況に恋華れんかは目を剥むいて歯を食いしばると、甘太郎あまたろうの両手を握にぎり直してテーブルにへばりつくように突っ伏ぷした。
　ものの十数秒で床ゆかも壁かべもすっかり失われてしまったが、かろうじて恋華れんかと甘太郎あまたろうの座すわる椅子いすの周辺の床板ゆかいただけが残されていた。

「ど、どういうこと……？」

　天井てんじょうと壁かべのなくなった部屋を見回す恋華れんかは、その代わりにガラスの球体が部屋を包み込んで、これ以上の崩壊ほうかいから守っていることを知った。
　恋華れんかは頭上を囲むガラス面を見上げ、その先の上空に消えかけている一人の人影を見つけた。

「あ、あれって……」

　恋華れんかはそれが先ほど商店街で出会った少年甘太郎あまたろうの姿だと気が付いた。
　その姿は今やほとんど消えかけていて、漆黒しっこくの闇やみの中を漂ただよっていた。

「アマタローくん！」

　思わず叫さけび声を上げる恋華れんかだったが、そこでふいに視線を落とした。
　彼女が固く握にぎり締しめていた甘太郎あまたろうの冷たい手が、手の中でピクリと動いたのだ。

「はっ……」

　恋華れんかは目の前に座すわる甘太郎あまたろうの顔を見やった。
　そして甘太郎あまたろうの身に起きた変化に恋華れんかは目を見張る。
　つい今しがたまで人形のように無機質で生気せいきの感じられなかった甘太郎あまたろうだったが、今はその顔に血の気が戻もどり、冷え切っていたその手はいつの間にか温度を取り戻もどしつつあった。
　恋華れんかは弾はじかれたように甘太郎あまたろうの両手を握にぎったまま声を上げる。

「アマタローくん？　私だよ！　恋華れんかだよ！　目を覚まして！　アマタローくん！」

　恋華れんかはほとんど絶叫ぜっきょうするほどの声で甘太郎あまたろうに必死に呼よびかけた。
　甘太郎あまたろうは苦しげに目を閉じて呻うめくような声を上げる。

「ううっ……」

　先ほどまでの無表情で目を見開いたままだった甘太郎あまたろうとは明らかに異ことなる、人間らしい表情がそこにはあった。
　甘太郎あまたろうの明白な変化に恋華れんかは勇気付けられたように彼への呼よびかけを続けようとする。
　だが、頭上に気配を感じてふと見上げると、そこには上方から降下してくる人影があった。
　それは今や消えかかっている少年甘太郎あまたろうの姿だった。

　恋華れんかは先ほど商店街で自分を守ってくれた幼おさないその姿を見て、悲壮ひそうな表情を浮かべる。
　もはや少年甘太郎あまたろうの姿はわずかに細い糸一本でこの世界に繋つなぎ止められていることは見た目にも明らかで、恋華れんかは悲しみを堪こらえるように唇くちびるを噛かみ締しめる。
　そして降下してきた彼がガラスの球体に触ふれると、弾はじけるようにしてその姿は霧散むさんして消えてしまった。

「あっ！」

　思わず声を上げる恋華れんかの目の前で、霧散むさんした少年甘太郎あまたろうは黒い粒子りゅうしと化し、ガラス球面を通り抜けて部屋の中へと降り注そそいだ。
　キラキラと黒く輝かがやくその粒子りゅうしが甘太郎あまたろうの体に降り注そそいだその時、彼は体をビクッと震ふるわせた。
　そしてその顔を少しだけ上げ、恋華れんかのほうを見つめた。
　甘太郎あまたろうのその目が確かに恋華れんかを見つめている。
　恋華れんかはグッと顎あごを引いて息を飲み、甘太郎あまたろうの視線をまっすぐ受け止めた。　

「れ、恋華れんかさん……」

　生気せいきの感じられなかった甘太郎あまたろうの目にとうとう意思の光が宿り、その口から自分の名を呼よぶ声を聞いた恋華れんかは、思わず歓喜かんきの声を上げた。

「ア、アマタローくん！」

　そして恋華れんかはたまらずテーブルの上に身を乗り上げて甘太郎あまたろうの首に手を回し、力いっぱいに彼にしがみついた。

「アマタローくん！　アマタローくん！」

　甘太郎あまたろうは目を白黒させて恋華れんかのことを抱き止めながら、彼女と自分自身を落ち着かせるように彼女の肩かたに手を置くと自分の体からそっと引き離した。

「れ、恋華れんかさん。無事で良かった」

　甘太郎あまたろうは恋華れんかを確かめるようにその顔と体を眇すがめ見る。
　恋華れんかは体中あちこち傷だらけで、衣服も破れ、その顔は疲労ひろう困憊こんぱいなのが見た目にも明らかだった。
　甘太郎あまたろうは思わず歯を食いしばると、申し訳わけ無さそうに頭を下げた。

「すみません。恋華れんかさんが大変なときに一緒いっしょにいられなくて」

　甘太郎あまたろうがそう言うと恋華れんかはうつむいた。
　その肩かたが小刻こきざみに震ふるえる。

「ず……ずっと私、ずっとアマタローくんに会いたかったんだよ！」

　恋華れんかは目に涙なみだをためながら赤く染そまった頬ほほを膨ふくらませて怒おこったようにそう言った。
　それはひどく感情的な、そして甘あまえるような言葉だった。

「へっ？　れ、恋華れんかさん？」
　
　呆気あっけにとられる甘太郎あまたろうの顔を見て、恋華れんかはハッとして赤面せきめんしたままかぶりを振った。

「あ……いや、変な意味じゃなくて。し、心配したんだからね！」

　慌あわてて取り繕つくろうようにそう言う恋華れんかに、甘太郎あまたろうも困こまったように視線を泳がせた。

「あ、ああ。すみません。俺、自分でもワケ分からなくて。フランチェスカに殺されたのかと思ってたら、いつの間にかこんな場所に……」
　
　そう言う甘太郎あまたろうの手を恋華れんかは再びそっと握にぎった。

「アマタローくんが無事で良かった。本当に……良かった」

　恋華れんかの言葉は切実な響ひびきを伴ともなって、甘太郎あまたろうの胸むねに深く刻きざみ込まれた。
　嬉うれしさと気恥きはずかしさが入り混まじって甘太郎あまたろうは声を上ずらせながら言った。

「こ、細こまかい事は後にしましょう。俺、恋華れんかさんに渡さないといけないものがあります」
　
　そう言うと甘太郎あまたろうはシャツの胸むねポケットのボタンを外す。
　先ほど深い靄もやに包まれた世界で甘太郎あまたろうの目の前に置かれていたリングケースは、今確かに彼の懐ふところに収おさめられていた。
　それを取り出すと恋華れんかに手渡す。

「これは……もしかして」

　驚おどろいてそう言う恋華れんかに甘太郎あまたろうは頷うなづいた。

「マッケイガン神父から預かりました。これがあれば恋華れんかさんはフランチェスカに修正プログラムを投与とうよしても、抵抗ていこうプログラムの逆流を防げるはず」

　そう。
　それは切り札ふだとしてカントルムのイクリシア・ミカエリスが恋華れんかのために用意していた第３の霊具【スブシディウマ（援軍）】だった。
　恋華れんかは甘太郎あまたろうからリングケースを受け取ると、開いてその中身を確認する。
　中には確かに緑色の宝石ほうせきをあしらった白銀色の指輪が収おさめられている。
　恋華れんかはその輝かがやきを確かめると、しばし何かを考えるように黙だまり込んだ。
　どの指にはめる指輪かを確かめていのかと甘太郎あまたろうは思ったが、やや時間が長いので彼は首を捻ひねる。

「恋華れんかさん？　早くそれを……」

　怪訝けげんな顔でそう言う甘太郎あまたろうの言葉を遮さえぎり、恋華れんかはリングケースを開いたまま甘太郎あまたろうに突き返す。
　そして恥はずかしそうに眉間みけんにしわを寄せると、おずおずと申し出た。

「ア、アマタローくんがはめて」

　甘太郎あまたろうは一瞬、何を言われているのか理解できずに呆ほうけた表情を見せたが、すぐに気を取り直して恋華れんかに問い返す。

「え、お、俺がですか？　でも俺、指輪なんて女の人にはめてあげたことないし……」

　戸惑とまどう甘太郎あまたろうだったが、恋華れんかはもう後には引けないといった様子で決然と言った。

「アマタローくんにはめてほしいの」

　その顔はあまりの恥はずかしさに紅潮こうちょうしていたが、その口調は有無を言わせぬ調子だった。
　そんな恋華れんかの態度を見た甘太郎あまたろうは、混乱こんらんしながらも、これ以上の問答もんどうは無粋ぶすいだと思い、覚悟を決めて頷うなづいた。

「わ、分かりました……」

　甘太郎あまたろうは緊張きんちょうの面持おももちで息を飲むと、リングケースから指輪を取り出した。
　恋華れんかは甘太郎あまたろうに右手を差し出すと、顔を強張こわばらせて口を開く。

「右手の薬指用だから……」

　すでに右手の人差し指に指輪をはめているため、指輪同士がぶつかり合わないようにとの配慮はいりょから、第３の霊具は恋華れんかの右手の薬指に合うよう調整されていた。
　恋華れんかはそっと右手を差し出した。
　彼女の頬ほほは上気して赤く染そまり、その両目はやや潤うるんでいる。
　そんな恋華れんかの様子をとても見ていられず、甘太郎あまたろうは自らを落ち着かせようと、内心で必死に己おのれに言い聞かせる。

（べ、別に深い意味はない。ただ指輪を指にはめるだけだ）

　甘太郎あまたろうは意を決すると、右手で指輪を持ち、左手で恋華れんかの右手を取った。
　心臓の鼓動こどうが高鳴り、二人に視線が交かわされる。
　その時だった。
　二人を包んでいたガラスの球体が大きく揺ゆれた。

「きゃっ！」
「うおっ！」

　二人は転倒しないよう、咄嗟とっさに互たがいを支ささえ合う。
　そして驚おどろいて上を見上げると、そこには巨大な黒い鳥と化したフランチェスカが、燃え盛さかる爪つめをガラス球体に突き立てていた