甘×恋クレイジーズ

最終章 モール・イン・ザ・ダーク・ウォーター

第18話 フランチェスカの猛攻

　恋華れんかの指に指輪をはめ込もうとしていた甘太郎あまたろうは、突然の大きな揺ゆれに襲おそわれて顔を上げた。　
　その表情が戦慄せんりつに凍こおり付く。
　ガラス張りの球体の向こうに迫せまり来る巨大な黒鳥の姿があった。

「な、何だ？　あれは」

　甘太郎あまたろうにとってそれはあまりにも常識を外はずれた光景だったためだ。
　確かに彼は異界貿易士ぼうえきしとしてこの世と別の世とを結ぶ闇穴やみあなを操あやつり、人ならざる者との取引を行う。
　ただしそれはあくまでも人の姿をした者たちを相手にした商売だった。
　今、彼の目の前にいる巨大な黒い鳥は、およそ人の常識では量はかり切れない人智じんちを超こえた存在であり、その禍々まがまがしくも畏怖いふに満ちた姿を目の当たりした甘太郎あまたろうの受けた衝撃しょうげきは決して軽いものではなかった。
　そんな彼にしがみついて転倒を免まぬがれた恋華れんかはその顔を怒いかりに染そめて言う。

「落ち着いて。アマタローくん。あれはフランチェスカよ。あれが本当の姿なんですって」

　恋華れんかの言葉に驚おどろきを禁じ得ず、甘太郎あまたろうは両目を大きく見開いて目の前の巨大な鳥のおぞましい姿を見上げた。

「そ、そんな。俺、こういう奴やつは初めて見ましたけど、恋華れんかさんは見慣れてるんですか？」

　未知のバケモノを眼前にして甘太郎あまたろうはとても平常心ではいられなかったが、それでも努つとめて普通の口調で話そうとした。
　そうしなければ恐怖きょうふに押し潰つぶされてしまいそうだったからだ。
　ただし口の中はカラカラに乾かわいていて、その声はいつもより数段弱々しかったが。

「いいえ。悪魔に憑つかれた人は何百人も見てきたけど、悪魔そのものってのはこれが初遭遇はつそうぐう……きゃっ！」

　そこでフランチェスカによる激しい攻撃が球体を容赦ようしゃなく揺ゆらし、今度こそ二人は立っていられずに床ゆかに転倒してしまった。
　怪鳥かいちょうフランチェスカは燃え盛さかる爪つめで文字通りガラスの球体を鷲掴わしづかみにする。
　途端とたんに凄すさまじい熱が球体のガラス表面を焼き、白煙はくえんが立ち上る。

『ぬううううっ！』

　普通のガラスであれば一瞬で溶解ようかいしてしまいそうなほどの高温にもかかわらず、その球体はフランチェスカの炎の爪つめにも耐たえている。
　フランチェスカは怒いかりの声を上げながら、爪つめでそのガラス球体を握にぎり潰つぶそうとしたが予想外に頑丈がんじょうなその球体はこれにも耐たえて、すぐには破壊はかいされなかった。

『どこまでも忌々いまいましい！　人の身の分際ぶんざいで！』

　猛たけり狂くるうフランチェスカは爪つめで押さえつけた球体に真紅しんくの嘴くちばしを幾度いくども突き立てた。
　ガツン、ゴツンと重く硬質こうしつな音が鳴り響ひびく中、ガラス球体の中にいる恋華れんかと甘太郎あまたろうは激しい揺ゆれに襲おそわれて立ち上がることもままならない

「く、くそっ！　このままじゃ、ただやられるのを待つだけだ！」

　そう叫さけぶと甘太郎あまたろうは床ゆかに這はいつくばったまま、フランチェスカに向けて指で印いんを組む。
　この奇妙きみょうな世界でも自分の力が使えるのか不安だったが、やれることなど他にはない。
　フランチェスカの巨体を押さえ込むには相応の大きさの闇穴やみあなが必要。
　そう考えた甘太郎あまたろうは力を集中させた。

（ん？　何だ？）

　だがすぐに甘太郎あまたろうは内心で首を捻ひねる。
　闇穴やみあなを穿うがついつもの感覚に違和感いわかんを覚えた。
　それでも甘太郎あまたろうはなお力を集中させ、暴れ狂くるう巨大な黒鳥の足首を捕らえるべく闇穴やみあなを発生させた。
　普段ふだんは闇穴やみあなの向こう側は闇やみに包まれた中間世界であるのだが、この奇妙きみょうな浮遊空間の中で穿うがつ闇穴やみあなの向こう側には色鮮あざやかな景色けしきが広がっていた。
　それは先ほどまで甘太郎あまたろうがいたポルタス・レオニスの地下街であることが窺うかがい知れる。

（ここは闇穴やみあなの中なのか……？　それにしては魔気まき濃度のうどが低い）

　魔気まき濃度のうどは確かに高いが、それでも甘太郎あまたろうが知る闇穴やみあなの中に比べると格段に低い。
　神気じんき寄りの性質を持ち、魔気まきに弱い恋華れんかがこの場にいられることが何よりの証拠しょうこだった。
　そこで甘太郎あまたろうは先ほどの不思議ふしぎな庭園での来訪者との会話を思い返した。
　かつて暗黒炉あんこくろを持つ母の甘枝あまえは、自身の暗黒炉あんこくろの中に己おのれの心象世界である庭園を築きずき上げた。

（だとするとここは俺の暗黒炉あんこくろ……俺の体の中か？）

　自分の体内にいるかもしれないと思うと奇妙きみょうな心持ちを禁じ得なかったが、しかしそれでも甘太郎あまたろうは今の状況を冷静に判断した。
　この場所が本当に暗黒炉あんこくろの中かどうかは分からないが、先ほど開けた闇穴やみあなの向こうに現実世界があったのは確かだった。

（だとすれば俺は、いつもとは反対側から穴あなを開けたってことだ。どちらにせよ空間の狭間はざまに相手を挟はさみ込めるはずだ）

　甘太郎あまたろうはそう思いながら、力を集中させて闇穴やみあなを広げ、巨大なフランチェスカの足首を拘束こうそくしようとした。
　だが、フランチェスカの足首を捕らえたはずの闇穴やみあなはすぐに弾はじけて消えてしまった。

「なっ……」

　思わぬ失敗に甘太郎あまたろうは表情を歪ゆがめて驚おどろきの声を上げるが、対照的にフランチェスカは余裕の態度を見せた。

『愚おろか者め。この身は貴様ら人間どもの世界では存在し得ぬ。闇穴やみあなの向こう側が人間の世界である以上、この空間において我が身を縛しばるのは叶かなわぬことと知れ』

　フランチェスカの言葉に甘太郎あまたろうは愕然がくぜんとした。
　その言葉が真実であれば、甘太郎あまたろうはフランチェスカに対抗たいこうする手段を失ってしまったことになる。

（そんなはずはない！）

　甘太郎あまたろうは再度、闇穴やみあなを穿うがとうとするが結果は同じだった。
　闇穴やみあなは開いてすぐに消え、それを幾度いくども繰くり返すばかりだった。
　甘太郎あまたろうの悪足掻わるあがきを蔑さげすむように見下ろしてフランチェスカは喉のどを鳴らしながら笑う。

『ククク。気が済んだか？　愚おろかな人間よ。貴様に出来ることなどもはや何もない。全ては徒労とろうと知れ。そして絶望にまみれて死ね』

　フランチェスカはそのまま真紅しんくの嘴くちばしで球体を攻撃し続け、ついにはガラスに亀裂きれつを生しょうじさせた。
　ピシッ、メリメリッと音を立ててガラスの亀裂きれつが広がっていく中、恋華れんかと甘太郎あまたろうは激しい振動しんどうに床ゆかの上を転がるばかりで何も出来ない。

「れ、恋華れんかさん！」

　甘太郎あまたろうはせめて恋華れんかに指輪を手渡そうと手を伸のばす。
　彼の手にはまだ指輪型霊具【スブシディウマ（援軍）】が握にぎられていた。
　だが、そこで彼は驚おどろいて動きを止めた。

「な、何だこれ？」

　そう言うと甘太郎あまたろうは困惑こんわくして自分の手を見つめた。
　彼の手は二の腕うで辺りまで黒い液体で濡ぬれていた。
　それを見た甘太郎あまたろうはつい先日、アパートで自分の体が魔気まきの煙けむりに包まれた一件を思い返した。
　そしてまるで重油のようなそれは甘太郎あまたろうの手から滴したたり落ちて、床ゆかに数滴の跡あとを残す。
　するとその液体が床ゆかに染しみ込んでいき、ひび割れた床ゆかをわずかに修復した。
　それを目にした甘太郎あまたろうは直感的にある考えを得ていた。
　
（まさか……）

「アマタローくん！　スブシディウマを！」

　そう言うと恋華れんかは目一杯腕うでを伸のばした。
　恋華れんかの声にハッと我に返り、激しい揺ゆれに襲おそわれる中で甘太郎あまたろうは這はうようにして恋華れんかに手を伸のばす。
　だがその時、フランチェスカがその嘴くちばしで決定的な一撃をガラス球体に加え、ヒビだらけだった球体はついに粉々こなごなに砕くだけ散ってしまった。

「きゃあっ！」
「うおっ！」

　二人の間を裂さくようにして床ゆかが真っ二つに割れ、恋華れんかと甘太郎あまたろうは漆黒しっこくの浮遊空間へと弾はじき飛ばされてしまった。