蛮族女王の娘《プリンセス》　第１部【公国編】

枕崎　純之助

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第83話　追い込まれていく４人

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「そんなもんで攻撃されたら一環の終わりだな」

　若きジャスティーナの言葉にゴドウィンは手にした拳銃を見つめる。
　まだ２０代半なかば頃であるにも関わらず頭髪が真っ白な彼が手にした拳銃は、試射したばかりで熱を持っていた。

「まあ、至近距離からいきなりズドンとやられたら避けるのはほぼ不可能だな。ただある程度の距離があれば絶対に避けられないほどではないぞ」

　そう言うゴドウィンの言葉にジャスティーナは疑わしげに眉まゆを潜めた。

「目に見えないほど速い弾をどうやって避けるんだよ」
「そりゃ発射してから避けるのは人間の反応速度ではとても無理だ。だが実際にこいつを使ってみると、動いている的に当てるのは相当難しいことが分かる。ほんの少し射線を動かすだけで弾の軌道きどうはズレるからだ。しかも撃つ直前に相手に動かれると命中の確率は格段に下がる」

　その話にジャスティーナは感心したように頷うなづいた。

「なるほどな。ってことは銃を持った相手に狙ねらわれた時はとにかく動けばいいんだな？」
「ただ動くだけじゃ駄目だめだ。規則性を看破されれば狙ねらわれる。不規則に動くんだ。それと半身の体勢で体を小さく見せろ。的が小さいほど命中難度が上がる。おまえさんみたく大柄な女は当てやすいから注意しろよ」

　そう言うとゴドウィンは喉のどを鳴らしてクククッと特徴的な笑い声を漏もらすのだった。

　☆☆☆☆☆☆

（弾切れ！　ここだ！）

　オニユリの銃撃が止まった。
　拳銃の弾には限りがある。
　教会での戦いでジュードがオニユリから奪った拳銃には、６発の弾丸が装填そうてんできるようになっていた。
　その情報通り、オニユリは左右の拳銃で合計１２発撃ったところで射撃を中断し、新たな弾丸を拳銃に装填そうてんし始めたのだ。　
　その隙すきにジャスティーナは一度に２本の矢を短弓に番つがえた。

「くたばれっ！」

　２本同時の射撃だった。
　矢はそれぞれオニユリの頭と足を狙ねらっている。
　ジャスティーナの得意技だった。

　オニユリの弾丸の装填そうてんは間に合わない。
　矢は吸い込まれるようにオニユリに向かっていく。
　だが……そこで発砲音が響いた。
　ジャスティーナの放った矢はオニユリに命中する前に空中でへし折られてしまう。

「チッ！」

　ジャスティーナは舌打ちをすると前方に目をやる。
　すると岩橋の向こう岸にいる白髪の男らのうち、拳銃を２丁構えている男が銃口をこちらに向けていた。
　その男が放った鉛なまり弾がジャスティーナの矢をへし折ったのだとすぐに分かった。

（……あの男も相当な腕前だ）　　

　ジャスティーナは重苦しい気分になる。
　目の前のオニユリを倒せたとしても奥にはあの男を含ふくめた３人が控ひかえている。
　そして後方ではチェルシーを相手にプリシラがたった１人で戦っている。
　状況はこちらが相当に不利だった。
　それでもジャスティーナは気持ちを奮ふるい立たせる。

（後方に控ひかえている白髪の連中は銃を撃ってこない。おそらくジュードとエミルのことを生かしたまま捕らえるつもりだ。殺すのは私１人で十分ってことか。だが、それならまだやりようはある）

　敵が全員で一斉に撃ってこないのは、後方でプリシラと戦うチェルシーに流れ弾が当たるのを恐れてのこと。
　ジャスティーナの足元を狙ねらって来ないのは、すぐ傍そばで身を伏ふせているジュードとエミルに弾が当たるのを避けるため。
　そうなるとジャスティーナを狙ねらってくる箇所は頭や上半身に自おのずと限られてくる。

（３人には悪いがこの状況を利用させてもらう）

　ジャスティーナは引き続き円盾えんたてを構えて短弓に２本の矢を番つがえる。
　矢筒に残る矢の数は残り１３本になった。
　幾度いくども戦場に立って死線を乗り越えてきたジャスティーナは知っている。
　最後まで生きようと足掻あがく者だけが九死に一生を得るのだと。
　ジャスティーナは小刻みに足を動かし、体を前後左右に揺らす。

（動け。的を絞しぼらせるな）

　彼女の視線の先ではオニユリが拳銃に弾丸を装填そうてんし終え、再び銃撃を開始した。
　目にも止まらぬ速度で飛ぶ弾はジャスティーナが持つ円盾えんたてに弾かれるが、円盾えんたての表面が衝撃でわずかに削けずれ、その破片が飛んでジャスティーナのこめかみを傷つけた。
　ひとすじの血が彼女のこめかみから流れ落ちて頬ほほを濡ぬらす。
　次々と放たれる弾を防ぎ続けて、磨みがき上げられた円盾えんたてもその表面に多くの傷を刻まれていた。
　そしてジャスティーナの革鎧かわよろいも削けずられ、弾を掠かすめた右上腕に熱い痛みが走る。

「ぐっ！」

　思わず苦痛の声を漏もらすジャスティーナだが、頬ほほを伝い落ちる血を拭ぬぐうこともなく、弓矢を構えたままじっと前方を見据みすえるのだった。
　反撃の機会を逃さないために。

☆☆☆☆☆☆

　聞き慣れない発砲音が響き渡る度たびに、エミルは心臓が止まるのではないかと思うほどの恐怖を感じていた。
　彼を守るために覆おおいかぶさってくれているジュードの体の下で、エミルは固く目を閉じている。
　だが、発砲音に続いてすぐ近くでけたたましい金属音が響き、次いでジャスティーナがわずかに苦痛の声を漏もらしたのが聞こえてくると、エミルはたまらずに目を開けた。

　彼の目の前の地面に数滴の血が落ちている。
　ハッとして上を見上げると、ジャスティーナのこめかみから流れる血が彼女の頬ほほを伝って滴したたり落ちているのが分かった。
　さらにジャスティーナの革鎧かわよろいは右肩の辺りが銃撃を受けて削けずり取られている。
　半身の姿勢により円盾えんたてに隠れた左肩と違い、短弓を持つ右肩はガラ空きとなっているためだ。
　革鎧かわよろいは吹き飛び、その下に見える衣服も破れて赤く腫はれた肌が露出している。

（ジャスティーナ……痛いだろうな。苦しいだろうな）

　彼女はいつも通りの勇ましい表情を崩くずしていないが、その額ひたいには玉のような汗が浮いている。
　エミルは黒髪術者ダークネスとしてこの場に渦巻うずまく様々な感情を感じ取っていた。
　苦痛を感じながらもなお戦意を失わないジャスティーナの気丈な心。
　エミルを守るために自分の身を犠牲にすることも厭いとわないジュードの優しさ。
　チェルシーとの戦いにほんの少しの恐怖を覚えながらも必死に気持ちを奮ふるい立たせている姉・プリシラの勇気。

　エミルは唇くちびるを噛かんだ。
　皆が苦しい中で自分だけが何も出来ていない。
　その事実がエミルを焦あせらせる。
　自分を守るためにここまで連れて来てくれた皆の助けになることが出来ない。

（何で僕は……何で僕はこんなに弱いんだ）

　そうしている間にも発砲音は続き、ジャスティーナの血が目の前に一滴また一滴と落ちてくる。
　その血を見ているうちにエミルは腹の奥底で黒いものが渦うずを巻き始めるのを感じた。
　それは静かな水面にわずかに生じた奇妙な渦うずだった。

（うぅ……この感じは）

　エミルはひどく落ち着かない気分になり、ふいに思い出した。
　夢の中にいつも現れる黒い髪の女のことを。
　彼女は常にいくつもの強い感情を併あわせ持っていた。
　怒り、恨み、悲しみ、喜び。
　
　そうした様々な感情がエミルの胸に表れては消える。
　エミルは戸惑った。
　まるで自分の心が自分のものではないような違和感を覚える。
　エミルはそれが恐ろしくなり、懸命にその違和感を抑え込もうとした。
　しかし渦うずは小さくなっても、決して消えることはなかった。

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