蛮族女王の娘《プリンセス》 第１部【公国編】

第87話 決死の特攻

「はあっ！」
「うぐっ！」

　チェルシーの繰り出した拳がプリシラの右頬みぎほほを捉とらえた。
　ガツンという衝撃でプリシラは後方にのけ反ぞる。
　鼻の奥にツンとした痛みが走り、プリシラは鼻血が流れ落ちてくるのを感じた。

　先ほどからチェルシーは剣と鞘さやとの二刀流を止め、剣でプリシラの剣を打ち払いながら、プリシラの隙すきを突いて拳や蹴けりで攻撃を加えていた。
　足や腹を蹴けられ、顔や胸を拳で打たれてプリシラは傷付いていく。
　
「くっ……」

　重い打撃を浴びたプリシラは、それでも倒れぬよう懸命に足を踏ん張った。
　だがその動きは随分ずいぶんと鈍にぶくなってしまっている。
　痛みと疲労が蓄積ちくせきされ、徐々に足が動かなくなってきた。

（つ、強い……負ける）

　チェルシーは容赦ようしゃなくプリシラを打ちのめす。
　先ほどの言葉通り、プリシラの足腰を立たなくして捕らえるつもりだ。
　攻撃を続けるチェルシーの表情は冷徹なままだが、荒々しいその攻撃には彼女の怒りの念が込められていた。
　プリシラは倒れそうになるのを意地で堪こらえる。
　その時だった。

「プリシラァ！」

　銃声が断続的に響き渡る谷間に、ジャスティーナの大声が反響した。　
　プリシラは反射的に後方を振り返る。
　すると……岩橋の中程で敵の射撃に耐え続けていたジャスティーナが射撃の主であるオニユリに向かって走り出した。
　そしてそれに倣ならうようにして、地面に身を伏ふせていたジュードとエミルも立ち上がると駆け出す。
　その決死の行動を見たプリシラは、ほとんど反射的に踵きびすを返し、チェルシーを振り切るように自らも駆け出すのだった。

　☆☆☆

「行くぞ！」

　ジャスティーナは気合いの声と共に駆け出した。
　体中傷だらけで痛むはずだったが、決死の覚悟を決めた彼女は怯ひるまない。
　そこでジャスティーナは誰もが予想し得ない行動に出た。
　短弓を惜しげもなく谷底へ放り捨て、空いた右手で左腕に括くくり付けた円盾えんたてをむしり取る。
　そしてそれを……オニユリに向かって投げつけたのだ。

「なっ……」

　次の弾丸を弾倉に装填そうてんしていたオニユリは驚愕きょうがくに目を見開いた。
　まさか命綱いのちづなである盾たてを放り投げてくるとは思わなかったこと。
　そして……ダニアの女の腕力で投げつけられた円盾えんたてが想像以上に速く宙を飛んでくることにオニユリは唖然あぜんとして、ほんの一瞬だけ反応が遅れたのだ。
　そこで発砲音が再び鳴り響く。

　オニユリの後方に控ひかえる白髪の男が先ほどの矢を撃ち落とした時と同様に２丁の拳銃を発砲して円盾えんたてを撃ち落とそうとしたのだ。
　だが、ここで男にとっても予想外の出来事が起きる。
　高速で飛ぶ矢を正確に撃ち落としてきた腕を持つ男の放った弾丸は、矢よりもずっと大きい円盾えんたてを外れたのだ。

「なにっ……」

　円盾えんたては表面が大きく損傷し、端部なども欠けていたため、その質量の均衡きんこうが崩くずれて揺れるように不規則な飛び方をしていた。
　そのせいで男の放った弾丸は当たらなかったのだ。
　そして円盾えんたてはそのまま高速で宙を舞って……オニユリの右肩に直撃した。

「きゃっ！」

　オニユリはたまらず悲鳴を上げて後方に倒れ込む。
　それを見たジャスティーナは獣けもののような唸うなり声を上げて、腰帯から短剣を引き抜くとオニユリに一直線に向かっていった。

「うおおおおお！」

　敵を確実に仕留める唯一無二の好機だった。
　オニユリの背後にいる白髪の男が、ジャスティーナを仕留めようと発砲する。
　ジャスティーナは両腕を前にして構わずに特攻した。

　自分が避ければすぐ後ろを続いて走るジュードやエミルに当たってしまう。
　ジャスティーナは肩や足を弾丸で抉えぐられながらも、それでも足を止めなかった。
　だが……。

「うぅっ！」

　すぐ後ろでジュードのくぐもったような悲鳴と、転倒する音が聞こえてきた。
　ジャスティーナは思わず地面に滑すべり込むように身を伏ふせて後方を振り返る。
　するとジュードが銃撃を受けたようで、左肩から血を流しながら地面に倒れ込んでいた。
　白髪の男がジュードを足止めするために撃ったのだとジャスティーナは気付いて舌打ちをする。
　そして……。

「うわっ！」

　ジュードがいきなり倒れたことに驚おどろいてバランスを崩くずし、エミルも足を滑すべらせて転倒した。
　その小さな体が岩橋の端へと勢いよく転がっていく。

「エミルゥゥゥゥ！」

　一番後ろを走っているプリシラがそれを見て悲痛な叫び声を上げた。
　ジャスティーナは反射的に後方へと駆け出した。
　その背中に白髪の男が容赦ようしゃなく銃撃を浴びせる。　

　ジャスティーナの右肩甲骨の辺りから血が噴き出した。
　それでもジャスティーナは止まらない。
　彼女の目の前で転がったエミルの体が岩橋の端から宙へと投げ出される。
　　
「うおおおおおっ！」

　ジャスティーナは声を張り上げて、岩橋から身を投げ出すような勢いで腕を伸ばし、谷底へと落ちていこうとするエミルの腕を掴つかむのだった。　

　☆☆☆☆☆☆

　すぐ目の前を走るジュードが突如として転倒した。
　その左肩から血が噴き出している。
　エミルは驚おどろいて立ち止まろうとしたが、足が地面を滑すべり、自身も転倒してしまう。

「うわっ！」

　全力で走っていたところを転倒したため、エミルの体は派手に転がり、勢い余って岩橋の上から宙へと投げ出されてしまう。
　突然の浮遊感。
　エミルは自分が谷底へと落ちるのだと感じ、気が遠くなりかけた……だが。

「うおおおおおおっ！」

　その声と共に誰かが自分の手首をガシッと掴つかんだのだ。
　驚おどろいて顔を上げると、そこには岩橋の縁へりから身を乗り出して、エミルの手首を掴つかんでその落下を食い止めたジャスティーナの姿があった。