蛮族女王の情夫《ジゴロ》 第一部【ブリジットの章】

第24話 情夫の護衛

「リネット。よく来てくれた」

　ブリジットの寝室を何者かが覗のぞいていた事件から３日目の午前中。
　ダニアの本隊が奥の里に到着してほどなく、女戦士リネットはブリジットの待つ本邸ほんていへと参じた。
　ブリジットがリネットを迎えた応接間には他にシルビア、ベラ、ソニア、そしてボルドが同席している。
　
　女戦士リネット。
　赤い髪に褐色かっしょくの肌というダニアの特徴はそのままだが、ベラやソニアほど大柄おおがらではなく、ブリジットよりもわずかに背丈が低い。
　もちろんボルドよりはずっと背が高いが、ダニアの女としては小柄こがらと言える。

　リネットは今年２９歳。
　女戦士としてはすでに峠とうげを越え、ベテランの域に入る。
　だがそれでも第一線で戦うれっきとした現役戦士であり、彼女の腕の確かさはブリジットが良く知っていた。
　彼女はブリジットの前に恭うやうやしく跪ひざまずくと頭を垂たれた。
　
「ブリジット。本隊全員、滞とどこおりなく帰還しております」
「ご苦労だった。疲れているところを呼び立てて悪いな。端的たんてきに言うとリネット、おまえにはここにいる我が情夫ボルドの警護を任せたい」

　リネット以外のここにいる全員がすでに前もってその話を聞いていた。
　２日前にその話を聞かされた際、ボルドは少し不安げに表情を曇らせ、ベラとソニアも顔をしかめこそしたが、ブリジットの決定に従うのは当然のことだった。
　一方、突然の話にリネットはわずかに驚おどろきの色をその顔に滲にじませた。　
　そんな彼女とボルドの視線が交まじり合う。
　ボルドはリネットの顔には見覚えはないが、彼女は宣言の儀の時にも同席していたらしくボルドの顔を見知っているようだった。

「承知しました。委細いさいをお話しいただけますか？」

　リネットはそこから眉まゆひとつ動かさずにブリジットの話に耳を傾けた。
　先日の分家の者による襲撃、そして寝室を覗のぞいていた不審な人影。
　この奥の里に侵入した者がいる。
　それは外部の者である可能性が高く、さらに言うと分家の人間であることが疑われる。
　里の者への聞き取り調査の結果、あの日の夜明け前に出入りをした者は１人もいなかったという結果を得たため、ブリジットはそう結論付けたのだ。
　
　もちろん里の者が嘘うそを言っている可能性もあるが、それを疑っても真実は出てこないだろう。
　そして侵入者がブリジットの寝室を覗のぞいていたということは、ボルドの顔や姿を見られたということだ。
　かつてのバイロンのようにボルドが誘拐ゆうかいされ敵の手に落ちることをブリジットは危惧きぐしたのだった。
　その説明に納得したようでリネットはすぐにその任務を引き受けた。
　ブリジットは満足げに頷うなづく。

「助かる。アタシも常にボルドに付いていてやれるわけではないのでな。昼間だけでいい。当面の間、頼んだぞ」
「よ、よろしくお願いします」

　ブリジットに続いてボルドが恐縮しつつそう言うと、リネットは快活な笑みを浮かべた。

「おまかせ下さい。ボルド殿はこのリネットの命に代えてもお守り申し上げます」

　リネットはブリジットに一礼してボルドの傍そばに控ひかえた。
　今この瞬間より護衛の任に就ついたのだ。
　そんなリネットをじっと見つめているのは壁際に立って居心地いごこち悪そうにしているベラとソニアだ。
　そんな２人を見るとリネットは目を細めて笑う。

「よう小娘ども。何をそんなにガチガチに緊張してるんだ？　もう一端いっぱしの戦士になったんだから堂々としてなよ」

　リネットがそう言うとソニアは少し居心地いごこちが悪そうに軽く頭を下げ、ベラは顔をわずかに引きつらせてこれに答える。

「おかげさまで一端いっぱしの戦士になれたよ。教官殿はまだ引退してなかったのか？　そろそろここでの老後を考える時期だろ」
「ハッハッハ！　言うようになったじゃないか。だが生憎あいにくだったね。まだまだあと１０年は居座ってやるさ。もしおまえらの腕が鈍にぶるようなことがあったら、またアタシが教鞭きょうべんを振るわないとな」

　そう言うリネットに心底嫌そうな顔を見せるベラをよそに、ブリジットは立ち上がりボルドに目を向ける。

「本隊が帰還したのでアタシたちはこれから軍議だ。ボルド。おまえはリネットと共に別邸べっていに戻っていろ。軍議が長引くかもしれんが、日暮れまでには戻る」

　そう言って本部から出発するブリジットを見送るとリネットはボルドに一礼する。
　
「あらためまして。ボルド殿。リネットと申します。しっかりお守りいたしますので、ご安心を……って畏かしこまるのはこのくらいにしようか。ボルドって呼んでもいいだろ？」

　一転して気さくな調子でリネットはニッと口の端はしを吊り上げて笑った。