蛮族女王の娘《プリンセス》　第３部【王国編】（完結編）

枕崎　純之助

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第304話　正念場

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「うう……」

　ジュードは遠くから聞こえてくる激しい金属音に意識が呼び起こされるのを感じていた。
　ハッとして目を開けると、夜空を篝火かがりびが赤く染めている。
　しかし視界はぼやけており、今自分がどこで何をしているのか茫洋ぼうようとした頭でジュードは考えた。
　そんな彼の脳裏のうりに金髪の少女の姿が浮かび上がる。

（そうだ……俺は……プリシラと一緒に……）

　ジュードは身を起こす。
　途端とたんに頭が激しく痛み、彼は顔をしかめた。
　異様な姿の巨漢が大砲を放ったところまでは覚えているが、その後の記憶がない。
　自分の体を見るとどこにも大きな傷などはなく、骨も折れてはいないようだ。

　体は動く。
　頭部に痛みがあるということは、頭を打つなどしたのだろう。
　そう思い、ジュードは慎重に首を傾かたむける。
　すると……彼の視線の先では５人の若い赤毛の女たちが異様な姿の巨漢と戦っていた。

　巨漢は先ほどプリシラと戦っていた男だ。
　５人の女たちは見たことのない者たちだった。
　しかし革鎧かわよろいに身を包んだ彼女たちの身のこなしから、戦闘経験の豊富な者たちであるとジュードにはすぐに分かった。

「ダニアの戦士たちだ……プリシラはどうなったんだ？」

　広場を見回すがプリシラの姿はどこにもない。
　だが５人は恐らくプリシラの加勢に駆け付けてくれた者たちだろう。
　彼女たちは巨漢の相手を引き受けて、エミルを救うべくプリシラを先に行かせたのかもしれない。

　ジュードは立ち上がり、若き戦士らの戦いを見守る。
　そして自分に今何が出来るのかを考え、黒髪術者ダークネスの力で周囲を探った。
　頭を打ったせいか、まだ思うように細やかな力の使い方は出来ないが、周囲から脅威きょういが近付いて来る気配は無いことが分かった。

（せめて彼女たちの戦いの邪魔をしないよう、自分の身は自分で守ろう）

　ジュードは少しでも安全な場所に向かうべく、塀に垂たらされた鉤縄かぎなわを伝って塀の上へと避難していくのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　塀の上から黒髪の男が手を振っている。
　いつの間にか目覚めて、塀の上に上ったようだ。
　それを見たハリエットは斧おのを構えながら相棒のエリカに笑いかけた。

「彼、目が覚めたみたいよ。塀の上に避難してる。これで思う存分に戦えるわね」
「ええ。いい加減にこの男を倒さないと。５対１で負けるなんて赤っ恥もいいところだから」

　エリカ、ハリエット、エステル、オリアーナの４人は四方からドロノキを取り囲む。
　そして少し離れた場所ではネルが弓に矢を番つがえて狙ねらいを定めている。
　もう彼女の矢筒も矢は残っていない。
　今、弓に番つがえているのが最後の１本だ。

　オリアーナとエステル、エリカとハリエットで２人１組となって互たがいを守りながらどちらかが防御をし、どちらかが攻撃を繰り出していく。
　しかしドロノキは自分の頭部が剥むき出しとなっていることから、頭を中心に堅実な防御を見せた。
　５人がかりでもドロノキの頭部に一撃を加えることが出来ない。
　そしてドロノキの繰り出す鉄棍てっこんを受け止めるのは不可能で、避けるしかない。
　エステルは頭を下げて必死にそれをかわしながら考えた。

（ドロノキの右手を封じられれば流れは一気にこちら側に傾く）

　そう思ったエステルは覚悟を決めるとオリアーナにチラリと目を向けた。
　後は頼むという意思を込めて。
　それに気付いたオリアーナが止める前にエステルは両手の鉄棍てっこんを放り出してドロノキの右腕に飛び掛かってしがみつく。
　驚おどろいてエリカとハリエットが声を上げた。

「エステル！」

　ドロノキは右腕にしがみつくエステルを振り払おうとした。
　だがエステルは両手両足でその右腕に絡からみ付いて離れようとしない。
　苛立いらだったドロノキは破壊された左腕でエステルを叩こうとする。
　だが、そうはさせまいとエリカとハリエットは槍と斧おのでドロノキの左側を攻め立て、左腕を使わせないように封じ込んだ。
　ドロノキは怒りのまま吠ほえて、右腕を高々と振り上げる。

「もぉぉぉぉぉ！　おまえたち邪魔ぁぁぁぁ！」

　右腕にしがみついているエステルをそのまま地面に叩きつけようとドロノキは腕を振り下ろした。
　だがそこでドロノキは不意に動きを止める。
　見るとエステルが短剣をドロノキの二の腕に突き刺していたのだ。

「いだぁぁぁぁぁい！」

　勢いよく振り下ろした腕をドロノキが途中で止めたことと、短剣を刺すために片手を離したことが相まって、エステルは振り解ほどかれて背中から地面に叩きつけられる。

「っはぁ……」

　苦痛の声を漏もらすエステルの腹をドロノキは右足で踏みつけて体重をかける。

「踏み潰つぶしてやるぅぅぅぅ！」
「うぐぐ……」

　咄嗟とっさに両腕を体の前で交差させ、エステルは胸と腹を守った。
　それでも彼女は目を剥むいて苦痛の声を漏もらす。
　そんな彼女を救おうとエリカが、ドロノキの右足に向けて槍で狙ねらいをつけた。
　しかしドロノキは右足１本でエステルの体に乗ると、左足を蹴けり上げてエリカの槍を蹴けり飛ばし、そのままエリカをも蹴けり飛ばす。

「あぐっ！」
「エリカ！」

　ハリエットはドロノキの左腕を封じるために斧おのによる攻撃を止めることは出来ない。
　そこでオリアーナが背後から短剣でドロノキの後頭部を狙ねらった。
　だが……ドロノキは半身で振り返ると自由になった右手をオリアーナに向ける。
　
　途端とたんに銃声が鳴り響き、オリアーナの胸に弾丸が直撃する。
　弾丸はオリアーナの革鎧かわよろいの胸当てを抉えぐり、彼女は後方へ仰向きのまま倒れた。
　それを見たドロノキが得意げに言う。

「えへへぇ。本当は１発だけ残っていたんだよねぇ」
「オ……オリアーナァァァ！」

　ハリエットは叫び声を上げて目を剥むいた。
　弾切れのまま弾倉を交換できずにいたかと思っていたが、まだ弾切れはではなかったのだ。
　ドノロキが意外に狡猾こうかつであることを知り、ハリエットは唇くちびるを噛かんだ。

（ネルは……ネルは何やってんのよ！）

　前方のネルに目をやると、彼女はまだ弓に矢を番つがえたまま動かない。
　ハリエットは苛立いらだったが、ネルが矢を放てずにいるということは、おそらくまだドロノキに決定的な隙すきを見出みいだせないのだと理解した。
　隙すきがあればネルがそれを見逃すはずがないのだから。

　ハリエットは折れた肋骨ろっこつの痛みで脂汗あぶらあせを額ひたいに浮かべながら、それでも斧おのを振るう。　
　ドロノキの左腕である大砲の残骸ざんがいと斧おのがぶつかり合う度たびに、その衝撃であばらに激痛が走る。
　皆が傷付いていた。

　ドロノキに踏みつけられたまま苦しむエステル。
　蹴けり飛ばされて地面に倒れているエリカ。
　そして……銃撃を受けてしまったオリアーナ。
　ハリエットが無念の思いでそちらに目を向けた瞬間だった。
　胸を撃たれて仰向あおむけに倒されてしまったはずのオリアーナがいつの間にか起き上がり、ドロノキの背後に組み付いたのだ。

「オ、オリアーナ！」
「お、おまえ……死んだはず……」

　ドロノキの動揺した声に、オリアーナは憤然と言葉を返す。

「アタシの仲間を……友を傷つける奴は……許さない！」

　オリアーナが吠ほえた。
　その顔が鬼の形相ぎょうそうに歪ゆがみ、彼女はその腕力で巨漢のドロノキを持ち上げようとする。
　オリアーナの腕や足の筋肉がパンパンに膨ふくれ上がった。
　するとドロノキの足がわずかに宙に浮く。

「っはあっ……」

　その隙すきにエステルはドロノキの足の下から抜け出した。
　オリアーナはそのまま両腕を上方へとずらし、今度はその顔に両腕をかけて絞しめ上げる。
　視界を塞ふさがれたまま頬骨ほおぼねを万力のようなオリアーナの両腕で絞しめ上げられて、ドロノキは苦しげに暴れ狂った。

「放せぇぇぇぇぇ！」

　だがオリアーナはどんなに振り回されても絶対にドロノキから離れない。
　そして彼女はネルに目を向けると大きな声を上げた。

「ネル！」

　声をかけられたネルはその額ひたいに玉のような汗を浮かべて集中していた。

「無茶を言いやがる。その状態で射ろってのかよ……下手すりゃてめえの頭をブチ抜いちまうことになるんだぞ。オリアーナ」
　
　オリアーナに密着された状況で激しく暴れるドロノキの頭部を射る。
　ネルの腕をもってしてもそれは至難の業わざだ。
　誤って仲間を射殺してしまうかもしれないという重圧の中で、ネルはかつてないほど集中力を高めていた。

　彼女の頭に浮かぶのはアーシュラの顔だ。
　憎らしい隊長だったが、言っていることはいつも正しかった。
　ここで仲間を救う一撃を放てなければ、アーシュラに鼻で笑われるだろう。
　そう思ったネルだが、脳裏のうりに浮かぶアーシュラは笑うどころか澄すました表情でただじっとネルを見据みすえていた。
　まるでネルの命中を微塵みじんも疑っていないという顔だ。

（ケッ。見透みすかしたようなその目がムカつくんだよ。頭に来るが、あんたの教えが正しかったことを……）

　ネルは指先に全ての神経を集中させる。
　そしてここだというタイミングで引き絞しぼった弓弦ゆんづるを放した。

「証明してやるよ！」

　ネルの放った執念しゅうねんの一矢は、戦場の熱気を切り裂いて飛ぶのだった。

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