蛮族女王の娘《プリンセス》 第３部【王国編】（完結編）

第253話 白昼夢と悪夢

【エミル。ありがとう。もうそろそろ１人でも大丈夫ね】

　黒髪の女の声が聞こえたような気がしてエミルはふと目を覚まし、ベッドの上で身を起こした。
　鉄格子てつごうしの外には見張りの衛兵らが眠そうにあくびをしながら立っている。
　まだ夜中のようで外は闇やみに包まれていた。
　エミルは自分の胸に手を当てる。

（夢を見終わった……この後どうなるのかな）

　エミルは黒髪の女との約束で、数週間に渡って彼女の人生を夢で見続けた。
　それは彼女という人間の一生を描いた物語を見ているようだった。
　それも今夜で全て見終わったのだ。
　もう明日の夜からは彼女の夢を見なくなるのだろうか。

　そう思ったエミルは自身の中にいるであろう黒髪の女に語りかけた。
　だが、不思議ふしぎなことにその存在は感じ取れない。
　以前に彼女の力を借りてすさまじい体の力を得た後も、後遺症のように彼女の存在を感じ取れなくなったことがある。
　だが今はその時とは違う。
　
　たった１０年ちょっとしか生きていない彼の人生の中で、常に感じられた腹の底の黒い澱よどみ様なものが綺麗きれいさっぱり消えてしまっている。
　まるで罪人が罪を懺悔したことで心の錘おもりを手放したかのように。
　おそらくこんなにも彼女の人生の全てを他人が知ることはなかったのだろう。
　エミルに全てを見せたことで、彼女の中に渦巻うずまいていた悲しみや恨うらみ、寂さびしさといった負の感情が一気に薄まっていったのかもしれない。
　
（あの人は……少しでも楽になったのかな）

　これまでに見た夢で、彼女が決して許されることのない大罪を犯したことはよく分かっている。
　それでもエミルは彼女の心を知った者として、その魂たましいが消滅するのならばきちんと見送ってあげたいと思った。
　何より過去二度の危機で彼女が力を貸してくれたからこそ、姉のプリシラを助けるために自分も戦うことが出来たのだ。
　エミルはその恩を忘れていない。

　何とか消える前にもう一度戻ってきて欲しいと思い、エミルは彼女の気配を身の内から探り出そうと集中した。
　その時だった。
　唐突に天空牢ろうの扉とびらが開き、１人の女性が入って来たのだ。
　鉄格子てつごうしの向こう側で見張りの衛兵らが慌あわてて背すじを伸ばす。
　真夜中に突然訪れたのはシャクナゲだった。

「あら。眠れないの？　エミル君」

　エミルは思わず息を飲んだ。
　こんな時間の訪問者は今までいなかった。
　しかも相手は白い髪の女だ。
　エミルは思わず恐怖に心が掴つかまれるのを感じた。

（あの人みたいだ……）

　オニユリ。
　エミルにとっては決して忘れることの出来ない忌いむべき相手だった。　
　思い出すだけで吐き気と震えが止まらなくなる。
　シャクナゲはオニユリと同じ父を持つ姉妹であり、やはりどこか似ているのだ。　
　だからエミルはシャクナゲを見ると怖くなる。

「こんな夜中にごめんなさいね」

　そう言うシャクナゲはその手に小さな香炉こうろを持っていた。
　そして彼女は衛兵らに命じる。

「あなたたちは少し席を外しなさい」

　そう言うシャクナゲに衛兵らは驚おどろいて目を剥むいた。

「し、しかしシャクナゲ様……」
「王陛下へいかより全権を賜たまわっていると言わなかったかしら？　あなたたちがうつらうつらしていことは陛下へいかには内緒にしておいてあげるわ」

　そう言うシャクナゲに衛兵らは息を飲み、慌あわてて退室していく。
　シャクナゲはそれを見送ると踵きびすを返して鉄格子てつごうし越しにエミルを見た。
　そして香炉こうろの蓋ふたを開ける。
　途端とたんに薄く白い煙が空中に漂ただよい始めた。
　
「眠れないみたいだから、よく眠れるお香こうを焚たいてあげましょうね」

　するとすぐに甘い香りが漂ただよってきた。
　それはシャクナゲの言う通り、心身をゆったりと落ち着かせるような良い香りだった。
　そして……エミルは一瞬で意識を失うのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「シャクナゲ様……こんな夜中に一体どういうおつもりなんだ？」
「あまり深入りしないほうがいいぞ。俺らはシャクナゲ様に命令されて外に出た。それだけだ」
「最近、王陛下へいかも何だか変だよな。すっかりシャクナゲ様の言いなりでさ……」
「馬鹿おまえ……そんなこと口が裂けても他所よそで言うなよ？　不敬罪で地下牢ろう送りになるぞ」

　衛兵２人が天空牢ろうの外の廊下ろうかでヒソヒソと話していると、廊下ろうかの奥から複数の足音が響いてきた。
　衛兵２人がサッと槍を構えて警戒の姿勢を取っていると、向こうから現れたのは黒い髪の男１人と白い髪の男２人だった。
　衛兵らはそのうちの黒髪の男を知っていたため、即座に槍を下げて敬礼の姿勢を取った。

「ヴィンス副隊長。お疲れ様でございます」

　黒髪の男は黒帯隊ダーク・ベルトの副隊長ヴィンスだ。
　彼は衛兵らに目を向けると整然と言った。

「夜中の警備ご苦労。見張りの任務を交代しよう。おまえたちは兵舎に戻って休め」

　突然そう言われ、衛兵らは困惑した。
　黒帯隊ダーク・ベルトの副隊長は確かに軍の上層部の地位にあるが、衛兵らにとって直属の指示系統ではない。

「いえ。我々は任務交代の命令を受けておりません」

　そう言う衛兵らにヴィンスは懐ふところから取り出した指令書を見せた。
　それはジャイルズ王からの命令が記された書面であり、見張りの任を解き通常任務に戻るよう指示されている。
　それを見た衛兵らはわずかに戸惑ったが、厄介事やっかいごとに巻き込まれるのは嫌だったので、静かに一礼して指示に従った。

「後は我らに任せよ」

　衛兵らにそれだけ言うと、ヴィンスは白髪の若い男２人を引き連れて天空牢ろうの中に入っていくのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「しっかり効き目が出ているわね。食事で下地を作っておいた甲斐かいがあったわ」

　シャクナゲは上機嫌でそう言った。
　ちょうどそこで背後の扉とびらが叩かれ、外から黒髪術者ダークネスのヴィンスが白い髪の男２人を連れて天空牢ろうに入ってきた。

「あらヴィンス。いらっしゃい。人払いは？」　
「済ませております。衛兵２人も兵舎へ帰しました。今夜からはシャクナゲ様の配下の者のみで見張りをするよう王陛下へいかにもお取り計らいいただきました」
「そう。良かったわ。ご苦労様」

　そう言って鉄格子てつごうしの隙間すきまからエミルの様子を見つめるシャクナゲの斜ななめ後ろにヴィンスは控ひかえる。
　彼の目はシャクナゲがその手に持っている白い香炉こうろに向けられていた。

「いかがですか？　【白昼夢デイドリーム】の効果のほどは」

　【白昼夢デイドリーム】。
　それは白い香炉こうろに入れられた香の名前だ。

「別にこれ自体は何てことのないお香よ。私やあなたが吸ってもどうってことはないわ。でもあの子には時間をかけて下準備をしてきたから、とても効果的だわ。見て。気持ち良さそうに眠っている」

　そう言ってシャクナゲが指差す先、鉄格子てつごうしの向こうのではエミルがベッドの上で静かに寝息を立てていた。
　深い眠りに入っていることが窺うかがえる。
　シャクナゲはこの数週間、エミルの食事の中に微量の薬剤を混ぜていた。

　味の変化もなく、体調の変化もないことから薬を入れられているとはエミル本人も気付かなかっただろう。
　だがその薬剤を一定期間に渡って摂取せっしゅすることでエミルの体の中にはある抗体が出来ていた。
　すると常人にはただの芳香剤である【白昼夢デイドリーム】の成分に反応して、すぐに睡眠状態に陥おちいるようになるのだ。
　シャクナゲは懐ふところから取り出した鍵かぎで鉄格子てつごうしの扉とびらを開けた。

「さあ、あなたたち。実験を始めるから彼に防具を。ケガさせるわけにはいかないわよ」

　シャクナゲの命令を受けた白髪の男たちは背負っている袋ふくろから小さめの防具を取り出した。
　それはかなり厚めに拵こしらえた特別な革鎧かわよろいだ。
　白髪の男らは恐る恐る鉄格子てつごうしをくぐって牢ろうの中に入ると、ベッドで眠っているエミルにその革鎧かわよろいを手際てぎわよく着せていった。
　全身を包み込む革鎧かわよろいで着膨きぶくれれしたようなエミルを残し、白髪の男たちは牢ろうの外に出た。

「こちらの効き目が良いということは……」

　そう言うとシャクナゲは鍵かぎを手に牢ろうの扉とびらを施錠せじょうする。
　それから【白昼夢デイドリーム】の蓋ふたを閉じてそれを床に置き、持参した小箱の中から白い香炉こうろとは対照的な黒塗りの香炉こうろを取り出した。

「こちらの効き目も良いということよ」

　シャクナゲは黒塗りの香炉こうろの蓋ふたを開けた。
　途端とたんに今度は薄く黒い煙けむりが室内に広がっていく。
　先ほどの【白昼夢デイドリーム】の甘やかな香りと違い、黒い香炉こうろからは竹のような青い香りが漂ただよい始めている。
　【白昼夢デイドリーム】同様に、この薄く黒い煙けむりもシャクナゲやヴィンスには何の影響もないものだった。
　この部屋でこの煙の影響を受けるのはただ１人。
　シャクナゲはニヤリと笑う。

「さあ、【悪夢ナイトメア】によって禍々まがまがしい狂戦士が目覚めるわよ」

　ヴィンスらが息を飲む中、数秒の間を置いて……ベッドで寝ていたエミルが跳はね起きるのだった。