【完結済み】テンペストの魔女

兔世夜美（トヨヤミ）

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第十八話　うしなう前夜・後編

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　街の診療所の寝台の上、横たわったファウストは眠っている。
「かすめただけでしたから、命に別状はありませんよ。
　ただしばらくは安静ですね」
　医師はそう言った。いつの間にかあの青年の姿は消えていた。
　寝台のそばの椅子に腰掛けて、クリスはか細い声で問いかける。
「どうして、庇ったんですか。
　どうして、」

（どうして？）

　じゃあ、どうして私は彼を助けた？
　どうして彼を放っておかなかった？
　一緒に旅を続けていた？

（いつかこうなるとわかっていて！）

「………そう、わかっていたはずなのに」
　やっと気づいた。一緒に旅を続けていた理由も、彼を助けに行った理由も。
　危険だと知りながら、一緒にいた理由も。
　あのとき、偽物をこの手にかけた。そのときの心臓の音の速さも。
「私は、あなたと、」

　ふっと意識が浮上する。
「………クリス」
　この数ヶ月でずいぶんと馴染んでしまった名を口にした。
　なのに返ってくる声はない。
「クリス？」
　痛む身体を動かして寝台の上に起き上がる。だが、彼女の姿は見えない。
「ああ、起きちゃ駄目だよ」
　起き上がったファウストを見て、白衣の医師が歩み寄ってくる。
「あいつはどうした」
「ん？　連れのお嬢さん？
　さっき外に行って、そういえば戻って来ないねえ」
「…っ」
　泣きそうな、声が聞こえた気がした。

『私は、あなたと、一緒にいたかった』

　その姿を見つけたのは、街の外れだった。
　散々走ったせいで、傷口ならとっくに開いている。呼吸が浅い。それでも足を止められなかった。
「クリス！」
　力一杯に名を呼んだら、その細い身体が震えた。
　ゆっくりと、その顔が振り返る。夜の薄闇の中でも、その姿を見失うことがない理由を、こいつは知らない。
「…フォス」
「どこに、行く気だ」
「い、嫌だなあ。旅の続きですよ」
「こんな夜にか」
「ええ」
　クリスは相変わらず笑っている。笑っているのに、なんて下手くそな笑顔だ。
「俺はどうする」
「あなたは邪魔になったんですよ。
　一緒にいても足手まといですから、ほら」
「へえ、俺は優秀だのなんだの褒めてたのはなんだったんだろうな」
「そ、それはその、あ、ほら、私って嫌な奴でしょう？
　一緒にいても嫌な気持ちになっちゃいますから」
「てめえが嫌な奴なのはよく知ってる」
「なら」
　気づいているのか。わかっていないのか。なあ。

「でも、優しい奴なのもよく知ってる」

　そう告げたら、その瞳を見開いて。
　その身体が、震えているのを、知っているのか。
「多分、世界で一番俺がよく知ってる」
「呪われた男が、なに言ってるんですか」
　最後の切り札とばかりに、クリスが自棄になったように口にするのはかつて、自分が散々忌み嫌ったもの。
「悪魔に取り憑かれた男の名前でしょう？
　そんな名前で偉そうに言わないでください。
　ねえ、ファウスト」
　けれど、そんな虚勢の笑みで言われたって怖くなかった。
　不思議と心は凪いでいた。
「あれ、怒らないんですか？
　ほら、出会った時みたいに『その名で呼ぶな』って」
「その名前はもう嫌いじゃない」
　ああ、そうだ。いつからか、嫌じゃなくなってた。
　お前のせいだ。
「呪いじゃない。
　呪いなら、お前が解いてくれた」

『「始まりの一人」って意味ですよ』

　お前が解いたんだ。クリス。
「俺の名はファウスト・イーグル。俺はその名を、誇ってる。
　お前が褒めてくれた名だ」
「な、なんで」
　クリスの瞳が揺らぐ。
「なんで見捨てて行かないんですか。
　なんで追いかけて来ちゃうんですか」
「その理由、自分の面見て言ってみろ」
「笑ってるじゃないですか」
「笑ってねえよ」
　本当に、わかってないんだ。自分がどんな顔してるかも。

「笑おうとして失敗した、泣き出しそうな面してる」

　そんな顔した奴を、どうして突き放せる。
「言えよ」
「こ、来ないでください。
　来ないで！」
　一歩足を踏み出したら、彼女が後ずさった。
「殺しますよ」
「ならさっさとやれ」
「ま、待って、こ」
　一歩一歩近づいて、伸ばした手が、その手を取った。
　震えた、冷たい手。
「捕まえた」
「あ…」
　か細い声が、その口から漏れる。
「言え。なにが怖い。
　てめえの怖いこと、全部言え。
　俺なんて全部てめえにさらけ出してんだ。
　いい加減、見せてくれよ」
　そう、初めて縋った。誰かに。
　愛で縋った。
　その細い肩を掴んで、顔を埋めて。
「頼む。
　置いて行くな。クリス」
　縋るしか、引き留める術を知らなかった。
「だ、って」
　不意に、擦れた声が頭上で降る。
「私、心が凍ってるって言われて」
「ああ」
「人を大事に思ったことなんかなかったのに」
「ああ」
「あなただけは、どうしてか、ちがくて」
「…ああ」
　クリスの言葉が涙のように落ちるたび、胸に温かな喜びが灯っていく。

「あなたが死んだら怖いって、底なしの穴に落ちるくらい怖いって、さっき気づいちゃったんです」

　泣き出す寸前の声で、彼女が言う。

「私と一緒にいるせいで、あなたが死んだらどうすればいいんですか」

　震える手が、やっとファウストの服を掴んだ。
「はは」
　気づいたら笑っていた。嬉しくて。
「やっぱりお前の言うこと当たってたな」
　くすぐったくて、暖かくて、ただ、幸せだった。

「俺の名前、『始まりの一人』って意味。
　俺はお前にとって、そうなれたんだ」

　そう満ち足りた気持ちで口にして、目の前の身体を力一杯に抱きしめる。
「離れるな。クリス。
　俺が弱くないことくらい知ってんだろ。
　もうあんなヘマはしねえ。
　てめえを守って、俺も守る。だから」
　手が少し震えた。生まれて初めての、一世一代の告白だ。

「一緒に連れて行け。てめえの終着点までずっとだ」

　腕の中、わずかにクリスが呼吸を止める。
「…それ、地獄かもしれませんよ？」
　ややあって返ってきた言葉に笑う。
「はっ、望むところだ。
　俺もてめえも綺麗な手なんかしてねえんだ。なら死んで行き着く先も一緒で嬉しいぜ」
　心の底からそう思って、離れないように腕の中の身体をきつくきつく抱く。
「俺たちは死んでも一緒だ。
　俺はお前がいないと息も出来ないらしい。
　俺を殺すな。クリス」
　そう告げた。返事を待った。初めての、弾んだ心地で。
　ややあって、自分の背中に腕を回したクリスが詰る。

「フォスの、馬鹿」

　それが返事だった。

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