カナヘビ姫と風変わりな婚約者

第十三話 なんとか説得します。

「そうか、そうか、おまえ、王妃の呪いか！」

　あっはっは！　と、魔物は高らかに笑う。

「王女の呪い？　それはなんでしょう？」
「王妃の呪い、王妃の呪い、王妃の呪い、王妃の呪い、あーはははッ」

　尋ねるファーナを無視して、魔物はぴょんぴょんと踊り転げている。
　何度も『王妃の呪い』と繰り返しながら。

「私が王妃の呪いを受けていると、そうおっしゃるのですか？」
「王妃の呪いは、王妃の呪いだ！」

　魔物は答えになっていない答えを返すと、けらけらと笑い転げた。
　なにがそんなにおかしいのか、今度は地面に寝転がり、足をバタバタさせて笑っている。
　と、急にトーニの腕を掴んでいた黒い影がふっと消えた。
　気配を殺し、ファーナと魔物のやり取りを静観していたトーニは、これ幸いとファーナの元へ駆け寄った。

「お嬢様、お怪我は？」
「ないわ。あなたの拘束は解けたのね。よかった。私には構わず、早く逃げてちょうだい」

　どうやら魔物はそれほど知能が高くないようだ。
　ひとつのことに集中すると、他がおろそかになるらしい。
　ファーナを拘束する影も、先ほどのように彼女をぐいぐい引っ張ったりしない。ただ、きつく巻き付いている程度だ。
　だが下手に解こうとしては気づかれてしまうかもしれない。
　せめて、トーニを逃がすまでは注意を集めないでいたい。

「さ、あの魔物が気づかないうちに早く」
「私はあなた様の御身を守るのが使命。私があの魔物を惹きつけます。ですから、お嬢様こそ、隙をついてお逃げください」

　そんなことはできない、と言い返したかったが、自分とトーニの立場を慮れば、言っていいことではない。
　わかるから、ファーナは口に出せず、唇を噛んだ。

「私だって逃げるわけにはいかないわ。あの魔物は、私の身にかかった呪いについてなにか知っているようです。それを聞き出さなければ……」
「かしこまりました。――倒しますか？」

　魔物は確かに強力な敵だが、でも絶対倒せないというわけでもない。苦戦はするだろうが……。

「いいえ。相手は魔物。どのくらい強いのか見当もつきません。あなたが強いのは知っていますが、でも……。幸い言葉は通じるのだし、なんとか穏便に済ませたいの」

　ファーナの言うことは確かに正しい。
　よしんば倒せたとしても、無傷でいられる自信はない。

「わかりました。ですが、もし、これ以上は危険だと判断しましたら攻撃に移ります。それでよろしいですか？」
「ええ、それで構わないわ。よろしくね」

　トーニは小さく頷き、ファーナのそばに控えた。
　後ろ手に隠した両手には、いつでも攻撃できるよう、それぞれ小型の武器を携えている。

「ねぇ、魔物の方」
「――なんだ？」

　笑いつかれたのだろうか、魔物は真顔に戻り、ひょこりと立ち上がった。
　王妃の呪いについて尋ねたいのだが、また狂ったように笑われては話が進まない。夕暮れは刻一刻と近づいているし、あまり時間をかけたくない。
　ファーナは慎重に話題を探す。

「その……私たちを捕まえてどうするつもりなのですか？」

　さっきの話ぶりからして、菓子を作らせたいらしいし、それができないなら喰らおうと思っているのはわかる。
　が、他に話題もないことだし、そこから話を始めるのが一番いいだろう。

「さっき言ったろ。菓子を作れって。でも、王妃の呪い、おまえは喰う」
「なっ！？　なにを言い出す！　そんなこと、させない！」

　気色ばんだのは喰うと言われたファーナ本人ではなく、トーニだった。
　魔物を怒らせたらどうなるかわからない。

「トーニ、落ち着きなさい」

　窘めたが、トーニは怒りを納めない。

「いいえ、お嬢様、こんなことを言われて落ち着いてなどいられませんっ。――おい、魔物！　もしお嬢様を傷つけたら……」
「ん？　傷つけたら、どうする？　俺を殺す？　できるのか？　人間のくせに？」

　魔物は馬鹿にしきったようにぴょんぴょん跳ねな、奇妙な踊りを踊る。

「絶対にお菓子なんて作ってやらない」
「なっ、なんだってえええええ！！」

　魔物は凍り付いたように動きを止めた。

「絶対の、絶対にお菓子なんて作ってやらない。おまえはもう一生あの菓子を食べられない」
「あああああ！　それは嫌だああああああああああ！！」

　頭を抱えて身悶える魔物を睨みつつ、トーニは確信した。
　この魔物は……

　――馬鹿だ。

　これならうまく言いくるめられるかもしれない。

「いい？　よく聞け、魔物。このお菓子は私でも作れる。でも、私より遥かに美味しく作れるのはここにいるお嬢様なのよ！」
「なっ、なんと！？」

　魔物の反応がいちいち大げさで噴き出したくなるが、トーニはそこをぐっとこらえて、しかつめらしい顔を続けた。

「もしおまえがお嬢様を喰らったら、その美味しいお菓子は永遠に食べられないのよ。おまえ、可哀想ね。だって、お嬢様の作った焼き菓子の味を知らないんだもの！」

　手を口元に添えて、おーほほほほ！　と高笑いをきめる。

「ああ、本当に可哀想。お嬢様のお菓子は、それはそれは美味しくて、この世のものとは思えないのよ。まるで天上の食べ物よ！」
「ぬ、ぬぬぬぬぬ！　王妃の呪い、喰いたい……でも、菓子も食いたい……天上の食べ物……」

　魔物は頭を抱えて、のたうち回る。
　あまり考えるのが得意でないのか、つるりとした額に汗らしきものが滲んでいる。

「うっ……、考え過ぎて頭が……痛い……」

　そんなことまで言い出している。やはり、ものを考えるのは苦手なようだ。
　トーニはそんな魔物を見下ろしながら、煽るように高笑いと「可哀想」を繰り返している。そこまでする必要はないと本人もわかっているが、たいぶ腹いせが含まれている。大事な主をあろうことか『喰らう』と言い放った無礼な魔物は少しぐらい悩み苦しめばいいのだ。

「あら、そんなに悩まなくても大丈夫よ、魔物さん」

　助け舟を出したのはファーナだ。

「ど、して？」
「まずはお菓子をたくさん食べて、飽きてから私を食べれば問題ないのではなくて？」
「お嬢様っ！　なんてことを」

　いきり立つトーニを目配せで抑え、ファーナは笑顔を魔物に向けた。

「どう？　美味しいお菓子も、私も食べられるのよ？」
「むむ、むむむむむッ……両方……食える……喰える……」

　魔物は顎に指を添え、考え込むような姿勢をする。
　ぎょろりとした大きな目を眇め、必死に考えている姿はなんとなく憎めないものがあった。
　トーニにそんなことを言えば、叱られてしまうだろうが。

「美味しいお菓子、食べたくない？」

　あと一押しだということで、ファーナはことさら『美味しい菓子』を連呼する。
　本当は、菓子など一切作れないのだが。
　いや、過去につくったことはあったのだが、あれは菓子というより…………？
　ファーナの脳裏には昔、気まぐれで作った物体を思い出して、心の中で苦笑いをした。
　料理上手のツェラにも、段取りの上手いトーニにも手伝てもらったというのに、なぜか菓子は出来上がらなかったのだ。
　だから、さっきのトーニの言葉は完全に嘘だ。でも『この世のものとは思えない』『天上の食べ物（天上とは死後を意味すると考えれば）』は、あながち嘘とは言えない。ただ、言葉の指し示す方向が真逆なだけで。

「残念だわ。私の作ったお菓子を食べてもらえないなんて」

　たとえ魔物相手でも、嘘をつくのは心苦しい。
　ついでに言えば、料理下手なのに、上手いふりをするのも心苦しい。
　けれど、背に腹は代えられない。
　ここでうまく話をまとめられればしめたものだ。『材料を買いに行きたい』『材料がないと作れない』とごねれば逃げる機会はあるだろうし、話を重ねて打ち解けていけば、呪いについて聞き出せるかもしれない。

　――さっきのように笑い転げられては困るから、呪いについては慎重に話を進めないといけないわね。

「食う！　どっちも食う！　食いたい……でも……」
「あら、魔物さんは、まだ迷っているの？　私の作ったお菓子を食べて、それから私を食べる。難しいことがあって？」

　今のファーナの顔では気づいてもらえないかもしれないとは思ったが、ファーナはにっこりと魔物に笑いかけた。
　途端……

「ちょっと待ったーーーーッ！！」

　第三者の声があたりに響き渡った。
　朗々と澄んだ男声は、魔物のものではない。

「え？」
「なに？」
「な、なんだッ！？」

　三者三様に驚きの声を上げる。
　その三人の目の前で、あたりの景色が、ぱりん、と音を立てて砕け散った。
　ガラスの破片のように粉々になり、キラキラと落ち、その向こうから同じ景色が現れる。

「なにが起きたの……？」

　呆然と呟く女性二人に対して、

「だ、だれだ！　俺の結界を壊したのはっ！」

　魔物は牙をむき出しにして、吠えたてた。

「ファーナ！　なんでそんな奴に、『私を食べて』なんていうんだ！　酷いじゃないか！　僕だってまだ言われたことないのにっ！」

　――いや、そういう問題か？　今、それを言うか？

　心の中でそう突っ込んだ人間はその場に複数人いただろう。
　声のしたほうに目をやれば、豪奢な金色の髪をした美貌の男が、この世の終わりを見たような顔をして立っていた。
　その後ろには数人の男たちと、ひとりの若い女性が付き従っていた。

「エドガルト……さま……？」

　ファーナは呆然と呟いた。