臨時受付嬢の恋愛事情

短編集

イブなのに！

　風邪をひきました。　　
　よりにもよって、クリスマスイブに。和司さんと過ごす初めてのクリスマスイブに。

　何となく朝から喉がいがいがするなぁと思ってたんだけど、お昼をちょっとすぎたあたりでうっすらと寒気がしてきて。
　気のせい、気のせいと思ってたら、勘の鋭い和司さんにばれた。

「ちょっとひたい貸して」

　強引に引き寄せられて、彼の顔がどんどん迫ってくる。ちょっと待って、と言う間すらなくて、ひたいとひたいが合わさる。

「じっとして！　――ん。ちょっと高い、かな？　微熱ありそう」
「全然元気で……」
「嘘だ」

　弁解の言葉は途中で遮られた。なんで嘘だって言い切れるんだろう？

「そう言えば時々喉の辺りをさすってたよね。朝から喉が痛かったんでしょ」

　和司さんはそう言いきった。さすってた覚えはないけど、痛かったのは事実だ。図星を指されて黙り込んだ私を、彼は怒った顔で覗き込む。

「ゆ、き、の？　……じゃあ答えなくていいよ。口、開けて」
「えっ？　な、何ですか、いきなり！」
「良いから、口開けて」

　こんな往来でですか？　が急に立ち止まった私たちを、道行く人が迷惑そうにチラ見していくこの状況で……ですか？

「急になに言いだすんですか。嫌です！」

　そっぽを向いて抵抗した私に、和司さんが深々とため息をついた。呆れられちゃったかな？　不安に思ってちらっと彼のほうを見たら……すぐそばに彼の顔がありました。触れるぐらい近くて

「うわ!?」

　って色気のいの字もない奇声を発しながら、素で驚いた。心臓に悪い。

「予定変更。今からドラッグストアへ行きます。異議は受け付けない」

　強引に腕を引っ張られて、一路ドラッグストアへ。
　買い物かごに、体温計やら水枕やらをぽいぽいと放りこむ彼。

「ねぇ、雪乃がいつも使ってる風邪薬やのど飴教えて」
「ビタミン剤いる？　栄養ドリンクは？　この濡れてるマスクって喉に良さそうじゃない？」

　色々と気を使ってくれるんだけど、私はかごに次々と放りこまれる商品の、その品数の多さにびっくりですよ。一体いくら買うつもりなの!?

「スポーツドリンクはこれでいい？　お粥なら食べれる？　あ、野菜ジュースは？」

　いやいや、そんなに要りません。お粥なら自分で作れます。って言うか……

「寝込むほどじゃないですから！」
「ダメ。こういう時の雪乃ほど信じられないものはないからね」

　でもでもでも！　本当に大したことないのになぁ。せっかくのクリスマスイブを寝て過ごすなんて嫌だ。
　――和司さんと寄り添って、お喋りしながら、静かに夕食を……って楽しみにしてたのに。
　しょんぼりする私の頭を、和司さんが小突いた。

「ほら。会計して帰るよ？　先に車に戻ってる？」

　私は首を横に振って、和司さんのコートの裾を掴んだ。彼は困ったような顔でちょっと笑った。



　しんと静まった寝室で私はひとり横になっていた。
　遠くから買って来たものを片付けている物音が聞こえる。和司さんに任せきりで申し訳ない気分になる。けど、ここで起き出したらものすごく怒られそうなので、落ち着かない気持ちを抱えながら、天井を眺めたり窓の外を眺めたりしている。
　抜けるような青空が見える。冬の青空は、なんだかあっけらかんと明るくて大好きだ。個人的にはホワイトクリスマスより、このほうがずっといいと思っている。
　ああ。やっぱり喉、痛いなぁ……。そう思いながら目を閉じたら、控え目なノックと、私の名前を呼ぶ小さな声が聞こえた。
　きっと、私が寝ていた場合のことを考えてくれてのことだろう。

「はーい」

　掠れた声にならなくて良かった。

「ホットミルク作って来たよ」

　え？　お茶は完璧に淹れられるのに何故か料理苦手で、目玉焼きを爆発させる和司さんが!?　ホットミルク？　

「爆発……しなかったんですね、牛乳」

　つい本音が漏れた。
　和司さんがむっとしたように眉を吊り上げて、唇を尖らせた。

「俺だって進化してんの」

　そこは進化じゃなくて進歩じゃないのかな。なんて思ったけど、今度は黙っておいた。……なんて思うのには、照れ隠しの意味も含まれている。
　素直に喜べない自分の子どもっぽさが恥ずかしい。
　手渡されたホットミルクには蜂蜜が入っていて、甘くて美味しい。ふうふうと冷ましながらゆっくり飲む私の横で、和司さんはブラックコーヒーを飲む。
　ベッドの端に腰を下ろした彼は、静かな目で窓の外を眺めている。私も彼に倣うように外を見る。
　葉を落とした枝が、冷たい北風にゆらりゆらりと身を揺らしている。寒そうな光景を温かい場所から眺める。それは贅沢なことだ。ぼんやりと考えているうちに、ホットミルクはなくなっていた。

「ごちそうさまでした」

　なんだか飲み終わるのが勿体ないくらい、優しくて静かな時間だった。

「お粗末さまでした。――じゃあ良い子で寝てて？」

　ベッドから彼の重みが消えた。それが無性に寂しい。具合が悪くなるとどうしてこう人恋しくなっちゃうんだろう。うつしたら大変。本当なら早く部屋を出て貰って、出来るだけ私に近づかないで欲しいって言わなきゃいけないのに。

「雪乃？」

　困ったような彼の視線の先を辿ると……。私、しっかり彼のシャツの裾を掴んでました。

「あ。ごめんなさい！」

　慌てて手を離した。やだ、私ってば何やってるんだろ。いつもはこんなことしないのに、今日に限って二回も!!　寂しいって思ったけど、ちょっとこれは子供みたいで恥ずかしい。

「構わないよ。ちょっとこれだけ置いてくるから待ってて」

　和司さんはマグカップを持って出て行った。そしてすぐにまた戻ってくると、私の横に潜り込む。
　ふかふかのベッドが和司さんの重みで沈んで、そちら側に私の体も転がる。

「うつっちゃいますよ！？」

　咎めても、良いから良いからと言うだけで取り合ってくれない。

「ダメです！」

　言いながら和司さんと反対方向に体を向ける。少しでも私の息がかからないように。なのに！　な　の　に　！　あろうことか和司さんは後ろから、私をぎゅっと抱きすくめてきた。
　だから！　近づいちゃ駄目だって言ってるのに。
　もう一度注意しようとした私の耳の傍で、囁いた。

「俺、丈夫だからさ。風邪になんか負けないし。まぁ雪乃の風邪なら喜んで貰いたいんだけどね。っていうか、雪乃が他のやつに風邪うつしたらそれはそれで腹立たしい」

　腹立たしいってなに！？

「さっき買ってもらったマスクつけますから、ちょっと離して下さい」

　彼の言うことがよく分からなかったけれど、どことなく不穏な気がしたので、私は慌てて話題を変えたのだけれど……
　彼の腕が阻むので体が起こせず、サイドテーブルに置いてあったマスクが取れない。

「和司さん！　これじゃ、起きられな……」
「起きる必要ないよ。はい、どーぞ」

　途端、ミントの良い匂いが漂った。片手で器用にマスクをつけてくれた和司さんは、私が暴れて少しずれた掛け布団を元のように戻してくれる。

「少し眠ったほうがいいよ」

　背中から感じる和司さんの大きな体と熱が心地いい。
　こんな昼間から眠れないと思ってたのに、安心からかゆるゆると眠気が襲ってくる。

「――ん……。和司さん……。一緒にいてくださいね……」

　意識がはっきりしてたら言わないことを、夢うつつの私はつい口に出していた。甘え過ぎで恥ずかしい、なんて思う気持ちはもうどこかに行っててる。
　後ろからふっと笑う気配がした。

「そばに、いるよ。だから安心して寝ると良い。起きたらきっとだいぶ良くなってるよ。――おやすみ」

　おやすみって返事を返す気力はなくて。そのまま眠りに落ちた。



**********

　「おやすみ」

　そう言うと、雪乃は幸せそうに笑って眠りに落ちた。
　それを確かめたうえで、俺は彼女の髪をゆっくりと撫でた。さらりとした細い髪が、指の間を零れた。
　『せっかくのクリスマスなのに……』って雪乃は落ち込むけどね。実は俺にとってはそんなことどうでもいい。
　無理をして元気に振る舞う雪乃とクリスマスを祝うより、こうしてのんびりしていたほうが俺は幸せなんだ。――そう言っても、彼女は俺が無理しているとしか考えてくれないんだろうけどな。
　意地っ張りで、頑固で、思い込みが激しくて、ドジで……って言うと、なんだか嫌な女みたいに聞こえるかも知れないけど、雪乃は可愛い。それが惚れた欲目だとしても、そうじゃないとしても、どうでもいい。
　俺は彼女の体を抱き直した。　小さな体は、微熱を発しているんだろう、いつもよりも暖かい。彼女の向こうに見える窓からは快晴の空と、葉を無くした枝が見える。
　ゆらゆらと揺れるそのこずえを眺めているうちに、俺も段々と眠くなってきた。

　こんなクリスマスがあっても良いじゃないか。
　次に目を覚ました頃、彼女は元気になっているかもしれない。そうしたら二人でのんびりと食事をしよう。
　雪乃は料理をしたがってたけれど、こんな日まで雪乃に料理をさせっぱなしと言うのは、ね。そう思って出来合いの物をある程度買ってきているから、俺でも用意ぐらいは出来る。足りなければ買い足しに行ったって良いしな。
　つらつらと考えていたら、いつの間にか俺も眠りに落ちていた。



**********

　目を覚ますと、だいぶ日が暮れていた。けれどこの時期にまだ真っ暗じゃないなら、それほど遅い時間じゃないはず。
　隣にいたはずの和司さんは見当たらなくて、なんとなく寂しい気分で寝がえりを打った。
　喉の痛みは相変わらずだったけれど、寒気もだるさも、関節の痛みもなくなっていた。私はのろのろと起き上がってリビングに向かう。明かりはついていたけれど、誰もいない。テーブルの上に一枚のメモがぽつんと置かれていた。

『雪乃へ　足りないものを買いに行ってくる。何かあったら連絡して　和司』

　いつ出てったのかな？　もうそろそろ帰ってくるのかな？　そんな気持ちを持て余しながら、寝室に戻って布団を被る。和司さんのいない部屋は広くて……寂しい。
　団子虫みたいに丸まって布団に潜る。小さい頃、拗ねた時によくこんな格好したなぁ。懐かしい。
　そんな格好でじっとしてると、すぐに玄関の鍵が回る音が微かに聞こえた。それから近づいてくる足音。床に置かれるレジ袋のがさりという音。

「雪乃？　起きてる？」

　置いてきぼりが悔しくて、返事はしなかった。
　すると、いったん遠ざかる足音が聞こえて、また戻ってくる。
　今度はノックも無しにドアが開いた音。

「雪乃、起きてんだろ？　って！　何その格好！」

　吹き出す声が聞こえた。何って拗ねてるんですが！　理不尽だって分かってますけど、拗ねずにはいられないんですっ。

「どう？　具合よくなった？」

　笑いを堪えているような口調だ。ベッドに重みが加わったから、きっと腰をかけたんだろう。

「一度起きたんでしょ。具合どう？　辛い？」

　丸くなった私の背を、布団の上からぽんぽんと叩く。
　具合はかなり良くなったし、辛くはない。ただ拗ねてるだけです。もぞりと動いたら、思いっきり布団を剥がれた。

「何してるの、雪乃」
「……拗ねてます」

　我ながら子供っぽいと思うんですけど。

「何で？」
「秘密です」

　秘密って何だよ！　って突っ込まれたり、問い詰められたりして、結局白状しました。目が覚めたら一人ぼっちで、それがすごく寂しかったからだって。
　からかわれるかと思ったら、予想に反してぎゅーっと抱き締められた。やっぱり和司さんの思考は良く分からない。こんな子供っぽいことして喜ばれるなんて。てっきり叱られると思ったのに。

　用意が遅れた分、ちょっとだけ夕食の時間も遅れたけど、それでも楽しいクリスマスイブだった。
　初めて二人で過ごすクリスマスだからって張り切ってたけど、実はそんなに気合い入れる必要なんてなかったんだね。
　和司さんがいてくれれば、それだけでいいんだ。

　翌日には私もすっかり回復していて、そして結局和司さんにはうつらなかった。
　丈夫さには自信があるって言ってたけど、私はうつしちゃったんじゃないかって不安だったのでホッとした。
　和司さんはちょっと不満そうにしてたので、元気が一番だと思う、と言ったら

「雪乃は分かってないなぁ」

　と呆れたように肩をすくめられてしまった。






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2016.8.12　再掲載にあたり加筆修正を加えました。

初出：2012.12.24