女嫌いの旦那様、その愛本物ですか？

(番外編)嫉妬心は憎しみとなる ①

　なんでいつもこうなんだ？あいつは小さい頃から褒められ可愛がられている。

「アルバート！聞いたぞ。王立学院の首席だと！？すごいじゃないか」

　また！？またか！？父である王が皆の前で、アルバートを褒める。天使のような微笑みで、たいしたことではありませんと返事をする。あざとくないか！？その微笑みは！？

「それにひきかえオースティンは首席どころか……こないだ授業をさぼっていたことがわかってな。オースティン！アルバートは頑張っているぞ。おまえはアルを見習え！将来王になるのだから……」

　くどくどくどくどと父の説教は続く。アルバートは困った顔をしている。そんな表情すらわざとらしく見える。

　アルバートめ……勉学など適当にしておけばいいのに、真面目に取り組むから、比較されるこっちの身にもなれ！

　そう毒づきたかった。……が、アルは陛下に向かって言ったのだ。

「陛下、もうそのへんで……オースティン殿下は体調が悪かったんでしょう？そうですよね？」

　元気すぎるほどだ！おまえ！それでかばったつもりかよおおお！恩を売ってるつもりかよおおお！

　おもしろくない。おもしろくなさすぎて、プイッとその場から去った。父のオースティン！と叱責するような声が聞こえたが知ったことか！

　小さい頃から欲しいものはすべて手に入れてきた。しかし、アルバートの持っている能力だけは手に入らない。人を魅了するような微笑みと綺麗な顔立ち、嫌味のない気品がある雰囲気。天性のものだろう。もしあいつが弟だったらとゾッとする。いやいや、公爵家の坊っちゃんだから、王位継承権がないわけでもない。

　面白くない。
　　
　本当に面白くない。

　あいつだけには負けたくない。

「あれ？オースティン殿下ですか？どうしたんですか？こんなところまできて？」

　ハッと気づくと騎士の宿舎の入り口のほうへ来ていた。外出しようとしている騎士たちがいた。

「あ、いや……」

　怒りの勢いだけでここまできたとは言えず、ふと視線をそらす。そらした先にはちょうど城下町の門が開かれており、町の景色が見えた。ウキウキとした騎士たちの雰囲気すら妬ましくなってしまう。

　門のところに立っている女性にふと気づいた。

「ん？あれは誰だ？」

　騎士の1人がデヘヘへと照れたように笑う。

「自分の彼女なんですよ！勤務時間が終わるのを待ってくれていて、今から街で遊ぶ予定です」

　その女性と目が合った。キリッとした強い目、赤色唇。豊満な胸と女性らしい雰囲気だった。

　幸せそうな騎士を見て、思った。

　ちょっとからかってやろう。

「おい。そこの女、騎士よりも王子と遊びたくないか？」

『オースティン殿下！？』

　騎士たちが叫ぶ。自分の彼女なんですよと言った男は状況が読めず、呆然としている。

　女性は王子！？と聞いて目を輝かせる。ほらな。なんでも手に入る。簡単なことだ。

「殿下！それはあまりにも……」

　騎士の一人が声をかけてきた。うるさいなと横目でにらみつけて、女性の手を掴む。そして城の中へ悠々と手を繋いで入っていく。騎士たちがざわめいているが、かまうか。

　なんだって手に入る。

　アルバートめ。いつかおまえの物も奪ってやるからな！！