私が消えた後のこと

6. ブレント・再（１）

　庭園から甲高い笑い声が聞こえてくる。娘のエレインだ。頬を染め、隣に座る青年へ盛んに話しかけている。

「まだ居座っているのか、あの男は」

　ブレントは苛つきながら呟いた。あの男とは、シャーロットに会いたいと言って突然訪ねてきたクリフォード・カーヴェル侯爵令息だ。

　シャーロットの不在はこの家の者しか知らない。そもそも彼女は社交界へほとんど顔を出していないのだから、それで通ると油断していた。
　まさか、シャーロットをわざわざ訪ねてくるような知己がいるとは。

　ひと目だけでも会わせて欲しいと食い下がるクリフォードを「実はシャーロットは寝込んでおるのです。熱で顔が腫れ上がっていて、とてもお会いできるような状況では……」と往なしていた所に、娘が帰ってきた。
　エレインはクリフォードを一目で気に入ったらしい。「侯爵家のご令息がわざわざ足を運んでくださったのに、追い返すなんて！」と彼をお茶の席へと連れて行ってしまった。
　
　確かに見目は良い男だ。側近として、王太子殿下の覚えもめでたいと聞く。あの様子を見るに、エレインから寄せられる好意に対してクリフォードの方も満更ではなさそうだ。

「まさか、伯爵家の婿の座を狙っているのか？」

　彼も、ブレントが伯爵位を継いだと勘違いしているのかも知れない。それならエレインに対する態度も頷ける。シャーロットがダメならエレインを落としてやるという算段だろう。
　
　だがクレヴァリー伯爵家を継ぐのは、シャーロットの婚約者であるレナードだ。エレインの婿となる男が貰えるのは、ブレントの持つ子爵位だけ。次男とはいえ侯爵家の令息を、子爵家の婿にはできまい。

　それを知ったら、クリフォードは悔しがるかもしれないな。
　あのスカした顔が恥辱に歪む様は見てみたい気もするが、今はそれどころではない。シャーロットの相続手続きは来週なのだ。余計なトラブルを引き込むのはごめんだ。

「ゴーチェ！奴を帰らせろ。来客が来るとでも言っておけ」
「畏まりました」

　出て行く執事を見送ったブレントは、書類棚の戸が開いていることに気付いた。

「あいつが閉め忘れたのか？ここには大事な書類が入っているというのに」

　念のため、棚の中を改める。相続に関する書類が在ることを確認したブレントは、乱暴な音を立てて棚を閉めた。



「それでは、クレヴァリー家の相続手続きを始めます」

　一週間後。ブレントは相続手続きのため、王宮の法務部を訪れていた。
　この場にいるのは公証人とその秘書とブレント。そしてもう一人、シャーロット――の偽者である。
　
　その正体はエレインの友人家の使用人だ。娘の言うとおり、確かに顔立ちや背格好はシャーロットによく似ている。髪は銀色に染め、ドレスを着せ顔を伏せれば、貴族令嬢に見えなくもない。公証人とは数回しか会ったことがないらしいから、シャーロットと見間違えるだろう。

「それでは、相続人の方。名前を」
「シャーロット・クレヴァリーです」

　思惑通り、公証人は疑いを持たなかったようだ。
　偽シャーロットの歩き方や話し方はレイラに指導させた。付け焼き刃だが、それなりには様になっている。とはいえ、長居すればボロがでるかも知れない。
　さっさと手続きを済ませねば。

　相続が終わったら彼女をレナードと結婚させる。これも書類上だけだ。そして口止め料を渡してあの娘は放逐し、シャーロットは病気で死んだことにする。
　その先を想像してニンマリとした笑みが浮かびそうになり、ブレントはあわてて顔を引き締める。

　そこへノックの音がした。入ってきた男を見てブレントはあっと息を呑む。

（なぜ、あの男が……？）

　それは、クリフォード・カーヴェル侯爵令息だった。

「失礼ですが、なぜカーヴェル侯爵令息がここに？今は相続手続きの最中です。部外者に立ち入られるのは」
「俺は立会人だ。王太子殿下より、相続を見届けるよう指示された」
「なっ……なぜ王太子殿下が？」
「クレヴァリー伯爵家は、古くは王家の血をも継ぐ名門だ。その相続を重要視されるのは当たり前だろう。それとも、俺がいては問題でもあるのか？」
「いえ、そういうわけでは」

　ブレントは焦った。彼はシャーロットを良く知っているのだ。偽者だとバレてしまうかもしれない。