私が消えた後のこと

後日談～アルバート

「君がクレヴァリー伯爵令嬢か」
「はい。王太子殿下にお目通りかないまして、恐悦に存じます」
「ああ、そんなに畏まらなくていいよ。楽にして」

　王太子アルバートの前には、緊張した様子のシャーロットと、それを微笑ましそうに眺めるクリフォードがいる。
　室内には王太子の側近と護衛騎士の他、クリフォードの父であるカーヴェル侯爵の姿もあった。

「ふふっ、確かに麗しい女性だ。クリフォードはね、結構ご婦人に人気があるんだよ。そんな彼が一途に想いを寄せていたというご令嬢に、一度会ってみたかったんだ」
「殿下！余計な事を言わないで下さい」
　
　真っ赤になった側近は放っておいて、アルバートはシャーロットを眺めた。

　彼女と直に会うのは初めてだ。確かに美しい令嬢である。気品有る所作に、鈴の鳴るような声で紡がれる言葉は流麗だ。淑女として申し分ないといえよう。
　だが、美しく気品ある女性などアルバートは山ほど見知っている。貴族のご令嬢ならば、このくらいの美女は珍しくない。

「シャーロット。クレヴァリー家の領地では果物がよく採れるが、生のままと加工したまま、どちらが良いと思っているかい？」
「あ……はい。どちらが良いとは申せません。生のままですと手間も要りませんから採算性は高いですが、色や形によってどうしても破棄せざるを得ないものが出てきます。それらを加工することで余剰分を消費できますので、どちらか一方にすべきとは思いません」
「ふむ。販売先は国内のみとしているね。国外ルートは考えていないのかい？最近は氷魔法により新鮮さを保ったまま運べる方法も確立しているが」
「周辺国では、リッイ国産の高品質な果物が出回っています。わざわざ魔法士を雇い、長距離を運搬してまで売るメリットがないと思います。ただ我が領地の加工技術には誇るべきものがあると自負しております。加工品なら日持ちもしますから、いずれはその販路を拡大できれば良いとは考えておりますが」

（……なるほど。なかなか賢い娘のようだ）

　領地に関する知識は学んだものとしても、突然の質問に対して即座に答える頭の回転の早さや明瞭で分かり易い話し方は、シャーロットの優秀さを物語っている。
　それに、伯爵邸から帳簿類を持ち出したのは彼女らしい。どうやったかまでは聞いていないが、なかなかに度胸もあるようだ。
　
「二人に結婚の意思があることは、カーヴェル侯爵から聞いている。そうなればクレヴァリーの伯爵位はクリフォードが継ぐわけだが……」

　アルバートは組んでいた足を戻して座り直し、声のトーンを落とした。

「分かっていると思うが、クレヴァリー家の状況は非常に厳しい。使い込まれた財産も売却された土地も、最早戻らない。この先は大変だよ。いっそ爵位を返還した方が楽かもしれない」
「畏れながら申し上げます、殿下。その点はクリフォード様ともよく話し合いました。私は、それでも両親から受け継いだこの家を守りたく存じます」
「もう一つ。クリフォードは俺の側近だ。それも大層優秀な、ね。彼にはこれからも俺のそばで働いて貰わなければならない。だからクレヴァリー家の内政はシャーロット、君が全て引き受けることになる。状況によっては、クリフォードはすぐに家へ帰ることができないかもしれない。何があってもね。それでも、君はいいのかい？」
「はい」
「本当に後悔しないか？今なら、君の婿に相応しい令息を探すことも出来る」
「いいえ、私はクリフォード様の妻になることを望んでおります。伯爵家のことを全て私が引き受けるのも、覚悟の上です」
　
　シャーロットは王太子の目をしっかりと見て頷く。その瞳には強い意志が宿っていた。
　
　これ以上の意地悪はやめた方が良さそうだ。
　それに、先ほどからクリフォードが射殺しそうな目でこちらを見ている。全く……主君に対して殺意を向けるんじゃない。

「分かった。ならば二人の結婚を認めよう。また、クレヴァリー伯爵領はカーヴェル侯爵預かりとする」
「っ、殿下！それは」
「しばらくの間だ」

　腰を浮かし掛けたクリフォードを手で制し、アルバートは続ける。

「カーヴェル侯爵。シャーロットが領主として十分やっていけると判断したら、彼女へ領地を返却するように。それまで、シャーロットの指導をよろしく頼む」
「畏まりました、殿下」

　シャーロットがいかに優秀といえど、成人したばかりで世間知らずの娘だ。ボロボロになった伯爵家の立て直しは手に余るだろう。そこをずる賢い貴族たちに付け込まれる可能性だってある。だがカーヴェル侯爵が後ろ盾となれば、貴族たちも手は出せまい。


「殿下。彼女はお眼鏡に適いましたかな？」

　若い二人が退室した後、カーヴェル侯爵がアルバートへ問いかけた。
　
「ああ。聡明な女性だ。クリフォードが気に入るわけだな」
「それはようございました。我が妻もシャーロットをいたく気に入っておりましてな。亡き友の分も彼女を支える！と息巻いております。おかげで、夫婦の会話が増えました」

　跡継ぎ争いが終わってから、カーヴェル侯爵夫妻の仲が冷えているのは社交界でも有名な話だ。
　東方には『子供は夫婦の鎹セラー』という言葉があるらしい。この場合は、嫁がカーヴェル夫妻の鎹というところか。
　
　これから先も、シャーロットには数多の苦難が訪れるだろう。だけどあの二人なら、きっと大丈夫だ。