私が消えた後のこと

10. シャーロット（３）

　ブレント子爵は捕らえられ、牢に収監された。印章の偽造は重大犯罪である。彼は爵位剥奪の上、死刑に処されることが決まった。
　ブレント夫人とその息子レナード、そして執事はクレヴァリー家の財産横領を幇助した罪で捕らえられた。三人は流刑地で30年間労働の刑となる予定だ。

　娘のエレインは関与していなかったため罪には問われなかったが、親の爵位剥奪に伴って平民となった。彼女は母方の実家である男爵家へ引き取られるそうだ。
　エレインは自分が伯爵令嬢になったと思い込み、母方の祖父母や叔父夫婦を見下し暴言を吐いていたらしい。男爵家での待遇は決して良いものにはならないだろう。

　これで、クレヴァリー家は正しくシャーロットの手元へ戻る。使用人はすべて解雇し、以前勤めていた執事や使用人を再雇用する手筈も整えた。

　だが、シャーロットの姿は消えたままだ。

「シャーロット。まだ、何か心残りがあるのだろうか」
『いいえ……。クリフォード様には十分に良くして頂きました。感謝しております』
　
　筆談で謝意を伝えるシャーロットに、クリフォードは優しく微笑む。

「感謝は不要だ。俺がしたくてやったことだから。それより、本当に心当たりはないのか？」

　あの日、シャーロットは誰も自分を必要としていないと思った。だから消えたいと願ったのだ。
　それを聞いたクリフォードが痛ましそうな表情になる。

「誰にも必要とされてないなんて、そんなことはない！君を心から慕っている者はいるんだ。コリンナもそうだし、俺だって」

　クリフォードは手探りでシャーロットの手を掴み、その場に跪いた。

「シャーロット、ずっと君が好きだった。俺には君が必要だ。どうか、俺の妻になって欲しい」
『私はこんな姿です。クリフォード様の妻は務まりません』
「君が元に戻るまで、いつまでも待つ。従兄弟と婚約したと聞いて、俺がどれだけ後悔したことか……。それに比べたら、待つことくらいは些細なことだ。ずっと君のそばにいられるのだから」

　自分を見つめる真摯な瞳に、胸が高鳴る。こんな風に誰かに熱く求められた経験は無い。
　彼に恋をしているかどうかは、まだよく分からなかった。だけどこの人が誰よりも自分を欲してくれていることだけは、分かる。

「シャーロット！姿が……！？」

　クリフォードの驚く声に、シャーロットは顔を上げる。彼は目を見開いてこちらを見ていた。
　
　鏡に自分の姿が移っていた。
　顔も手も足も、ちゃんと見えている。元に戻ったのだ。
　
「ああ、シャーロットだ！ずいぶん痩せているけれど、その姿は確かに……！」
「クリフォード様のおかげです。本当に、なんてお礼をいったらいいか」

　クリフォードはその言葉を遮るように、シャーロットの白い指にそっと口付けをする。
　
「礼よりも返事が聞きたい。シャーロット、俺の妻になってくれるかい？」

　シャーロットは真っ赤に染まった顔で、コクンと頷いた。