クラス「無職」になってしまい公爵家を追放された俺だが、実は殴っただけでスキルを獲得できることがわかり、大陸一の英雄に上り詰める。

23.初めての任務

　決闘会の翌日、リートはウルス隊長に呼ばれて騎士の事務所へ赴いた。
　
「まずは決闘会、優勝おめでとう。護衛隊の優勝者が我が隊に来てくれて力強いよ」

「いえ、たまたまです……」

　リートは謙遜ではなく心の底からそう思っていた。

　――頭の中に浮かんでいたのは、ウィリアム・アーガイルの存在だった。
　相手の降参で勝利したが、明らかに相手は本気を出していなかった。

　そして本気を出していたリートに対して、ウィリアムは全く本気ではなかった。
　だから、優勝したのは嬉しいが、素直に喜んでもいられなかった。

　自分より強い人間はたくさんいる。
　だからもっと頑張らなければ。
　リートはそう決心していた。

　――ウルス隊長には色々教えてもらおう。

　リートはそれを楽しみにしていた。
　ウルスはイリス王女を護衛する、王室第一護衛隊の隊長であり、リートの上司になる。
　これから行動を共にする機会は大いにある。

「さて、今日から任務についてもらう。早速だが、俺と一緒に少し遠出をするぞ」

　初めての任務。
　リートは黙ってウルス隊長の説明を聞く。

「王都から南西に100キロ離れたところにあるウルタン村でのリザードマン退治が今回の任務だ」

「王女様の護衛ではないんですね」

「近衛騎士は有事には王族をお守りするのが仕事だが、王女様が王宮にいる限り、危険はほとんどない。だから普段は他の騎士団同様、民を守る任務につくんだ。王族直属の部隊として腕を磨き、さらには民や他の騎士団に威信を保つ目的もある」

「なるほど」

「では早速だが出発だ。おそらく一週間くらいは戻らないからそのつもりでいてくれ」

「承知しました」


　†

　リートとウルスは朝のうちに王都を出発し、夕方には目的地のウルタン村にたどり着いた。

　ウルタン村は決して大きくはない集落だった。
　人口は百人程度。

　山の麓にあり、ポツポツとある建物のほとんどは1階建の小さいものだ。
　産業などはなさそうで、自給自足の生活をしているようだ。

「――騎士様。よくぞおいでくださいました」

　村に着くと、白髪のおじいさんが出迎えてくれる。

「村長をやらせてもらっています。ヘンリーと申します」

　村長は、物腰が低く優しい印象のおじいさんだったが、どこか気品を感じさせた。

「私は近衛騎士団第一護衛隊の隊長のウルスです。そしてこちらはリート。今回は二人で任務を担当させていただきます」

　ウルスが自己紹介すると、また村長は一礼した。

「リザードマンたちがいつ村を襲ってくるかとビクビクしていました。何卒、よろしくお願いします」

　今回の任務は、村の近くにいるリザードマンの駆除だった。

　山にリザードマンが住み着き、村の剣士が退治しようと試みたが返り討ちにあったらしい。
　それで騎士団に助けを求めたのだ。

「数はどれくらいか、ご存知ですか」

　ウルスが尋ねると、村長が首を振った。

「わかりません。ただ、村の者曰く、山奥の洞窟の近くで何十匹もの群を見たとのこと」

「すると、数百体は潜んでいるかもしれませんね。駆除には多少、時間がかかるかもしれません。私とリートが交互に山に入り、片方は村に残って村人を守ることにしましょう。リザードマンは夜行性ですから、活動が活発ではない昼に駆除に行きます」

　ウルスが作戦を簡単に説明した。
　
「お願いします……。では、お二人に滞在していただく家にご案内します。粗末なものですが、ご容赦ください」

「いえいえ、お気遣い感謝します」

　村長は、二人の先導に立って家まで案内してくれた。

　――とその道中、向こうから子供が走って来た。

　6、７歳ほどの小さな女の子。

「騎士様！　助けに来てくれたんですね！！」

　と目を輝かせてリートたちの元に駆け寄ってくる。
　青い目の利発そうな少女だった。

「おさわがせしてすみません。孫のリリィです。騎士殿が来るのを楽しみにしていたようで……」

　村長が紹介してくれる。
　リートはかがんでリリィの目線に合わせて挨拶する。

「こんばんは、リリィ。俺はリート、よろしくね」

　リートが言うと、リリィは無邪気に尋ねてくる。

「リートさん！　リザードマン、明後日までにやっつけられるよね!?」

　――突然、そんなことを言われて、リートは驚いた。

「明後日？　明後日に何かあるの？」

　リートが聞くと、リリィは両手の拳を胸の前で握って言った。

「明後日は”お星様の日”なの！　だから山に登れば、お母さんとお父さんに会えるんだよ」

「……お星様の日？　お母さんとお父さん？」

　リートは言葉を繰り返してリリィに説明を促した。
　だが、その答えが返ってくる前に、村長がリリィをたしなめる。

「こらリリィ。無理を言うんじゃない！　リザードマン退治は危険なんだよ。騎士さんたちを焦らせちゃいけない」

　すると、リリィは急に泣き出しそうになる。

「……それじゃぁ……今年はお母さんに会えないの？」

　その顔を見て、村長はばつが悪そうにした。

「“お星様の日”は来年もある。今年は我慢するしかないんだよ、リリィ」

　村長が言い聞かせるように言うと、リリィは泣き出してしまった。
　すると、その会話を聞いていたのだろうか、家の中から中年の女性が出てくる。

「リリィ、泣かないの。こっちおいで。ご飯を食べましょ」

　と、女性はリートたちに一礼してリリィを家の中に連れていった。
　リートたちに気を使ったようだ。

「すみませんな。孫がお騒がせしてしまって」

　村長が申し訳なさそうに言う。

「あの、“お星様の日”って何ですか？」


「村の言い伝えです。この季節は空が澄んでいましてな。お星様の日には、死者が山に降りてくると言われているのです。あの子は両親を亡くしましてな……。お星様の日を楽しみにしていたんですが、今年はリザードマンが山にいますから。それどころではなく、残念がってしまって」

「そうなんですか……」

　かわいそうに思ったリートだったが、その様子を見て村長は「気にしないでください」と二人を気遣う。

「今、夕飯をお持ちします。今夜は何卒ゆっくりしてください……」

　村長は再び歩き出して、二人を家の前まで案内してくれる。
　小さいが部屋は別々に用意してくれていた。

「それでは、村の者が夕飯をお持ちしますので、しばらくお持ちください。私の家は向かいですから、何かあれば遠慮なくお申し付けください」

　そう言って村長は踵を返す。
　その後ろ姿を見送ってから――リートはウルス隊長に尋ねた。

「あの、夕飯の後は自由行動でいいですか？」

「もちろんだが……何か用があるのか？」

　隊長の質問に、リートは答える。

「ちょっと稽古をしたいので、村の外に」


　†