螺旋おくり 夏のあさに姫おりて

８月１１日（水）【19】踏み入れてはいけない場所

「おふっ！」
　エリカさんだ。よかった、いた。

　ラジオ体操が終わりスタンプの列に並ぶ。

「エリカさんスタンプいくつですか？」
「わたしはねえ。７つ」
　一人で体操にいかなかったみたいだ。胸にあたたかいものがにじむ。

「じゃああと３つですね。ぼくは１０個たまったのでお菓子をもらってきます」

　「えーいいな」と小学生のようにうらやましがっているエリカさんを待たせて、お菓子交換の列に並んだ。
　おばさんが今日まで参加した印を数えて赤ボールペンでなぞる。赤線と交換で、おじさんからお菓子袋を１つ受け取る。

「じゃじゃーん」
「えー。いいないいな」

「じゃあエリカさんにも一つあげます。どれがいいですか？」
「やったあ」

　エリカさんは小袋に入った、たけのこ型のチョコ菓子を指さす。

「あきふみくん。これ......いい？」
　プロの技だ。ぼくが子供じゃなかったら袋ごと全部渡していただろう。

「いいですよ」
「やったあ」

　そのやりとりを横で見ていたゆきこにも、１つあげた。すでにゆきこは１週間前にもらっていて、今はスタンプ２０個で交換できる文房具セットを目指しているらしい。

　帰り道。

「あの、エリカさん」
「ん？」
　彼女はチョコをつまんでいる。

「昨日、エリカさんのお店に行ったんですけど」
　チョコを噛んでいたあごが止まる。

「エリカさん、もうあのお店で働いてないんですね――」
「――なんか聞いた？」

　大人の声に変わる。

「い、いえ。２年前にやめたってことだけ」

　彼女の踏み入れてはいけない場所に、踏み入れてしまったのだろうか。不安がふくらむ。

「そう――」
　７歩ぶんの沈黙。

「もう、そういうのはやめてね」
　斜め上から、女の声が語りかける。

「――はい。ごめんなさい」

　まだ聞きたいことがあった。でも、ぼくの好奇心が、彼女のなにかに近づきすぎてしまった。触れたあとで気付いた自分が、とても恥ずかしかった。

「あの......」
「なに」
　エリカさんの声は変わらない。

「ぼくもう、今日でラジオ体操は終わりにするので。お菓子もらいましたし」
「そう......」
「――はい。ごめんなさい」

　アパートの敷地に入ると、それ以上何も話さず、部屋に入った。水やりは明日しようと思った。

　夜になるまで、部屋で宿題をした。